废掉了唐中宗，武则天完全掌握了大权。她的四子唐睿宗李旦只是个名义上的皇帝，根本没实权。李旦胸无大志，但是很聪明，很懂明哲保身，这次他当了皇帝，后来让位给他母亲武则天。狄仁杰把他哥哥李显从南方营救回来，他又把皇嗣位置让给哥哥。中宗死后，他当了皇帝，太子李隆基和太平公主打得你死我活，他又让位于李隆基，还颇自得，晚年号称“三让天下”。在武则天时代那样诡谲恐怖的政治氛围中他能保住性命，毫无疑问和他的这种性格有关。这次当了皇帝，他就主动把大殿让给他母亲，自己什么事都不管。
矛盾也就在这个时候激化了，唐高宗去世之后第二年，徐敬业在扬州起兵造反，打出了匡扶唐中宗复位的旗号，声讨武则天。
徐敬业这个人自小很有才干，武艺高强，骑术很厉害，一些老骑手都比不上他。而且胆子出奇得大，据《隋唐嘉话》记载，高宗时南方某地有强盗为乱，官军屡次□□皆不利，于是任命徐敬业为刺史。徐敬业单骑至府，贼人听说新刺史来到，提高警惕加以提防，但是徐敬业若无其事，只顾处理其他公务，办完公事才问：“贼人在哪里？”手下回答：“在南岸。”于是徐敬业只带领两个手下来到南岸。贼寇们原本全副武装等待与官军大部队厮杀，见到只有三个人，一时模不着头脑。徐敬业直入其营，对贼寇们晓以利害：“国家知君等为贪吏所苦，非有他恶，可悉归田里。后去者为贼。”我知道你们是官逼民反，现在既往不咎，谁胆敢再待在这里，我就算他是贼人。于是贼寇们一哄而散，徐敬业只将其头目抓起来，脊杖数十下，然后遣散。州内治安从此大大改善。据说李勣听说之后非但没高兴，反而说：“我没这个胆略，但是日后破我家者必此儿也！”也就是说，李勣觉得徐敬业的大胆非但不是福气，反倒是家族的隐患，会害死全家。
还有传闻说李勣甚至想杀了这个孙子以绝后患。有一次徐敬业去林子里打猎，李勣趁机派人纵火，想烧死他。大火困住了徐敬业，但是他有办法，他杀了自己的马，剖开马月复钻进去，等火头过去，“浴血而立”，浑身是血站出来了。也就是说徐敬业自愿当了一回马良人肉包子馅躲过了一劫。李勣见此情景大为惊奇。我觉得这个故事可信度不高，森林大火把你包围了，火场中间氧气先消耗光，你躲到马肚子里有什么用？这故事更像是徐敬业失败后人家给他编的段子，用以说明这人自小是个枭雄。包括前面讲的那个徐敬业招抚贼寇的故事，司马光就表示不信，他说：“按敬业，武后时举兵，旋踵败亡，若有智勇，何至如此！”他要有那个本事，怎么会没几天就被武则天剿灭！