五十一
孙友功主动出击吃了几次败仗，折了一些兵马后，进退两难的他又玩了一回权术，开始力举夏侯候重新出山。由于他一百八十度的急转弯，朝廷那些士大夫们也纷纷呼吁重新起用夏侯候。
崇祯决定再次易帅，可夏侯候把病推辞。崇祯只好亲到前方以犒军为名，登门力邀夏侯候。
夏侯候见目的已达到，表示同意，他向崇祯提出：“圣上一定要任用我，就必须尊重我的作法，否则恕难从命！”
崇祯接受了他提出的条件。
夏侯候重新上任后，作法依旧。每遇清军来犯，只是固守不出。清军无计可施，便让几百名士兵扮成女人，嘲笑明军为无能之辈。守关的将士们被激怒了，纷纷向夏侯候请缨，与敌军决一死战。夏侯候见将士们士气高涨，便决定反戈一击。他暗地里将后方的两个梯队都调了上来。准备战马二十万匹，精于箭术者十万人，长枪步卒手二十万人，五十万大军橫戈以待。
为了迷惑敌人，夏侯候让后方的残兵们将大批牛羊，赶到前方。对小股来抢掠的骑队，稍作拦截，便佯败而归。清军的气焰更加嚣张，随后，组织大规模的队伍前来掠夺。
夏侯候乘机向敌人发动全线进攻，士气高涨，橫戈以待的五十万大军，如排山倒海之势，杀向敌军。
猝不及防的清军被打得大败，死伤十万余人。
夏侯候乘机夺回失地，三军凯旋，献捷太庙。
这场战事持续近十年，明朝虽以胜利而告终，但国势自此衰竭，无力继续扩大战果。
就在这场战事中，夏侯候一次查询军情，遭到一股清军伏击，被冷箭射中下部，丧失了一个男人的本能。
悲剧仅仅只是一个开始。
胜利班师的夏侯候，晋职为都督府副使，掌握大明北部八十万兵马。
他见到了楚楚，不是在黄府，而是在那次钦点花榜盛会上。
所谓花榜，就是由作为高级嫖客的士大夫对于妓女进行品评，从而确定其品级等第的一种活动。
最初，这些经常出入妓院征歌选胜的风流才子不过是一时兴致所至，而对自己所熟悉，所欣赏的妓女加以比较品评，或以名花名草以拟其名，或以科举功名桂冠分到妓女等次，并逐一写诗或评语来概括妓女的特征，然后公诸于世，以此为风流快事。
自崇祯钟情于李巧巧的秘密告白于天下后，品题妓女花魁的形式便开始风行起来。
品花到榜前，主持者首先选好花场，立好章程。之后召集全城名妓赴会，一边怀筹交错行令竟饮，一边题写评语品定高下，并当场唱名，公之于众。围观群众往往成千上万，妓女一经品题，往往身价倍增，而那些没有列于榜首的，则引为终身之撼。
夏侯候大胜清军，三军凯旋。崇祯龙心大悦，就诏令天下于九月重阳之日，钦定花榜。这个盛会进行的如火如茶。夏侯候以有功之身，受到了最高礼遇，与崇祯一起列席。
当然，崇祯钦点的花魁，便是色、艺、才、韵俱全的名妓李巧巧了。
就在李巧巧上台叩谢隆恩时，夏侯候看到了一起上台的楚楚。
二十七年的思念，二十七年的等待，二十七年的熬煎，二十七年的血泪。两人竟在这种场合下见面了。
一方是战功赫赫的上将军，一方是沦落风尘的老鸨。老天爷好像是开了一个大大的玩笑。
两人一下子愣住了，呆呆地望着对方。
崇祯错以为是李巧巧的才貌，导致夏侯候的失态。对这个血战沙场几十年的将军的鲁莽不以为怪，反而有些体恤地说：“夏侯将军，就让今天这位花魁娘子为你弹奏一曲吧！”
琴是前唐古琴，琴背龙池上刻篆文“九霄环佩”四字，下方有“包含”打印一方，池旁右刻“超迹苍霄，逍遥太极，崇祯”十字“瘦金体”印证了琴的价值。左刻“泛然希太古，花魁娘子珍藏”印一方。
李巧巧把琴放平，轻轻拨弄几下琴弦，音色温劲纯粹完美。用指试音，松脆响亮饶有古韵。
她看了呆坐崇祯身畔的夏侯候一眼，眉宇间现出一缕愁绪来。
纤纤玉指轻绰慢注，时揉时批，乐声清丽杂糅三泛响挫，如泉溪涓流，如黄鹂鸣柳，如明月沉壁，如云霞徐度。崇祯和身边那些士大夫们脑袋微晃，感到是那么舒适，声音悦耳好像马上流入至心境。
大场之上一下子静了下来。
舒缓过后，李巧巧指下的绰、注多起来，稍稍加快节奏，随之越来越快越来越急，她双手纷飞紧勾急揉连批带拂，乐典变得苍苍凉凉，凄凄切切，好似述说着一段悲惨的故事。
夏侯候呆坐在那里，想起了家乡的那小叉河，想起了小树林熊熊燃烧的篝火，想起了楚楚那发自肺腑的表白——
这时，李巧巧下指更重，曲调磊磊落落，大响繁兴。
夏侯候的思绪随着乐曲此起彼伏，体内血脉如翻江倒海奔流不止。
突然，李巧巧紧锁眉头，指下发出狂风肆虐沙石狂舞地陷天崩墙塌宇摧之声。
夏侯候又听到了战场上风雨交加人马杂沓作响剑戨相博金鼓齐鸣的声音，这声音啷啷锵锵铮铮咣咣，惊心动魄，他想起了清风寨那些挥刀自刎的汉子们，想起填满尸骨的小叉河——
他抓着头发，抱着脑袋，浑身无力的瘫软在座椅上。
渐渐地，李楚楚芊芊玉手如飞，那琴声铮铮锵锵曼衍，乐曲哀婉凄凉，凄凉得寒心彻骨。风声化隐，隐隐中夹缠着胡马的嘶叫，猿猴的哀鸣，好篸人！嘶叫哀鸣间，还有胡人的琴号，声声啼泣阵阵呜咽。
夏侯候感到这声音，在撕他的心、裂他的肺，他“忽”得站了起来，哽咽道：“别弹了！”
这位横刀立马，血战沙场，傲视强敌的大将军，竟然泪流满面。