阮芰荷听她赞不绝口，方才笑了，与她一同吃了起，吃罢后便辞了出去，见眼前有一流水曲栏，便走到亭内坐下。
她为何要顺从庄如眉？阮芰荷怅然想道。她曾经也无拘无束过，可是在爹爹决定她参选秀女那日，她的命运已经注定，之后她的人生，只能围绕着阮家兴盛而行。她并不愚蠢，庄如眉的刻薄，冯媛几人的逢迎，还没经过一月，她都了然于心。然而人由不得她选择，她爹爹选择了庄家，她自然也只能依附庄如眉，似玩偶般由着庄如眉指挥她争宠。陛下对她的宠爱，她是看得明白的，欢喜时拿食哄上几句，不欢喜时毫无一丝挂念，这又与她家里的狗有何异？只有戚宝宾，能在她孤寂时安慰她，与她说些体己话。开始时，她囿于门第之间，对于戚宝宾也有疏离，可日久后她便相信，这宫里还是有温暖的。直到前几日，庄如眉拿她哥哥升迁要挟时，她才绝望地明白，那温暖便似风里残烛里的光，根本禁不住狂风相加。
“原谅我，宝宾姐姐。”阮芰荷噙着泪。她是个自私的人，自私地想着家，即便知晓会陷戚宝宾于深渊，她仍然要再推一把，便让上天在日后惩罚她罢。那日密议时，她隐约捕捉到了庄如眉眼里的寒意。庄如眉此举，也是想让陛下疏离她罢？若是真的有疏离，她倒能够心安，这便是恶行的回报。
阮芰荷轻轻叹息，掏帕拭掉了泪，随手将帕掷入了水中。丝帕里红花洇足了水，渐渐沉了进去，宛如她此刻无从挽救的沉重。
夏菀睡得半沉，手往一旁探去，却是触到了枕，才想到已经过了四更，元祾去了早朝，便反过身继续睡。不知又过了多久，听得澹意在旁说道娘娘，遂阖目懒声道，“再睡一会儿。”
澹意只得说道，“恕妾无礼扰您睡梦。才刚总监来禀，司巡监在往上林苑途里抓得一小太监模样之人，经盘讯后是戚主子之弟。原来是该人通过内监，与戚主子商约在兰馨苑见面。因未奉宣召进宫擅违宫规，故请禀娘娘示下。”
夏菀一听，惊地出了虚汗，睡意大多去了，急忙起身问道，“戚女御人呢？”
澹意答道，“司巡监得知消息后，遂至兰馨苑去查看究竟，不想戚主子确在苑中等候。因涉及后宫嫔妃，总监不敢擅自做主，故先请戚主子回宫，待娘娘示下才好视情处置。”
夏菀静坐半响，才说道，“将戚女御传到我宫里来问。而她的兄弟，恐怕也是初来京城，着司巡监谨慎待他，不可过于严厉。”
澹意接旨，便着宫人各自吩咐下去。
夏菀却懒得离床，怔怔倚在床边想道，自前朝崇宁帝在宫内被刺，宫规便载了规矩，不论臣子外戚，未经皇帝允准不得入宫，哪怕得到皇后懿旨，也须得有御玺为证，否即为引奸入宫，处罚极厉。戚宝宾并非糊涂人，这回只怕是极要紧的事，才逼她违逆宫规。只是此规没有特例，哪怕是情有可原，也无轻罚之可能。难道戚宝宾难以逃过此劫？想到此处，夏菀额上隐隐发疼，不自禁渗出了密汗，但也只能起身，盥洗用膳后才传她进来。只见她面色还算平常，唯眼圈边的黑透出了她的疲累。
夏菀在用膳时早已问明原委，故也不絮说，着人搬了个椅几与她坐下，便直言问道，“你爹爹出了事，你为何不禀与我，也好使我为你想个主意？”
戚宝宾淡淡回道，“姐姐您事务冗忙，妹妹岂能拿家里私事擅扰？”
夏菀听得不是滋味，又道，“听你兄弟说，是护军丁广送他入宫，又有个小太监带他在宫里转，直至近了一处花园，才说你在园里等，要他自己进去。不想他在园里绕了半圈，偏是迷了路，却被巡军盯上，想躲到假山后却躲不过去。才我又接禀，说丁广家中已是人去楼空，原来是早已备好后路。此人如此不能倚重，你却轻信于他，擅违宫规引你兄弟入宫，陷你二人于危险境地。你往日不算糊涂，此次却识人不善。我想，你必然思虑许久，此事恐怕也不是你一人定下的主意。究竟是谁在后帮你？你告诉于我，我也好查出幕后主使，或许能为你减轻罪罚。”
戚宝宾眼帘不安颤动，一会才说道，“并没有什么人助我，是我看了我兄弟信之后自个定的主意。”
夏菀仔细打量，暗自猜忖道，“戚宝宾神色不安，定然是在说谎。她不肯说出与谁商量，这人想必是与她关系亲密之人。待我回头问过澹意，想必会水落石出。”于是说道，“宫规森严，不可擅违。你又说没有同谋，只能一人承担。但我虑及，你此番孝心可鉴，实属难得。你跪下，听我宣罚。”
戚宝宾一下跪下，话语便变得急迫，“姐姐，妹妹兄弟年少，对宫规一无所知，是妹妹糊涂引他入宫，望您念在他无知份上，宽恕他的罪行。”
夏菀又道，“因你私会外人，按宫规应夺名位，发配冷宫，此是定例，并无例外。不过我朝以德行为重。你有德行，自可宽及你的兄弟，又有他不知宫规，也有不知者不为罪的道理，故遣你兄弟出宫回家。至于你爹爹之事，我会另遣人到鹿原县调查，以查明真情。你自可放心。”