长安城里，新帝新开的“才识兼茂明于体用科”刚发完榜，街头巷尾仍在热议中。元稹赢得头筹，为第一名，授左拾遗。白居易同科取了县尉。
另一位诗人孟郊此时任着协律郎，居于洛阳。孟郊的好友，韩愈，远在江陵府法曹参军就职。柳宗元则连连被贬，任永州司马。宦海沉浮，得意时有得意之作，失意时有失意之文，是官途坎坷成就了文章，还是文章成就了仕途，谁能说得清呢。
如果霏珠知道她所处的时代还赶得及跑去盩厔县里找白居易签个名，并能目睹《长恨歌》的问世，她一定会撇下那些个出堂啊攒银子啊之类的事情，直奔当铺卖掉值钱东西，一路北上杀入老白家，哪怕只站在院墙外感受一下这位伟大的现实主义诗人的气场，再留下一斛珍珠默默离去。有一颗怜悯众生之心的大诗人，当尊当重当敬。
这一年，白居易三十五岁，元稹二十八岁。李沧二十三岁，李凉十九岁。石霏珠，按照柳心弦的说法，一十六岁。
同样的酒席，一桌开在长安酒肆，一桌开在斜雨青楼。
“北寒，月旬未见，你比以前更精神了啊！”元稹端酒，席上四人举杯饮尽。
这次开科，同科的还有崔护、柴宿、独孤郁、沈传师等十七人，不日就要各自赴任，相约了邀朋呼伴聚在一起饯别。李沧又倒满一杯：“出去走了一趟，回来就很少犯病，恢复得太离奇，我怕不是好兆头。借诸位吉言了。”
“看开些，我幼年时，在战乱中颠沛流离六载余，磕过碰过，饿过冻过，如今不也好好的。”白居易抚着胡子说。
“乐天兄放心，为了先睹兄台大作，北寒也要多捱几年。”李沧哈哈一笑，不想扰了席上气氛，主动转移话题。崔护跟他碰杯笑道：“我看也是，你们没听说他前阵子带着弟弟夜宿青楼的风liu事吗？怕是舍不下美人！”
“哎，话不能这么说，人面桃花~相映红……到底是谁舍不下美人，在座的诸位评一评，该是崔老兄吧？”临桌席间有人转过头来跟崔护开玩笑。崔护几年前未中第时遇到过一位女子，暗生情愫，写下了流传甚广的《题都城南庄》。
他这一席话，引得众人皆打开了话匣子，一时间酒肆里热闹非凡，猜拳的，饮酒的，联诗的，论策的，拉关系的，调戏舞姬的，胡扯海侃的……这是李沧第一次不需要弟弟的陪同，独自出门会友。至于脑中那隐疾，管它！清醒一日算一日吧……
斜雨楼里，霏珠正挂着个僵硬的微笑等待某位家具先生或家具徐娘竞拍她的“出堂试”价钱。不少姑娘都已经向客人介绍过这位卷发妹妹了，方才的表演比起前些年有过的几场精彩舞蹈来，虽算不上惊艳，倒也值得一看，至少比别家要强上许多。
开门红，这点面子和彩头总是要给的。
柳心弦环视一番，见众人无异议，携了霏珠的手，带着她向台下行礼：“往后霏珠妹妹就是斜雨楼正式挂牌的姑娘了，还请贵客们多多照顾些。下一位参加出本次八宝妆出堂试的是梁萍姑娘。萍儿妹妹将赋诗三首。”
霏珠走下红毡台，仍保持着微笑。嬷嬷教导过，要在人前展现出最温婉的一面。金英收好画轴跟在她后面。萍儿姑娘上了台，轻乐又奏起。站在一边候着的松子赶忙引霏珠转过楼梯，打开侧门。这些登台离台的路线，她们排练过多次。
“恭喜恭喜~”松子比划着口型，送霏珠和金英出去，轻轻带上门，继续站岗。
晚风一吹，暑气激上来，屋中那点凉爽感尽失，霏珠揉了揉僵硬的两腮，扭头看金英，这丫头还在举着画轴笑……
“金英金英，考完啦。”霏珠结合自己经验，很老道地捏住金英的小脸开始揉：“痛不痛？别傻笑了~”捏了好几下，金英才动了动：“我好像还站在台上……霏珠，这是哪里？”
