华灯初上，车马软轿停满了十三花巷。
坊间各馆妈妈们，由丫环迎进楼去，请到忘忧楼入席坐下，正中红毡高台上搭了纱幔，二十多小桌摆满茶酒果碟，围在四周。斜雨楼的清红姑娘们笑语盈盈陪着席间相熟的恩客，这可是她们今晚最主要的任务。每次办这种出堂试，都会有别的馆楼抢客人，瞧左边那位老鸨带来的姑娘举止那轻佻样，媚笑到处乱抛。
斜雨楼的姑娘最看不上此种举动。她们会矜持地右手叠左手与各位恩客见礼，抬头才露出浅浅一笑，便弯腰福了下去，眸子里满盛“一日不见，如隔三秋兮”状相思，恰如其分传递给座上宾客一两点情意，不待对方探究清楚，已款款起身往下一桌走去，只留一袭或清淡素白或繁花灼灼的背影。
柳心弦在二楼认真替面前八位丫环整理衣裳。只有五位真正要参加出堂试，另外三位则是普通丫环拉来充人数，图个数字吉利，还能显示一下出堂淘汰率之高，以及她们斜雨楼的新人储备是如何丰富。
梅子简直成了移动衣架，全身上下都搭满帛巾手绢，左手托着脂粉碟，右手拎着一篮子才摘下来的各色鲜花，紧跟在柳心弦身后，带着一身披挂随着她移步。
楼下阵阵笑语声传到屋里，让这些第一回登台的丫环多少都有些紧张起来。柳心弦一边替她们作最后的妆容搭配与调整，一边安抚大家：“多想想先生平时如何教导的，我不求你们今夜一鸣惊人，只消像松竹那般，先作个君子；再如梅如兰如莲，后作个女子。想想前几日跟着姐姐学的东西，该怎样行，怎样坐，怎样答谢，
都是熟客，莫怕。”
她把众人打量一番，又用梳子沾了浸香花的水替她们把发鬓梳蓬松一些，显得略带些慵散，云鬓雾鬟，更适合夜里见客。“客人们和其他青楼来的妈妈出题为难时，不要慌，答不出就大大方方把话儿转过去，比方说，她要你吟红花牌姑娘那事，你就沉吟沉吟说，诗兴大发，得了更好的，随便默一首来，谢了场即可。妹妹们今天比试完，以后都是清花牌，千万不能有失清雅。出了堂，之前吃的那些苦，都值得。若不能出堂，再回去好好修习一个月。”柳心弦操办过许多次了，经验相当丰富。之前也给这几位丫环讲过，临到事前，仍忍不住又细细嘱咐清楚。
霏珠也有点紧张。她心里默默念着老先生替她写的诗，一遍一遍回放胡姬姐姐教她的舞。许久没有这种“临考状态”了，指尖都微微颤抖。她是铁定了出堂，只来走过场，都不能完全放松下来。旁边那四位还需要竞争，临场表现更加重要，手上都是汗，除了凑数的那三个丫环，没一个人笑容是自然的。
上官云衣进来看了看，点点头道：“都很漂亮。”让她们候场，挽着柳心弦下楼去待客。楼下灯火辉煌，外面不断有客人进了迎客厅点姑娘，被迎到这里，安置了散座小几观礼。凝怡馆还未到场，兰妈妈穿着男胡装，一人坐在角落里，头戴黑纱帷帽，远远看上去像是隐在了阴影里的一个胡人老爷。
柳心弦向兰妈妈处微躬了身，见过礼后，踏上红毡台。四周渐渐安静下来，柳心弦福身浅笑着：“承蒙赏光，今日我们斜雨楼出堂试选拔出来的姑娘们，以后还靠各位贵客捧着呢，心弦在此先谢过~”又拍一拍手，四面的丝弦琵琶等演奏起来，“此次出堂试，一共八位，有个名儿叫‘八宝妆’。姑娘们，见客了~”
二楼上八个丫环鱼贯而下，每一层台阶都走得十分小心，自是香风环绕，衣袂飘飘。
