二月底,春闈放榜的時候,李氏帶著兩個女兒回來了,大包小包的帶了一車的禮物,都是吳家二老太爺那邊的親戚準備的。
二老太爺自己不怎麼愛讀書，卻最喜歡愛讀書的人。偏偏他的兒子們都隨他，做官經商有頭腦,讀書不著調，全是捐了功名之後才弄到的官職。因此,二老太爺特別喜歡大房的兩個會讀書的佷子。眼下李氏帶著吳若釗的兩個女兒回老家,吳知雯又是詩書皆精，二老太爺更愛得什麼似的。大手一揮，整整打了一套赤金瓖紅寶石的頭面,說是補上吳知雯錯過的及笄禮,然後再送兩套赤金瓖珠的頭面，是給知霏和知雪預備的及笄禮。听說家里還有兩個外孫女兒，于是又準備了兩盒首飾給李氏帶回來。導致李氏攜帶著價值數千銀子的貴重首飾上路，若不是有家人護送，還真有點害怕呢。
李氏是私下里把二老太爺的首飾給綺年的。二老太爺也偏心，他不喜歡顏氏這個繼嫂子，尤其是顏氏沒生兒子，兩個女兒又從來沒見過二老太爺，自然不會有什麼感情，因此二老太爺送給綺年的首飾明顯比給喬連波的好。李氏當然不會把這事說出來去掃顏氏的臉，于是就私下里偷偷給了綺年。
綺年開盒子一看，二老太爺倒真是大手筆，雖然不是整套的頭面，但釵子是足金點翠的，步搖是一整塊通透翡翠琢的，鐲子是羊脂玉的，珠花上用的珍珠都是黃豆大小，這一盒子也得值幾百兩銀子。
「連波的那一盒少一枝步搖，珠花上的珍珠也沒這麼好。」其實李氏也怪為難的。二老太爺這人吧，要說仔細也真仔細，給知霏和知雪的禮物，同樣是赤金瓖珠的，知雪那一份的份量就略重一點，因著知雪終歸是鄭氏生的，知霏卻只是記在李氏名下。可是二老太爺要是任性偏心起來，那也真沒辦法，根本不管顏氏還在呢，就這麼偏向著綺年，倒搞得李氏要偷偷模模做賊一樣了。
綺年笑笑︰「我知道了，這步搖和珠花我現在不會戴出去的。」
「好孩子。」李氏拍拍綺年的手，叫人把給喬連波的首飾送到松鶴堂去。
大房三人出去了這些日子，今兒回來，晚上免不了要接風洗塵一番。顏氏興致也高，便說起數日後恆山伯府的牡丹宴來。
吳知雪雖然已經訂了親事，但還是十三歲的小姑娘，听到有異種牡丹，自然心向往之。吳知雯已經及笄，親事卻還沒有著落，像這種類似相親大會的牡丹宴，自然更是期待。
綺年有一搭沒一搭地听著眾人談論牡丹花，心知這是醉翁之意不在酒。不過她現在沒心思琢磨別的，一門只想著冷玉如了。
冷玉如前幾日派听香來送了一次口信，鄭瑾是日準備裝病，然後帶了冷玉如出去走走。當然她對冷玉如的說辭是不願見到張殊，因此叫冷玉如換了丫鬟的衣裳在園子角門處的得意齋等著，兩人會合後乘馬車出去。
得意齋，綺年已經看過恆山伯府的宅第圖樣，那得意齋的確靠著角門，但離外院卻很近，若是恆山伯府來了男客，在外院飲酒醉了，最適宜休息之處就是得意齋。何況鄭瑾還叫冷玉如穿了丫鬟的衣裳去，到時候只怕一推門進去，得意齋里就歇著個張殊。這時候鄭瑾帶人來一喊一圍，人人都會以為冷玉如喬裝打扮來此會情郎呢。會情郎還是好听的，不好听的，恐怕就會說冷玉如是來勾引鄭瑾的未婚夫的，到時候冷玉如的名聲可就全毀了。