霏珠二话不说，拉起金英就往小厨走，进门先找了头大蒜，拿刀拍开一瓣裹了辣子粉往金英鼻子前就抹。“阿，阿嚏”金英受到刺激，打了个喷嚏，赶忙找水瓢冲走辣子末。小厨里就一位守火的嬷嬷，别人都去看热闹了。守火嬷嬷问出堂了几位新姑娘，霏珠说第二位正在诗朗诵。
金英这会儿缓了过来，坐在竹椅上直嚷：“姑娘真是作不得，我才上去一回举个杆儿，眼珠子都不会转了。还是丫环好。”
嬷嬷和霏珠笑她胆子小，霏珠更是鼓吹起自己当时何其镇定。两个人剥了几枚酸桃子，才回屋，金英说什么也不出去，躺在床上心跳得扑通扑通的。霏珠则洗妆换衣裳去外头看其他姑娘比试。那张勉强能看的荷花图，被她高高挂在了西厢房里，算作高雅装饰品。
忘忧楼外围着许多丫环嬷嬷，远远的看热闹。霏珠挤到慧姐和青娘旁边，两人亦早早知道她破格出堂，拉过她指点屋里台子上那一群人，说：“你来得正好，闹事呢，来晚了就看不着了。”
周围的丫环也很兴奋，显然有挑战才有难度，有难度才有看头，一个个脖子伸得比鸵鸟还长。外面黑，屋里灯火通明，由外往里看，愈发清楚，像个小剧院一样。霏珠认出台上已经是第三位出场的，平日唤作玉妹妹。
“问了点什么呀？”霏珠拽着慧姐的衣袖问。
“那是隔壁的蕊妈妈，刚花三十两站上台，还没开始问呢，别出声……”慧姐顺手捂了她的嘴。
台上柳心弦一脸和气笑道：“蕊妈妈最近保养得真好，前几天碰见您时，眼角里还有七八条褶子呢，不知蕊妈妈用了什么妙方呀？”
蕊妈妈也笑着将身后盛装打扮的凝娇推上前，“得了这么位如花似玉的闺女，我也跟着年轻许多岁。”
柳心弦打量凝娇一番，果然貌美，堪比一颗红樱桃。只可惜落到了凝怡馆。如果是在她手里，不愁明年的花魁啊！柳心弦不动声色地向前站了一步，挡住凝娇，不欲让蕊妈妈借她的场子捧新人。
“蕊妈妈花了三十两，想考考什么？我们这位小玉姑娘将来要挂清花牌，只答诗词文赋，蕊妈妈，您看……？”柳心弦招手：“梅子，摆上文房四宝来，给蕊妈妈润润笔。”
蕊妈妈挥挥帕子道：“不必了，这次是专程来见见你们楼里霏珠那丫环。我家凝娇生得美，听说斜雨楼有个叫霏珠的也俊俏，非得过来认识认识，唉，孩子们爱有个手帕交，我这当妈妈的也不好拦啊！”
霏珠一听，仗二和尚模不到脑袋，何时跟这个叫凝娇的大美人有了交集？
杨心弦则不慌不忙携了小玉四下行过礼：“如此，小玉姑娘也可出堂挂牌了，以后还请公子老爷们多多怜惜我们小玉姑娘。”说罢示意小玉下去，重新挡住凝娇，对着蕊妈妈笑道：“蕊妈妈来得真巧，霏珠妹妹今日刚跳过拓枝荷花舞，正式出堂了，隔日便要绘了像挂清花牌，也算是跟凝娇姑娘有缘份，都生得美，又都踏上过咱们斜雨楼福气最旺的红毡。”
接着她转过身对着客席那边说：“只是呀，坊里的规矩大家都懂，斜雨楼可不是那些提不上台面的馆啊院啊养面首小倌。斜雨楼只接男客，不会女客。”
席间已经有人窃窃私语了。尤其是那些艳妆徐娘们，两眼直冒光，恨不得台上两人打起来，她们好趁机抢客人。上官云衣原本在散客那边坐镇，这时也走到了台下，端正站着，指挥外面的丫环嬷嬷进来添水添点心。
几个管事嬷嬷迅速会意，各领了得力的人手，垂手伺候在要害位置。
台上的蕊妈妈听到柳心弦这样拒她，不但没失望，连眼角都笑得眯起来，真是连错处都不用她寻，白白送上门来，可惜浪费想了一宿才想出来的损法子。她涂了红艳艳长指甲的大手拽着凝怡也走上前，叉腰甩着帕子大声说：：“哎~~清花牌？连爬过男人床的丫环都挂清花牌了?斜雨楼呦~”