客人席里已有人喝彩，陪座的姑娘便轻声指点哪位妹妹唤作什么，都有哪些所长。妈妈们那几桌很冷淡，她们每次来，总想拉走几个客人或者学点新花样回去，可惜每次都不能如愿。
阶上二八佳人，亭亭玉立。
金英一手执漆木杆挑着的卷轴，一手捧新蘸好了色的数支画笔，在台中央立定。石霏珠第一个上台。这是柳心弦的安排，通常那群难缠的老鸨们不会对第一名姑娘发难，接了请帖总要给个开门红的面子……霏珠样样不精，这一点柳心弦很清楚，她不能让霏珠当着这么多人砸了斜雨楼的招牌。
“八宝妆头一位登台的石霏珠姑娘，将献上拓枝荷花舞。”柳心弦朗声报了幕，奏乐的姑娘们便换过曲子，还拍起一面小鼓。
霏珠粉裙窄袖，露着小半个胳膊和玉手镯，头发全部盘上去，簪了长枝荷花，数枚镶宝石的金钿固定住发型，熠熠生辉。右臂一扬，踏着拍子舞上红毡。
她觉得四面都是人，也没心思去看，只把注意力放到舞台，烛影摇红，满目都是这颜色，脑袋有点嗡嗡响，连乐声都有些缥缈不可闻。霏珠提醒着自己要微笑，
要镇定，不就是摆几个pose么，二十多天白练了？“假装周围都是家具，都是家具……你是在胡姬姐姐屋子里。”想到胡姬给她的登台建议，稍稍放松了一些。
她脚下转起来，随着悠扬的乐声打着旋儿飘到金英面前，一伸手拨开卷轴上系着的带子，裱好了的白宣随之展开。柳腰一扭，反身朝台下的家具们作个亮相微笑，即刻舒臂轻舞，取过盘中一支蘸了花青色的大笔，画起荷叶。
小鼓怦怦作响，七弦奏流水，竹笛悠悠。
霏珠舞作涉江采芙蓉的少女，时而折腰轻嗅，时而翘足戏水，金英举着画卷随她的舞步转换方向，力求让四面的客人都看到。霏珠一舞一笔，画完荷叶，搁了笔，挽起腰间丝飘带缠上双臂，沿整个场子旋转着绕了一圈，续而取下发间荷花，发卷飞扬。随着拍子倒行退至画轴前，将荷花比在画上，回眸一笑，变幻着手上技
巧，衔了笔，扯落一片花瓣，随手撒向身后的家具们。而那画上，已染出相同一瓣。
片片飞红，尽数飘下，伊人捧心，合乐而吟：“折莲折莲，莲红且艳，缕香入弦，弦幽且怨，问何折莲？望郎不见。”
霏珠吟毕，四面行礼敛裙站于一旁。她歇着气，总觉得哪里缺了步骤，悄悄扭头看了看那画，还行，没有画走样，反正是写意。台下传来家具们的叫好声，霏珠闻声恍然忆起，少背了七八句……原本她还抱怨老先生厚此薄彼只给她背四字四字的，只比三字经多了一个字么，也太小看人了。结果上了场，四个字的都给背丢一半。这下服气了，决心从四字向五字努力。
“诸位贵客，您见过跳舞好的，她不一定能作画。那书画绝的，她不一定舞技好。这拓枝荷花舞画合一，除了我们待出堂的霏珠姑娘，整个康州怕是找不出第二个了！”柳心弦边夸自家姑娘，边站到了台上：“不知有没有出题考量我们姑娘的贵客呀？老规矩，每个待出堂的姑娘可答一位贵客，十两起，价高者得。若姑娘答得不好，驳回去不能出堂。若在座的各位都喜欢我们霏珠姑娘，这题呀就免了。”
好几位经营青楼的艳装徐娘极力按捺着心中那把刁难台上丫头的火气，按兵不动。
柳心弦眼底闪过一丝得意：哼哼，不想让斜雨楼添新姑娘就出题嘛，十两又不多，你们这几只花狐狸，哪次来看热闹能忍住心里的痒痒不掏几十两银子出来被我赚……
霏珠自觉站到柳心弦旁边，她还得靠这位小主事帮忙作弊呢。