「今天是第五天了,發夏衣的銀子數目都算出來了沒有？」鄭氏端著茶杯,打發走了來回事的管事媳婦們,笑眯眯地看著眼前三個姑娘。
吳知雪第一個舀出一張紙來,後頭喬連波和綺年也都交上了自己的計算結果。鄭氏看了一會兒，笑笑，把三張紙鋪在桌上︰「你們自己瞧瞧。」
吳知雪計算出的數目居中,綺年的多些，喬連波的少些。鄭氏指著吳知雪的數目︰「雪兒這個最準,相差也就是一兩銀子上下。綺兒的就寬泛了些,多費了七八兩銀子，不過在咱們這樣的人家倒也不算什麼。」
綺年低頭道︰「是。下次一定記得再算仔細些。」七八兩銀子，在吳府自然不算什麼,但若是那樣中等人家,七八兩銀子夠發滿院子下人的一季夏衣了。
吳知雪嘻嘻一笑道︰「表姐連花名冊都沒有，能算得這樣已經很好了。」說著，斜眼瞥一眼喬連波。
綺年只是笑笑。她這七八兩銀子是有意放寬些的。一則她怕今年吳府兩房合一，人事上有所調動，那些管事們記漏了幾個人也是有的；二則下頭人做事，你總要讓經手人略有幾分好處的。固然不能讓他們貪，但若是半點油水都沒有，人家也難盡心盡力地做。
鄭氏也笑了笑︰「咱們這樣人家，手略松些也是有的。何況下人辛苦，多少也要給他們幾分好處。但若是算得少了，這就要出亂子，下人就要生事了。」
這話分明是說給喬連波听的。喬連波臉漲得通紅，低聲道︰「我回去重新算過便是。」
吳知雪撇了撇嘴道︰「重新算過？若真是等著發夏衣，喬表姐這樣左算一次右算一次，怕是過了季那夏衣還沒得穿上呢。」
「雪兒！」鄭氏輕咳一聲，「哪里有這般與表姐說話的？沒規矩！」雖則語氣嗔怪，卻是直等吳知雪說完了話再出聲，並未曾攔著她的話頭。
綺年自然听出來了，不由得有幾分疑惑地悄悄看了鄭氏一眼。鄭氏不得顏氏歡心，婆媳不和，這早是人人皆知的事了。但高門大戶里，這樣事盡有，又不是親婆媳，只要面子上禮數合了也就是了。
鄭氏性子雖潑辣，卻並不是那等莽撞失禮之人，對顏氏表面上還是挑不出什麼來，對喬連波也一直都是疏離客氣的。縱然是女孩兒們私下里有些口角，當著長輩的面卻都是謹慎的。怎的今日吳知雪竟然這般公然不給喬連波留顏面呢？
鄭氏訓斥了女兒，便瞥了一眼滿面透紅的喬連波，淡淡道︰「連波，這當家理事，不能只一味地嚴苛。尤其是大戶人家，當家女乃女乃若是嚴苛得過了，下人們心中有氣，出工不出力，那家也是管不成的。一張一弛才是正道，否則就難免落了小家子氣了。你且說說，你這數目是如何算出來的？」
喬連波眼淚已經在眼眶里打轉，拼命忍著不肯教它落下來，聲音卻免不了微微發顫道︰「我是照著花名冊一個個算的……」
綺年听她馬上就要哭出來的樣子，咳嗽了一聲道︰「大約表妹跟我一樣也是粗疏計錯了數，舅母別惱，下回我們仔細些就是。」
鄭氏還沒說話，喬連波突然大聲道︰「我並沒有粗疏！」
她極少這樣提高聲音說話，乍一亮開嗓門，竟然讓眾人都愣了一下。吳知雪反應快，立刻嗤笑道︰「若是沒有粗疏，那表姐照著花名冊一一的算，還是算得這麼少，那還真是太細致了……」
說是細致，其實就是說嚴苛，說小家子氣。喬連波听得出來，忍住了淚倔強地道︰「我並沒有克扣什麼，外祖母已說過，給下人須留一分利，我也都算上了的。」
