蕊妈妈要往霏珠身上泼脏水，坏了她的名声。一个姑娘连清誉都无，何谈挂清花牌？
座中已有几位常来常往的恩客面露不悦，他们这些在地方上有些头脸的人,得以频频流连在斜雨楼，一多半是因为此处九清一红，谈谈诗，聊聊天，此乃雅兴，说出去不会受影响。如果斜雨楼传出清者不清的民论，他们再来这里，背后定会受人非议：打着点清花牌的幌子，行苟且之事……这顶帽子，没人爱戴。
霏珠怎肯受此诬蔑，推开人群要上台理论，被青娘手快硬拉住，连她的嘴也捂上了。青娘不停地劝霏珠别冲动：“有主事，你老实呆着，不可惹恼主事，想想莲子当日的教训。”
柳心弦在心里狠狠诅咒过蕊妈妈后，四面笑着圆场，这点事，她还应付得来：“蕊妈妈讲的哪门子笑话？诸位都是斜雨楼好几年的客人，心弦斗胆问一句，哪位客人能点走未出堂的丫环？”
有几位客人点头称是，在斜雨楼的确不能请丫环作陪，除非是需要许多丫环端盘子倒酒的酒席或者茶围。
蕊妈妈挺直腰杆嚷嚷：“你们楼里,与雅间客人连住了六七日的丫环，不是霏珠是谁？”
底下有个浓妆艳抹的老鸨站起来想给这场热闹戏添把柴火：“蕊妹妹，柳妹妹，别伤了和气……寻个婆子来验明正身，就什么都清楚了。”席上其他几位立刻跟着起哄：“验明正身吧！我替妹妹找个稳妥的婆子。”
柳心弦毫不退让接了话：“斜雨楼的姑娘，锦衣玉食娇贵养着，岂容腌臜婆子碰！蕊妈妈休要再提此话，若再污我妹妹清白，心弦就算一纸状子告到天子脚下去，也要替妹妹讨个公道。”柳心弦直接就提“长安关系”，希望雅间贵客的名号能压倒蕊妈妈。毕竟李凉是设宴款待了数日康州大小官吏的人，看样子在长安官也不小。
蕊妈妈更不愿退让，她来这趟就是要捧凝娇贬斜雨，连凝娇跳的舞都排过许多次。何谓无事生非？没影子的事也能赖出头尾来。她正要抖着一身肥肉，开口跟柳心弦再战时，角落里有人发了话。
“芝麻大的事，不值当的扫了来客的兴致。心弦，退下吧。”
众人望去，角落里坐着位胡装女子，黑纱遮面，听声音根本辨不出年龄。柳心弦听到这句话后恭敬地答了声：“兰妈妈，心弦未能替您分忧。”
有不少人没见过斜雨楼老鸨，包括霏珠在内，目光集中到了这个叫兰妈妈的神秘黑纱人身上。霏珠甚至涌现出了各种版本的黑纱揭掉后情形……
“吵来吵去，左不过是个新姑娘，右不过是清红牌。”隔着面纱，兰妈妈扫向坐在酒席上的同行们，缓缓说：“谁爱挂谁挂去，斜雨楼迎客厅里挂清红，八年，我都看腻了。云衣，拟个新册子，往后斜雨楼不挂清红牌。”
蕊妈妈冷哼道：“你就是换了蓝牌紫牌，卖笑的也还得陪睡！自称康州头把交椅，挂着卖艺的名儿卖笑，还不如我们凝怡馆打开门做生意行的端正。”
上官云衣飞快地思索兰妈妈为何突然插这些话。只听得她又开了口：“露水鸳鸯没甚意思。斜雨楼闺房以后只见客不留宿，哪位公子有情谊，要么赎了我们姑娘出去，要么包下雅间。心弦，明日起，谢了点红牌的客。”说罢，起身推开出去。上官云衣忙跟上，这么大一件事，兰妈妈肯少赚一份银子？也不知自家妈妈到底怎么想的……
剩下的人还在消化着斜雨楼老鸨留下的这条变动：康州第一楼不接待留宿的客人了！无异于拱手让出一大半肉饼！兰妈妈就像挑食的孩子，咬了两口肉饼，忽然
觉得腻，只用筷子拨走了面皮，把值钱的肉馅扔在盘子里不要了。过夜银子可是比点姑娘吟诗贵许多，谁会是下一个康州第一楼？蕊妈妈想着这块大肉饼，口水都快流下来，顾不上搭理柳心弦，领着凝娇招呼了一句：“过几天我下帖子办个百花宴，都来捧场~”便匆匆离去，她有太多事需要立刻布置下去，买新姑娘，裁新衣裳，排舞，粉饰屋子……斜雨楼的客源，一定要抢到手！到时，凝怡馆稳坐康州坊间第一把交椅！
“哈，凝娇，隔壁老鸨吃错药了，公子老爷们逛花街就跟猫儿闻腥，没红牌，办什么青楼哈哈。”蕊妈妈一路亢奋，忍不住大笑起来。
“我呸，你这个不要脸的死老妖婆。”霏珠心中还有气，望着蕊老鸨的背影比划了个咔嚓的动作。
柳心弦则迅速圆场，继续她的八宝妆出堂试。除去一位发挥失误被驳回外，这一批五人出了四人，算得上圆满。
八宝妆结束，姑娘们送走恩客与别家妈妈，自觉围到二楼大主事屋里，等着上官姐姐回来给她们仔细分说。大伙簇在一起，有立着的，有坐着的，走廊也挤满了人。柳心弦吩咐关楼门摘花灯，叫小厨里管事嬷嬷领人回去先收拾桌椅，按往日的例给姑娘屋中送滋补夜霄。
“姐姐，我们会被逐出楼吗？”。一位二十岁的红牌姑娘拿帕子拭着泪：“不挂红花牌，我们哪来的银子。”清花牌姑娘心里也不好受，兰妈妈似乎对楼里越来越不上心了，只怕哪天整栋斜雨盘给别人，自家前路也渺茫起来。
柳心弦安慰大家一番，留下她们在屋中等上官云衣。叫过霏珠拉到里屋，让她别把今天蕊妈妈说的话往心里去：“妹妹，不要与那些人一般见识，做了姑娘，谁没遇到过这样那样的难堪事，早早见到也好，先君子，后女子。君子会在意小人那几句风凉话吗？”。
霏珠神色坚定地回答道：“不会，君子报仇，十年不晚。”
“跟老先生读几天书果然有用，好一个君子报仇十年不晚。”柳心弦掩了嘴笑了好一会儿，领着霏珠来到外间：“妹妹们，上官姐姐还没回来，咱们不能干等着呀，我也学一回先生考课业，不如就考‘亏死凝怡馆之计’这题目吧。都琢磨个好法子递上来，想不出的罚诗一首。”
屋里轻声细语互相讨论，渐渐热闹起来。柳心弦满意地笑了笑，招手聚齐四位新出堂姑娘，站在走廊里分配房间，定花名，又与她们详细地讲了姑娘升等与晋级：新出堂为三等，帐上银满百两，晋二等姑娘。二等姑娘才有资格代表斜雨楼参加一年一度选花魁才女盛事，若得了前三，直接升一等姑娘。或是出堂满三年，殷勤待客，也升为一等姑娘。特别能赚银子的，只要抵得上三年，例同一等姑娘。
霏珠边听边感慨一行有一行的规矩，按资历按业绩却行行通用。
“妹妹们，别忘记拟好自己屋上匾额，早些写给我，好派人去外头找匠人做。”