这一年，徐敬业犯法了，被贬到柳州当司马，走到扬州的时候，遇到了其他几个被贬的官员，这些失意的人聚在一起喝酒，然后互相一倒苦水，那负面情绪就呈几何级增长了，都是那个女人害的！最后决定——干脆反了！徐敬业胆子大，又是李勣的后人，所以被推举为首领，联合一些地方官，发兵起义。当时唐代著名文学家骆宾王就在徐敬业手下，替他写了一篇气势磅礴的《讨武瞾檄》，徐敬业谋反未成，这篇檄文倒是成了中国文学史上的传世佳作了。
檄文一开始就先揭武则天的短：“伪临朝武氏者，人非温顺，地实寒微。昔充太宗下陈，尝以更衣入侍，洎乎晚节，秽乱。”你是太宗的妃子，却勾引太子李治。“”指的是太子。“入门见嫉，蛾眉不肯让人；掩袖工谗，狐媚偏能惑主。”这是骂武则天是个狐狸精，跟现在骂小三的语言差不多。檄文还发出质疑：“一抔之土未干，六尺之孤何在？”高宗皇帝坟头土还没有干，他的儿子你给弄到哪里去了？这是唤醒全天下对武则天政权合法性的质疑。
结果武则天看到这篇骂她的檄文，却一点也没有生气，反倒问：“这是谁写的？”周围人回答“骆宾王”，武则天说：“这样的人才没有为我所用，是宰相的失职！”你看武则天的这种气度，确实是帝王的胸怀。什么叫帝王胸怀？就是能抛却个人好恶，一切事情站在政权利益角度加以考虑。武则天能当皇帝不是偶然的。
武则天调动30万大军□□徐敬业。叛乱很快就被平息了，一是因为叛军的实力和朝廷大军没法比，二是因为徐敬业动机不纯，他打出的旗号是匡扶唐中宗，但是却没有挥师北上，而是割据金陵，也就是南京。据说南京风水好，地形是虎踞龙盘，自古有句迷信的话，说是“金陵有王气”，占据这个地方的人能得天下。顺便说一句，“金陵有王气”不知道是哪位杜撰出来的，从历史上来看，此地建立起来的王朝，王气经常不见，“一片降幡出石头”倒是常态。这次倒霉的就是徐敬业，他占据这里是想沾点“王气”，称霸一方，实现个人野心。他的政治旗号与实际行动不符，所以难以获得广泛支持。于是朝廷军队势如破竹，叛军迅速瓦解，徐敬业想找条船跑到朝鲜半岛去，途中为部下所杀。
徐敬业叛乱使得武则天警觉起来，要想站稳脚跟，必须清除异己，所以朝内她开始大搞酷吏政治，杀了很多人。在江南地区，她则需要恩威并用，因为这个地区比较复杂。南方地区自东汉末年以来长期处于和中原分裂的状态，西晋有过短暂统一，后来又分裂，一直到隋文帝时期才重新统一，此时距离武则天也不过百年历史。也就是说东汉以来南方分裂的时间比统一时间还要长，所以这里风土人情、民心向背和北方都有区别。这次徐敬业叛乱，江南有不少地区响应，徐敬业大军最多的时候有10多万人，很多地方官和民众参与其中。徐敬业失败了，可是这些人还在，怎么处理他们？查出暗藏的叛乱者当然是必要的，可是又要避免打击面太广，任务很棘手。徐敬业叛乱第二年，武则天就想派人巡视各地，但是遭到不少人反对，大臣、文学家陈子昂就曾经提出，派去的人要“先常雅合时望，为众人所推。慈爱足以恤孤茕，贤德足以振幽滞，刚直足以不避强御，明智足以照察奸邪，然后使天下奸人畏其明而不敢为恶也，天下强御惮其直而不为过也，天下英杰慕其德而乐为之用也，天下孤寡赖其仁而欣戴其德也。夫如是，然后可以论出使”，也就是说派出去的人不仅要有德行，还要有能力，要让天下无论是奸人还是强人、英杰、鳏寡孤独都能够服他，此人要有慈爱的心抚恤孤贫，要明察秋毫洞察善恶，您现在派的那都是什么人啊，连市井之人都知道那些人不行。与其如此，不如不派。