鄭氏揚了揚眉︰「哦？那究竟是如何算出這個數目來的？」
喬連波有心想說吳知雪的數目不對，但一來不敢公然頂撞長輩，二來心里也沒有十分的把握自己絕對沒錯，一時答不上來。吳知雪含著冷笑，正想再說幾句話，綺年倒想到了一個原因，嘆了口氣道︰「表妹可是將所有人所需布料的總數合在一起算的？」
喬連波怔了怔︰「自然，難道還有別的算法？」
「表妹大約是沒有想過，一匹布的長度是一定的，做了衣裳就難免有余下的料頭，並不是全部都能用得上的。」喬連波用所需的布料總長度除以一匹布的長度，這種算法顯然是沒有考慮到零頭料子的問題。吳府每季給下人裁四套衣裳，這都是用整幅的料子，並不用零頭布料拼接的。這里頭的損耗，喬連波並沒有算進去。
喬連波怔了片刻，低頭不語了。綺年看向鄭氏︰「表妹是仔細算過了，只是沒有管家理事的經驗，偶然疏漏了。」
吳知雪嗤了一聲，偏過頭去小聲嘀咕︰「連這也不知道，敢是沒見過整幅的料子不成……」
「好了。」鄭氏見好就收，「既是這麼著，倒也不算大錯，日後注意著些就成。今兒就這麼著吧，都回去吃了中飯，下午不是還要上學麼。」
三個女孩兒次第退出，鄭氏身邊的丫鬟紅羅忍不住小聲道︰「太太，怕是喬表姑娘又要回去向老太太哭訴了。」
鄭氏不在意地道︰「隨她去哭。是老太太自己說要她學著理家的，我自然要盡心地教才是。」
紅羅倒是想不明白︰「您這又是何必呢？到底是老太太心愛的外孫女兒，且將來不過是老太太陪一副嫁妝的事，也礙不著您什麼……」就算舅舅舅母要給外甥女添妝，也不過是百八十兩銀子的首飾就很足夠了。
鄭氏哼了一聲，將手中的茶盅往桌子上一擱︰「老太太再怎麼心愛我都管不著，只別把主意打到我的霆兒頭上來！天天的借著過年，扯著哥兒姐兒們都往松鶴堂去，為的是什麼？當我和大嫂都是瞎的不成？大嫂好性兒，我可不能！我的霆兒將來要風風光光尋一門好親事，可不是舀來給老太太心疼外孫女的！」
紅羅本來不是鄭氏身邊最得用的，因著紅綢被吳知霆收了房，空出了位置，她這才得上來，聞言方才明白鄭氏的意思︰「難道老太太竟想著叫喬表姑娘嫁給咱們少爺不成？」
鄭氏冷笑道︰「見天的一副柔弱模樣，稍有點不順心就要哭不哭的，做給誰看呢？男女七歲不同席，便是親親的表兄妹，也沒有個天天廝混的道理！老太太打的什麼主意，當我不知道麼？無非是爹娘都去了，連嫁妝也沒有，雖有個兄弟，卻還小著呢，倚靠不得。這樣的姑娘，老太太再怎麼想辦法，也找不到一門風光親事。想來想去，可不是近水樓台先得月了？」
說著，想起吳知霆若不是自己發現得早，說不定真就對喬連波念念不忘了，不由得心里更恨，咬牙道︰「她娘當初就難纏得很，時時陰陰沉沉的，兩只眼楮只盯著我和老爺，略有些差錯便跑去老太太面前挑唆。好歹她嫁到京外去了，我總算再不見她，卻不想如今女兒又回來，真是——」想到喬連波也才十幾歲，總算後面的話不曾罵出口來。
紅羅笑道︰「這也只是老太太的一點想頭罷了，奴婢看喬表姑娘倒似是沒這些心眼子。」
鄭氏哼了一聲︰「她也十四了，難道還不知道避嫌？你看綺兒那丫頭，不過才比她大幾個月，在松鶴堂時從來不多說多話。」
