元祾对侍从冷冷一笑，“将这人去了势，扔到怀化将军府去！记得要留着他的贱命！”
那人听得恐慌，“你还要不要命！我干姑姑可是德妃，要她知道，定然扒你三层皮！”
李德急忙上前连掴那人八九个巴掌，打得他嘴角流血，“大胆狂徒！再说，撕了你的嘴巴！”
元祾皱眉道，“还不快去处置？”
侍从闻言，也不顾那人挣扎痛骂，先塞了块布到他嘴里，硬生生将他拉往暗处去。
元祾收回眼光，又看了李思齐一眼，“是你救的皇后？”
李思齐跪下，“微臣不敢。”
元祾微微一笑，“你起身来。”说罢，转身朝马车走去。
李思齐心如潮涌，一定是夏菀，在陛下面前先搪塞过去，才让陛下不再追究他带岔路的事。这般聪慧的女孩儿，要他如何能不喜爱？
元祾上了马车，但见夏菀恹恹斜倚，颜色倒比方才红润，“可好些了？”听她勉强答了是，又安抚道，“我处置了那畜生，你可以解气了。”
夏菀仍旧恹恹，“好容易出来一趟，却被搅得不欢喜。”
元祾不忍，温言宽慰许久，才见夏菀稍绽笑容。
夏菀复了心情，想起方才谜题，遂问道，“您如何猜出是曰的呢？”
元祾答道，“梁齐两朝皆姓萧，其下为陈。陈无边去木，你说是何字？”
夏菀才明白，“谁想出这刁钻字谜的！”
元祾笑道，“你是在暗指为夫刁钻么？”
夏菀知其说笑，也笑了起来，过一会扭着手指说道，“有个事儿，我不问又憋得慌。”见元祾看她，才问道，“我知晓兔儿爷不是好话，到底是什么使您气不可抑呢？”
待元祾在她耳边轻声说了，夏菀脸紫涨了，“这天杀的混账，不得好死！”
元祾眸里变得阴鹜，“我会让他生不如死。”
夏菀看地害怕，“这是他一人之错，与他家人无关的。”
元祾冷冷答道，“一丘之貉！”
夏菀一阵发冷，她知晓元祾素喜迁怒，这回恐怕会连累那一家人，但她无能为力。
次日，郑家带着伤残儿至京都尹告状，半月后被告知查无线索，言语龃龉之下大闹公堂，不想消息被传至大内。上大怒，下令严查郑家往日举径。圣旨一出，未几郑家便被揪出私吞民田，强霸民女之事，御史求请发配边疆。上准。宫内传说，德妃曾请觐见，上因郑家是其家家奴而不见，从此再无人敢提及该事。
德英殿，这里是天朝擢拔人才之所。
三月，两百九十五名举人在殿门外静候宣召。
元祾高坐于龙椅，接过开府仪同三司郎拆封后的试卷，宣读了杨淮等前十举子姓名，待得举子唱名应答入殿，但见夏芃一身蓝绣袍衫，颀长玉立，温和气度与夏菀浑然相似，好感倒增了一分。仍依名次问过举子乡贯生平，论题主旨，给敕赐第，并赐予绿袍。
至第五夏芃处，元祾展卷问道，“后世为君者歌颂功德，动称尧舜，而所以自为不过如秦，何哉？”
夏芃娓娓而叙，“物固莫不有长，莫不有短，人亦然。善学者，假人之长以补短，假人者，遂有天下。夫取于众，则三皇五帝之所以大立功名也。至德之世，为衢室之访，为总章之听，故曰‘皇帝清问下民，其分未严也。’而至后世，民虽能登闻鼓院，然不得见天子，以至消息隔绝，奸弊瞒上，岂能求尧舜之治？”
元祾问道，“尧舜时人口岂能与今时相论？”
夏芃道，“圣上有三皇五帝之明，大可广开言路之道。若有司集民情贤意以呈圣上，季由圣上宣召聆听民言，则圣人之道可见。”
元祾微微稽首。
夏芃归家，喜形不禁于色，“父亲，儿与陈理相交，果然受益不浅。”
夏宬道，“可他出身商贾，不堪入流，你身为皇后兄长，岂能与他称朋道友？不过陈理浸婬民间，对民生确有独到所见，你挪为己用未尝不可。”
夏芃双唇翕张，强忍半刻后才道，“孩儿记得。”
夏宬太息，“芃儿，你随为父多年，官场处事想也看了不少，但终究没自己闯荡，想事还是一根肠。官场上下，皆为利益，哪有挚友亲朋？只有自家人才是靠得住的。”
夏芃道，“父亲所言甚是，儿受教。想当日儿还对父亲送皇后入宫不满，未想还是父亲深谋远略。现今皇后深得眷顾，我们家果然受到格外器重。便连今日在殿上，陛下对儿也不再是面上的嘉许。”
夏宬摇头道，“你道陛下是重色误政之人？”
夏芃心下一惊，不由嗫嚅。
夏宬道，“为父教你，看事不得看表面。陛下登大宝方才两年，正思有所作为。你今日所述恰适其恤民风意，故陛下对你嘉许。然你可有深加揣摩，为父缘何允你上殿论述？为人臣子，话必出有因。如今韦、李两族与我家抗衡，皆有僭越为父与上亲报之事，尤以韦应古为甚。想那韦应古仗为太后亲族，长期掌控盐业，致私盐难为。若陛下采谏设有司，为父可以民意击韦应古，先除去其盐业专控，以便我江南亲族。日后如有他事，也可借民意为之。”
夏芃道，“若两族亦还以其人之道，我家岂能安？”
夏宬道，“为父门生遍布，为政清明，岂惧民意？”
夏芃肃然起敬，“是儿无故多想了。”
夏宬道，“近日南回使者来朝，是为和亲而来。陛下长日来对南回之策暧昧不明，此番又可试意。我家与南回向来交好，你改日私下去会使者，稍微提及盐运事宜。若他日放开盐市，以南回优良盐质，我家定然有利可图。”
夏芃应是，自去预备致南回王重礼。