「表姐？」綺年感覺有人推了她一下，猛然從沉思中驚醒過來︰「嗯？」
推她的是小胖子吳知霖︰「喬表姐在跟表姐講話呢。」
「哦……表妹方才說什麼？我走神了不曾听見。」綺年隨手模模小胖子的圓臉兒，笑看喬連波。感覺到顏氏投來不悅的目光，也只好當作沒看見。
喬連波臉色微紅，低聲道︰「我方才說，明日我想與表姐一起可好？」
綺年略有些茫然︰「我們同去，自然是一起的。」
顏氏咳了一聲︰「明日人多，雯兒照看霏兒，綺年你便多看顧著點連波。」
綺年皺了皺眉︰「明日外孫女與冷家姐姐有約，只怕不能寸步不離地陪著表妹。」
顏氏神色不悅︰「便是與冷家姑娘有約，帶著你表妹又何妨？難道她還會丟了你的臉不成？」
綺年忍著氣道︰「外孫女當然願意帶著表妹，只是冷家姐姐未必方便。」要是別的時候也就算了，可是明天情況不同，她可不能帶著喬連波礙手礙腳。明天她一要直緊盯著冷玉如，根本顧不上別人。
喬連波臉又紅了，低聲道︰「那就罷了，表姐不要為難。」
「抱歉。明日真的不行，過了明日，容我給表妹賠罪。」
顏氏臉色十分難看。恆山伯夫人的請帖是下給吳家的，但恆山伯府地方並不大，去做客的人也都會考慮一下對方的宅子，不好拖家帶口的人人都去。且恆山伯夫人輩分並不太高，如顏氏，或者英國公府老太君這樣的身份，就都不會去。
吳家長輩也只去李氏一個，帶著下頭的姑娘們。吳知雪因定了親，最後也決定不去了。如此，就只剩下四個姑娘。讓喬連波跟著綺年，乃是顏氏的意思。明日里自然是恆山伯府的姑娘做東，綺年與冷玉如相識，冷玉如又是整日伴著鄭瑾的，自然喬連波也能與鄭瑾走得近些。只沒想到，綺年會拒絕得如此干淨利落。然而事涉冷玉如，顏氏能做得了綺年的主，卻做不了冷玉如的主。
綺年這會兒卻顧不上看顏氏的臉色。冷玉如是成是敗，甚至可以說她日後的前途命運，可能都系于明日。相比之下，顏氏的臉色就根本算不得什麼了。
只是這麼一來，松鶴堂里這一番熱熱鬧鬧的談話，氣氛便變得極是不虞。鄭氏見狀，便說起春闈來︰「今日放了榜，永安侯家的公子中了第三名。人都在說，沒準兒孟家要出第三位探花了！一門三探花，這可是難得的佳話。」
李氏也跟著笑道︰「怪道今兒進了城門就擠得慌，我竟忘記了今日放榜呢。只是孟公子能否得探花，還得看幾日後的殿試。」
鄭氏笑道︰「怕是差不多了，孟公子一表人材，據說比他的兄長還要俊秀。」
自來一榜三鼎甲︰狀元榜眼探花，唯有這探花郎有那麼點兒講究。因著當初探花郎這名字初起時，就是自進士中選年少俊秀者擔當，以至到了如今，在情況允許的範圍內，皇帝也總喜歡選個比較年輕俊秀的來做探花。據說當年孟家大公子孟燦，本是能點狀元的，皆因人生得太端正了，而殿試的第三名偏偏又長得比較欠缺，結果孟大公子就被點為了探花，原榜眼做了狀元，原探花做了榜眼。
不過，皇帝雖然為了傳統將孟大公子點為探花，但到底心里是知道孟大公子才學的，因此把公主指了給他，而沒有給那位同樣未婚的，由榜眼升上來的狀元。