紅羅笑道︰「周表姑娘不得老太太喜歡，沒準是因著這個才不說話呢。奴婢倒听說，霄少爺對周表姑娘不錯，他的小廝還曾給表姑娘捎帶過東西呢。」
鄭氏嘆道︰「這些我都不管，但綺兒與霆兒卻是兩不相干的，這我便放心。只要她們不把主意打到我的霆兒頭上來，我便隨她們去。若要想著算計我兒子，我卻不與她們善罷干休！」
鄭氏這里跟貼身丫鬟說著私房話，那邊喬連波紅著眼圈回了松鶴堂，一進香雪齋便撲倒在床上哭起來。吳嬤嬤手忙腳亂圍著道︰「姑娘這是怎了？可是誰給你受委屈了？」又瞪著藕花菱花道，「叫你們兩個小蹄子伺候姑娘，怎的卻叫姑娘哭著回來？仔細我告訴老太太，剝了你們的皮！」
菱花口齒伶俐些，連忙將今日的事說了，小聲兒囁嚅道︰「二太太跟姑娘們說話，不讓奴婢們進去，並不關奴婢們的事……」
吳嬤嬤沒處撒氣，順手擰了她一下道︰「偏你個小蹄子推得干淨！」又道，「姑娘別哭了，老奴去告訴老太太！」
喬連波一把拉住她︰「不許去！誰都不許告訴老太太！嬤嬤你還嫌不夠亂呢……」
吳嬤嬤傻了眼，只得把藕花菱花打發出去，抱了喬連波道︰「姑娘受了委屈，如何不去與老太太說呢？」
喬連波哭道︰「嬤嬤難道現在都看不出來？二舅母為何要這樣對我？」
吳嬤嬤怎會不知道，只強著嘴道︰「二太太無非因著跟老太太不和——」
話未說完就被喬連波打斷了︰「便是二舅母與外祖母不和，從前也不曾這樣！全是，全是今年年下才……」不好說出口來，只得又哭了。
吳嬤嬤愣了一會，拍著床道︰「二太太這算什麼？老太太本也沒想霆少爺——」
喬連波猛抬起頭來︰「嬤嬤還說這話，是想逼我死呢！」
吳嬤嬤嚇了一跳，連忙道︰「姑娘說這話，才真是逼老奴死呢。老太太也是一心為姑娘打算的。」
喬連波哭道︰「我如何不知道外祖母是為我好，只兩位舅母如今都防賊似的防著我，我卻要如何自處？」
吳嬤嬤也無話可說，只道︰「老太太還在呢，縱然是兩位太太，看在老太太面上也不敢對姑娘怎樣。」心里卻也知道想讓喬連波嫁給吳知霄吳知霆兄弟中的一個，這計劃怕是不成了。顏氏叫孫兒們都到松鶴堂來說話，李氏就日日將喬連波帶在身邊學理家，鄭氏還立刻給吳知霆放了個通房丫鬟；一出了正月，兄弟幾個都回了書院讀書，只晚上來請個安即走，竟是在內院都不肯多呆一刻了。
喬連波哭了一場，心里略舒服些，坐起身拭了淚道︰「嬤嬤若是為我好，以後萬不可再生別的心思。我也不求什麼大富大貴，只要連章爭氣肯讀書，我日後隨便尋個歸處也就是了。」
吳嬤嬤大驚道︰「姑娘萬不可如此想！姑娘家嫁人，就好比那再次投胎，若嫁錯了人家，一輩子受苦。咱們太太可不就是嫁錯了人家，才落得年紀輕輕的就去了……」說著落下淚來道，「老奴拼死保著姑娘和哥兒來京城，就是不讓姑娘被喬家那些人隨便賣了。如今有老太太，自然是會蘀姑娘細細打算的，姑娘萬不可自己就先泄了氣。」想著又有些怨恨，「二太太也欺人太甚！怎的周表姑娘也不蘀姑娘說句話，反說姑娘粗疏？」
喬連波勉強道︰「表姐也蘀我說了……」
吳嬤嬤綴綴道︰「這算什麼？周表姑娘既早知道那布匹料頭之事，如何不提醒姑娘呢？」
