到得华灯初上，宫里在息水阁里置备了端午宴。
正中长案两椅，是元祾夏菀所坐。左右还各有一几一椅，是太后长公主，但因太后前去礼佛，故两人皆未前来，只空留了位置。其他妃嫔都按品级挨次坐，几上都是放了各色攒盒，有荷叶式的，也有梅花式的，也有海棠式的。每人一把暹罗国进贡的铝制自斟壶，内盛着雄黄酒。
众妃嫔依次向帝后献酒，说上美妙的祝语，琴瑟清逸，萦阁不去。
夏菀虽每杯皆是浅尝则止，然连饮数杯，再也掩不住面颊上的红潮。
酒过三巡，刘映容持杯站起笑道，“今儿听得姚苏妹妹箫声清美，所奏梅花引颇有先人风姿，臣妾在此谨贺陛下又得佳人。”
“这回秀女可谓德才双绝。”骆雪蓉也是笑道，“臣妾听闻岑玉婷长擅琵琶，阮芰荷极会惊鸿舞，而赵心滢一曲清荷曲更是余音绕梁。”
“骆妹妹可曾有亲眼所见，亲耳所闻的？”夏菀斟了半杯酒缓缓饮着。
“妹妹只是听闻。”骆雪蓉讪讪。
“刘妹妹呢，今儿可是亲耳听到箫声的么？”夏菀浅浅一笑。
“妹妹是听他人说道的。”刘映容面色微变。
“耳听为虚，眼见为实，妹妹们不会连这道理都忘了罢。秀女才能是否卓绝，自有陛下定论，你们尚未见着本人，怎可仅凭传言猜忖？”夏菀似笑非笑。
刘映容、骆雪蓉皆是难堪，站着不敢言语。
夏菀玉容生笑，“才说了一通话，口倒先渴了。本宫各赐你们一杯水酒，好为你们解了渴劲儿去！”
两人听了，忙捧杯上来，由夏菀斟了酒，饮尽后退下。
元祾微微笑了，往夏菀杯里斟了酒，“既然渴了，再饮一杯罢。”
夏菀含笑谢过，一饮而尽。
又是几回的杯筹交错，夏菀抑不住酒劲，借以更衣为名，向元祾道扰出来。
时值残月当空，莹白如一汪清水，上林苑内花香飘溢，墙角道边抚子竞芳，亭亭多姿，花树随风摇曳，在月光里尽展风华。
夏菀缓步在石板上走着，眼儿紧盯着地下，好似心事重重。
澹意等人皆不敢打扰，只跟着不发言语。
“我的性子怎么越来越坏了？”夏菀将飘起的发丝掖回耳际，“换在过往，我听到妃嫔各为其主，说自己人的好处，只会置之一笑，全不会往心内去。然而今儿，我却失了往日分寸，一听得骆雪蓉说表姊，便不顾她的颜面出口。我这般做，是为了皇后威严，还是为了那点袒护私心？”
怅然之时，夏菀看得近处有个盛水台，原来旧日悫贵妃患有隐疾，一年四季皆得用无根之水调药，故宫里多处置了石瓮用于储水。昔人已去，这些盛水台也是荒废，只余下灰蒙的石瓮，漂浮水里的落叶，还道着悫贵妃曾经的无上隆宠。
即便生时最是辉煌绚烂，最终也不过是化作一钵白骨。夏菀掏出帕拂去地上的灰，托腮在底阶上坐下想着，无意识地拔着角落里的绿草，落得手上尽是草叶的青涩气味。
“娘娘，该回去了。”澹意见状不对，出言劝道。
夏菀淡淡一笑，正要擦掉手上的草渍，正见着掌心里，还有几朵素白小花，在长藤上错落列着，想必是自己方才随手拔下，下头的花儿早被自己揉烂，而枝上的几朵花，仍然在吐露最后的素颜。
人与花的命运，其实还是相似的。夏菀冰冷心内涌起了温暖，人活在世上，终是指望能活得绚烂，不白枉来世一回。或许有苦有愁，然不去体验，岂能明白个中滋味？智琰大师说的对，烦恼事自有情由，无从避免，正如挥刀断水而水流不断，又何必纠缠不休？
我变得实际，变得刻薄，也是上天注定的罢？夏菀将藤花轻轻放在阶上，微笑离去。
“澹意，咱们晚了，还是抄近路回去罢。”夏菀拾起裙裾，便要走入林间。
“娘娘，这林里落叶多，恐怕还有软泥，还是沿大路走罢。”
“可是，我在外头也呆了一阵子，再耽搁可不好了呢。”夏菀并不回头，仍是往前走。
澹意无可奈何，只得随夏菀往林里去。
林间清幽寂静，只听得池潭青蛙几声鸣叫，促织的唧唧叫声。一两只萤火虫悄然飞过，尾处的灯笼闪着朦胧的光圈。
四处本已静谧，兼着夏菀等人脚下轻软无声息，除了裙裾偶尔擦地而过的簌簌声，再无其他声响。
夏菀正随着纱灯走着，耳里却听闻到风里传来的隐隐约约的抽泣声，又见到树影斑驳，虬枝横曳，不禁毛骨悚然，惊出了一身冷汗。
“是甚，甚么？”夏菀惊地抓住澹意的长袖，说话由不得结巴了。
“娘娘，臣妾这便遣人去看。”澹意心里也害怕，可仍得强扮镇静。
“不要，谁都不准去。”夏菀心下害怕，恨不得身边多一点人壮胆。
“娘娘，不然折回头去罢。”澹意抑制住心底慌张，勉强笑起。
夏菀心仍是怯，见得身畔有七八个宫女太监，害怕稍微去了些，于是深吸了口气，但觉得清新气息入鼻，消去了大半胆怯，手仍是颤抖，强撑了擦掉面上的汗，“这后宫是祥龙之地，哪里会有甚么鬼怪？娘亲也说过，为人不做亏心事，半夜不怕鬼敲门。我素行正道，哪里有甚么鬼怪会来缠我？想是哪个宫女在哭，我却当成是女鬼了罢？”