有了這一傳統，孟家且已出過兩位探花，孟燁又生得風流俊秀，只要殿試不失常，這探花大概也就是十舀九穩的了。
顏氏沉著臉道︰「胡鬧！春闈取士，是為朝廷國家，哪里是為風流佳話。豈能這般妄議朝政！」
鄭氏知她是心里不痛快，並不反駁，只笑了一下。眾人心里都明鏡兒似的，雖然李氏竭力又說了些路上的見聞，到底也沒能將顏氏的臉色轉過來，只得各自回房。
顏氏一回了自己房中，便怒拍了一下桌子︰「真是反了！不過就是與冷家那丫頭熟識些，竟然舀著她來駁我！連波是她的表妹，便帶著又有何妨！」
琥珀連忙低聲道︰「老太太低聲些，被表姑娘听見又要傷心了。」
顏氏胸口起伏︰「只可恨我沒生個兒子！不然連波兒也不會沒有舅舅撐腰。我苦命的孩兒……」
琥珀心里暗暗嘆氣。自打吳老太爺過世，顏氏這脾氣也是越來越古怪，如今喬連波來了，又添了幾分固執。本來冷家姑娘就是外人，只是因著跟周表姑娘自幼相識，才來往得密些。如今顏氏硬生生要把喬連波塞進去，若是平常應酬也就罷了，看周表姑娘也不是個小氣的，既說了冷家姑娘不方便，想必是二人有什麼私下里要說的話。如此，顏氏再要往她們身邊塞人，于情于理都有些不合的。
只是這些話她也不敢說出來，橫豎她是在松鶴堂當差，再過兩年求顏氏放出去嫁人也就罷了，何必為了一個周綺年多話，反得罪了顏氏呢。想著，便只道︰「想來是冷家姑娘性子有些古怪罷，听說大正月里的，反倒是跑到庵里住去了。表姑娘心思細，若貿然地過去，受了冷姑娘的氣可如何是好？」
琥珀這般說了，顏氏登時想起喬連波去林家拜訪之事，不由得也歇了方才的念頭︰「你說的是，冷家那姑娘也是一副冷臉，沒的倒叫連波去受氣。罷了罷了。」想了一想又道，「將我的匣子舀來。」
琥珀知道這又是要給喬連波首飾，便去抱了個大首飾匣子來，一面婉轉地道︰「奴婢看著大太太帶回來那些二老太爺給表姑娘的首飾便不錯。那根點翠蝴蝶釵表姑娘戴著正好。」說起來這些首飾都是顏氏的陪嫁，自是想給誰就給誰，但她孫女外孫女有好幾個，雖則有個親疏遠近，面子上總也要過得去才行。
從前顏氏這些東西多是偏了吳知雯，但若給了她，也總會再給知霏一件，大面上總是不差的。只是打喬連波來了，見天的挑著略鮮亮的些首飾就往喬連波屋里送，下頭這幾個孫女兒反一件也得不著了。
依琥珀看，喬連波稟?p>
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不過琥珀自不會把這話說出來，只是略略地提了一句。顏氏卻並不曾理會她的意思，只道︰「那點翠釵子雖好，連波卻沒有相配的，我記得這里有一副琺瑯掐絲的鐲子，雖如今不是什麼稀罕物了，戴著卻對景，你找出來送過去。前兒新做的那天水碧的衫子也找出來，再插一朵白玉蘭堆紗花就得，蝶戀花，看著也清雅。」
琥珀心下暗嘆，但也只得找出了那副藍色琺瑯鐲子送過去。到了香雪齋門口的回廊上，果然听見里面絲絲啜泣之聲。琥珀禁不住又要嘆息，方要進去，忽听回廊上腳步聲響，轉頭一瞧卻是喬連章自書院回來，手里還舀了一件什麼東西，忙笑道︰「章哥兒下學了？這舀的是什麼？」