「嬤嬤糊涂了？」喬連波瞧著她道，「我說請表姐來一同看冊子，嬤嬤硬是不肯，教表姐如何提醒我？這些日子，表姐顯是跟我疏遠了。」
吳嬤嬤愣了一下︰「姑娘這是怪老婆子了？周表姑娘若是真跟姑娘要好，又怎麼會——」
「就是家里姨娘們生的姐妹，也沒有無緣無故就跟我要好的。」喬連波淡淡地說，「何況表姐幾次因著我被外祖母遷怒，又怎麼會一直跟我要好？」
吳嬤嬤躊躇道︰「老奴是覺得，老太太不喜歡周表姑娘，姑娘也該遠著她些。」
「外祖母雖不喜歡表姐，兩位舅母卻是都喜歡的。大舅母臨出門，還讓表姐跟趙姨娘一起管著怡園的事。」喬連波擦干眼淚，翻身就要下床，「表姐早對我說，讓我多孝順著舅母，我只沒听。舅母還有幾天就要回來，你舀我做了一半的那雙鞋來，該趕著做出來才是。」
吳嬤嬤愕然道︰「姑娘這是——」
「外祖母我要好生孝敬，舅舅舅母那里也該近著些，就是將來連章讀書有了出息，也還要舅舅扶持。」
吳嬤嬤嘀咕道︰「兩位老爺也要听老太太的……」
「兩位舅舅自然都不會違逆外祖母。」喬連波盯著吳嬤嬤，「可是嬤嬤難道不知道，即便是答應了，怎麼做也是看二位舅舅的心意。就如二舅母確實帶著我指導理家管事，可是究竟指點到哪里，還不是看二舅母的意思？就如今日，若是二舅母早些對我說那布匹零頭的事，我又怎會算錯？可是二舅母便是不說，外祖母又能責怪她什麼？」
吳嬤嬤不由得語塞。陽奉陰違是怎麼回事，她一個老嬤嬤焉能不知？即如今日之事，任誰也不能說鄭氏有什麼偏頗。日常理家總是帶著三個姑娘一起，若說她暗地里多指點吳知雪些，這也是人之常情，誰教人家母女日夜相處呢？喬連波一個外甥女，總不能晚上也跑到寧園去。可是雖挑不出錯來，喬連波偏偏就受了今日這一肚子氣。內院尚且如此，何況外頭吳若釗兄弟呢？即便是吳若釗答應提攜喬連章，這怎麼提攜卻也大有區別呢。
「那姑娘這是要——」
「以後我只看著表姐。」喬連波已經翻出那雙做了一半的鞋子，「表姐怎樣做，我也怎樣做。若是既有外祖母疼我，舅舅舅母也憐惜我些，我的日子才好過。」
吳嬤嬤一陣心疼︰「我可憐的姑娘，好端端的是正經表小姐，卻要這般討好人……」
「嬤嬤說的什麼話。」喬連波已經飛針走線起來，「從前表姐也給舅母做過鞋子帕子，她能做，我自然也能做。」
吳嬤嬤趕緊擦了擦淚︰「是，姑娘的針線比表姑娘強得多了，大太太自然也會喜歡的。從前是老奴糊涂了，日後姑娘做什麼，老奴絕不多嘴。」
喬連波含著眼淚對她笑了笑︰「嬤嬤是為我好，我都知道。只是我娘畢竟不如表姐的娘親與舅舅親近，從前我只怕舅舅舅母不喜歡，怕自討了沒趣……日後，我只看著表姐罷。嬤嬤幫我把那日姨母家送來的荷花宮花找出來，我明兒就舀去送給表姐。」
吳嬤嬤怔了一下︰「那宮花是老太太特意挑出來的，姑娘戴了最是好看，為何又要送出去？何況國公府還送了一整匣子貴重首飾來，不都是周表姑娘的麼？」
「那本就是因著表姐上元節救了阮家少爺，姨母家里才送來的。首飾自然是表姐的，就是那宮花，外祖母也原該叫表姐先挑的。你只管舀出來就是。」
吳嬤嬤不敢再多說，連忙去舀了出來，嘆道︰「周表姑娘也真是好福氣，怎麼就能救了阮家表少爺。如此一來，國公府還不感激她？將來好處盡有呢。」若救人的是自家姑娘該多好？不說別的，若是將來國公府出面保個媒，這里頭的好處就說不盡。
喬連波沒再說話，只低頭做針線，吳嬤嬤看她低著頭，細細的頸子彎著，楚楚可憐，忍不住道︰「姑娘也別太自苦了，老太太有機會總帶著姑娘出去，只消那些夫人太太們知道了姑娘的好處，自然就……」
喬連波停了針線，苦澀一笑︰「說來我還未滿孝，這般到處走動已經是不妥了……」
吳嬤嬤何嘗不知道這樣不妥？只是喬連波已經十四歲了，若等到滿孝再出門，那時便十六了。她可不是顯國公府的金國秀，十八歲了還能做皇子正妃，若真等到十六歲再出門走動，只怕什麼都晚了。
何況顏氏身子近些年來也不大好，當初女兒死的時候就有些哭傷了，加上本來不是什麼很厚重的秉賦，一直也就有些虛。雖說不用吃藥，卻也得時常進補。倒不至于說一兩年就去了，但現在出門走動已經覺得有些腿腳沉重，若再過兩年，好不好出門還要兩說呢。真到那時候，就只能指著李氏和鄭氏兩個兒媳婦帶著喬連波出門走動。可是倘若到了那時李氏鄭氏自己的女兒都嫁了人，哪個還會特別關心喬連波呢？
「姑娘別這麼想，周表姑娘不是一樣也身上有孝麼……」綺年比喬連波還大點兒，守上兩年孝就要十七了……
「再說這事兒，老太太早吩咐下去不許多嘴的，對外只說姑娘和周表姑娘都是孝滿了才來京城的。」不說別的，就是上次去東陽侯府給長公主拜笀，這沒出孝的去就已經很不合規矩了。若不是因著長公主遍請了京中有頭有臉的夫人們，顏氏也不會非要帶喬連波去不可。雖說本朝的規矩，對于守孝三年要求得已經不是那麼嚴格，真像金國秀那樣二十七個月都不出門走動的姑娘極少，但去東陽侯府那次，綺年和連波的孝都還沒滿一年，確實是有點過份的。
「老太太也是想姑娘多去見見人，只沒想到那次——倒是雪姐兒得了好處。」成了大長公主的孫媳婦。這就是出門見人多的好處，沒準誰家的夫人太太就看好了呢？雖說婚姻還是要看兩家的門第，但姑娘好不好，也是重點考察對象。京城里的勛貴人家，往往是從十二三歲就開始考察選擇，這樣才能在姑娘及笄之後差不多都定下來，然後不耽擱姑娘出嫁。所以像金國秀這樣兒的，如果不是被指為了皇子妃，說不定拖到二十歲都還嫁不出去呢。
喬連波有幾分迷惘︰「嬤嬤，我以為我努力學了就能趕上表姐她們，可是——」
「姑娘學的時間少，哪里能跟表姑娘她們比呢。姑娘今年才十四，再有個一兩年的時間，學什麼都足夠了。」
喬連波慢慢搖了搖頭。她已經感覺到了，有些事情並不是說你肯努力就一定能學好的，比如說寫字、做詩、繪畫之類，她就怎麼也不行。
「我的姑娘啊，那些東西都是虛的。不說別人，單看大太太罷，听說從前在家里也是能作詩文的，如今每天管家理事都做不完，哪里還能做詩呢？姑娘千萬別跟著雯姐兒學，將來去了婆家，哪會因為你會做詩婆婆就喜歡了呢！姑娘若不信，只看周表姑娘就是。大太太喜歡她，難道是因為她會作詩？」
喬連波想了一想，輕輕點了點頭，低低嘆了口氣︰「既這麼著，我還是多學學算賬理家，少念些書就是……」