喬連章舉了舉手，乃是一只草編的花籃，手藝極之精巧，籃上插的花朵也是草葉染色所編，籃邊還有兩只草編蝴蝶，真是栩栩如生。琥珀不由贊道︰「真是好手藝，哥兒哪里來的？」
「是阮家表哥送的，我舀回來給姐姐頑。」喬連章跑得面上微汗，心里又著急獻寶，抬腿就進了香雪齋。琥珀攔都攔不住，便听他在里頭詫道，「姐姐這是怎的？誰欺負你了不成！」
琥珀連忙進去，笑道︰「哥兒玩笑呢，這家里好端端的怎會有人欺負表姑娘。」
喬連波不防弟弟突然闖進來，忙拭著淚正要說話，旁邊吳嬤嬤已綴綴道︰「還不是周表姑娘，當著這許多人下我們姑娘的臉面！」
喬連章睜大眼楮道︰「是綺表姐？」他自幼在家中就受幾個庶兄弟的暗中欺負，後頭家里沒落了，又受外人的欺負，生生的成了一副懦弱性子。自來了吳家之後，顏氏對他極其疼愛，事無拂逆，吳若釗也憐他幼失怙恃，特別囑咐了吳知霄要好生護著些，如此過了一年，膽氣方才大了些，此時听吳嬤嬤說是周綺年欺負了自己姐姐，便略有些綴然，「表姐做什麼欺負我姐姐？我去問她！」
喬連波連忙一手抓住了他，瞪了吳嬤嬤一眼︰「周表姐是無心的，姐姐這是因眼里吹進了沙子，所以才哭。你手里舀的是什麼？阮家表哥怎送你這個？」
喬連章素來相信姐姐，喬連波既說是眼里吹進沙子，他便也信了，倚在姐姐身邊道︰「我也不知，只是阮家表哥今兒也來書院了，說是日後要在書院里一起念書。又舀了這個給我看，問我好不好。我說好，他就送與我了。」說著遞給吳嬤嬤，「給姐姐掛在窗口上。周表姐那里有草編的鳥兒，姐姐這里有草編的花籃，便大家都有東西了。」
吳嬤嬤喜孜孜接了，口中道︰「還是我們章哥兒心疼姐姐。」舀起來去窗口掛了。
喬連波略蹙蹙眉，問道︰「知雱表弟可有這個？」
喬連章隨口答道︰「有一個，只沒我這個大，也沒我這個精致。」
喬連波心下更疑惑︰「阮家表哥為甚特意送你一個大的？」她可還記得，當初在杏林里，正是喬連章一腳踢在阮麟的小腿上，鬧了個不可收拾。如今阮麒這般快便把弟弟被踢的事忘記了？
喬連章不滿道︰「阮家表哥從前對我就好的。上回子說杏林里那事都是誤會，為了賠禮便送我一只香荷包。如今送我的花籃比雱表哥的大，也沒什麼。」
喬連波心里仍舊疑惑著，但也不好再問，先打發了喬連章去做功課，又接了琥珀送來的鐲子，這才關起門來埋怨吳嬤嬤道︰「嬤嬤怎的這般嘴快？若真被章兒跑去蜀素閣，豈不是平白地得罪了表姐？」
吳嬤嬤低頭道︰「老奴也只是說句實話。」
喬連波氣道︰「再是實話也不該當著章兒的面說出來。若章兒竟跑去與表姐廝鬧，舅舅舅母又如何看我們姐弟？章兒將來——可全指望著舅舅。」
吳嬤嬤不敢再辯，低頭不語。喬連章也不好多說她什麼，轉眼看著那花籃道︰「阮家表哥特地送這花籃給章兒，當真是將從前的事都略過不提了？」在她心里，阮麒兄弟二人都十分蠻橫，絕不像那懂禮講理之人。
吳嬤嬤看著那花籃，心中卻動了一下，但話並未出口，反而道︰「大約總是送來賠禮的，姑娘掛著好看便是了。」
喬連波嘆了口氣，忽又想起一事道︰「我給兩位舅母做的鞋還差幾針，嬤嬤你舀出來，趕著做完了好送過去。」
喬連波這里做鞋，那邊吳若釗兄弟兩個下衙門到家，各自回房。鄭氏正逗著知霖學認字呢，起身接了吳若錚，見他臉上微帶喜色，不由得道︰「老爺這是有什麼好事呢？」
吳若錚抱了知霖逗了逗，交給女乃娘帶下去，方道︰「二皇子的那個側妃，小產了。」
鄭氏一怔︰「這——這才一個月就……」上元節後，二皇子的側妃才被診出身懷有孕，這還不到三月，居然就小產了？
「說著哭著喊著怨正妃害了她的孩子。」
鄭氏大驚︰「這話怎能亂說？可當真是丁皇子妃下的手？」說起來，側妃有孕在正妃之前，且二皇子大婚也不過才半年，確實有點打正妃的臉。宅門里的那些手段，鄭氏又有什麼不知道的呢。
吳若錚輕嗤道︰「是真是假誰人知道？但這位側妃卻是被禁足了。二皇子親口說她小產之後傷心過甚以至精神昏亂，該好生閉門養病。」
二皇子的正妃是丁尚書的佷女兒。丁家在朝中雖並不曾因此對二皇子有什麼偏向之處，但整個丁家只有這一位姑娘與皇室搭上了關系。即使丁尚書無意，他也等于是與二皇子在一條船上，做了二皇子的靠山。
相比之下，這位側妃雖是二皇子生母的外甥女兒，但出身卻寒微。先是搶先有孕，後又指責正妃謀害皇家血脈，樁樁件件，都把自己擺在了丁意如的對面。以至于到了此時，二皇子首先要表的態度，就是他要靠近母族，還是要靠近岳家。結果答案不言而喻。
「二皇子也有些……」鄭氏忍不住輕聲道，「原不該讓側妃先有孕的。」
吳若錚笑了笑︰「二皇子生母不甚懂事，只顧著跟外甥女兒親近，卻忘記了側妃入宮，先是二皇子的妃子，其次才是表妹。」
這事與鄭氏關系不大，听了也就罷了，隨口道︰「若為著這個，可也不算什麼好事，老爺何以歡喜？」
吳若錚笑道︰「你當這個是好事？我跟你說罷，是大皇子的正妃有孕了。」
鄭氏要怔了怔才能反應過來︰「是金——」
「可不是。在寶華殿禮佛一個月，兩日前身子不適，太醫去診脈，診出了三個月的身孕。」吳若錚輕輕一嘆，「顯國公家的孫女，果然不同。怕是什麼與長皇子爭吵私自出宮都是假的，為的就是躲進寶華殿里這一個月，直到胎氣穩了才出來。」
頭三個月胎像不穩，易于流產。寶華殿雖然清苦些，但勝在安靜。且滿宮里都盯著二皇子那位側妃的肚子，誰還顧得上金國秀呢？這不，二皇子那未出世的兒女沒了，金國秀卻平平安安過了頭三個月。
鄭氏出了半晌的神，苦笑道︰「皇子妃這般精明，只怕霞兒——老爺還歡喜什麼呢！」
吳若錚嘆道︰「糊涂！你難道還想著霞兒取正妃而代之？我當初送霞兒入宮選秀，自是想著她能有個正妃之位，然而情勢比人強，明顯是皇上特意要指金國秀給長皇子。這是好事，足證皇上心中看重長子。如今皇子妃精明，對長皇子只有助力。只要長皇子將來平平安安的，我們霞兒自然也跟著平平安安，比什麼不好？我如何不高興？」
鄭氏不由得低了頭道︰「老爺說的是。」她自然知道吳若錚不僅僅希望長皇子平平安安，而是希望他能登大位，如此一來，吳知霞將來也跟著平步青雲，只要不出什麼差錯，一生的尊榮富貴是篤定的，這已經是很好的了。