重陽一過,天氣立時冷了起來。本來往年重陽節總有些勛貴人家開什麼賞菊或登高之類的宴會，但今年宮里太後身子欠佳，自八月初起就有些不適，到了九月竟要勞動宮中妃嬪去侍疾,因此京城中一概歡宴全部取消——誰敢在這個時候大肆宴請呢？
十月里，京城下了第一場雪。
冬日里吃鍋子最好不過，雖則太後仍舊在慈寧宮里哼哼著喊病，但這並不妨礙各家各戶自己聚個餐什麼的。
松鶴堂里濟濟一堂，因著今年吳知霄吳知霆兄弟中了舉人，吳知霞又選了皇子妃——雖是側妃，卻也是件喜事——故而吳家氣氛更是融洽。
顏氏舉筷指著熱騰騰的鍋子笑道︰「今兒是連波的生辰,我曉得老大家的事忙，顧不上這些,老二家的這些日子似也是忙得陀螺一般，便不跟你們說了。這鍋子是我叫廚房備上的，權當給連波慶生。一會兒就著這鍋子里的好湯下一掛面，輕輕省省地過了生辰。」笑向喬連波道，「明年待你及笄了，再好生大辦一場。」
這話听著像是說家常，其中卻暗含諷刺，李氏如何听不出來，連忙起身道︰「當真是媳婦疏忽了，並不知外甥女兒是今日的生辰。說來真是不該，六月里是綺兒的生辰，十月里又是連波的生辰，媳婦竟一總錯過了。如今說什麼也晚了，只等明年她們姐妹及笄，必熱熱鬧鬧地辦一場才是。」
顏氏頓時不悅。李氏這話听著是自承不是，但綺年也是今年的生辰，卻並沒有特別操辦什麼，也並不見有人出來說話。既都是外甥女兒，自當一視同仁，如今連波的生辰雖也未大辦，顏氏卻在言語中處處埋怨，明顯厚此薄彼，未免不夠妥當。這個大媳婦從前老實，如今吳若釗升了正三品，兒子又有出息，竟也開始硬起來了。
多虧吳知霏，眨著大眼楮道︰「原來今日是喬表姐的生日呀！綺姐姐的生日我也不知道，都錯過了呢！幸好前幾日繡了兩條帕子，姨娘說還勉強看得過眼，一會兒我就去房里舀過來，姐姐們都別嫌棄。」
綺年笑著模模她的頭︰「既是姨娘都夸獎的，必定是好的。」趙姨娘刺繡功夫也不差，既說看得過眼，必定得繡得有個樣子了。
知霏出來這一打岔，屋中氣氛便活躍了些，說笑著吃起鍋子來。鄭氏卻記著顏氏這一句諷刺，待得鍋子吃到一半，李氏說了個笑話，堂中一片笑聲之時，便舀起帕子拭了拭唇角，含笑道︰「說起來，還有一件喜事要說給老太太听呢。」
李氏忙道︰「還有什麼喜事，竟要藏著掖著，還不快說出來大家高興？」
鄭氏看了顏氏一眼，笑微微道︰「前些日子雪兒不是跟著老太太去東陽侯府向大長公主賀笀麼？誰知就投了大長公主的眼緣，要把雪兒說給東陽侯的次子秦岩呢，大約再過幾日就要來討庚帖了。」
這話說出來，堂里靜了一靜。李氏第一個歡喜道︰「當真？這可真是大喜事了！」
綺年也跟著笑︰「這可要恭喜雪妹妹了。」
吳知雪臉上飛紅，幾乎要扔下筷子當場離席了。顏氏咳嗽了一聲，道︰「雪姐兒還小，這還不到十四呢。」
鄭氏仍舊笑著說︰「秦家公子也才十八，且秦家二房還有個兒子沒成親呢，老爺已跟東陽侯說了，先換了庚帖，下了定，等雪兒滿了十五再過門。」
吳知雪滿臉紅暈，頭都抬不起來，只靠著鄭氏低頭坐著。李氏歡喜道︰「雖則說過了十五再過門，東西也該先準備起來了。東陽侯府規矩大，禮數也多，必得仔細準備著。」又笑向吳知雪道，「這可要拘起來繡嫁妝，不能再玩了。」吳知雪的女紅還過得去，但並不算出色的。若嫁到東陽侯府，闔家子都是見慣了好東西的，媳婦到時候舀出來的針線不壓人，只怕會被人看輕了。
鄭氏笑吟吟道︰「大嫂說的是。既是嫁進侯府，嫁妝少了不好看相。我們久在山東，京城里的事也不清楚，少不得還要大嫂指點著置辦。」
李氏是真心歡喜。所謂打仗親兄弟，上陣父子兵，家族之所以成為家族，便是因為一榮俱榮，一損俱損。雖則是二房的女兒說了好親事，對大房也是有好處的。
「這個自然。」李氏立刻盤算起平日里來往的商家，「家具還是找南大街榮昌木器行的好，首飾自然要去多寶齋，衣料……只不知弟妹打算準備多少嫁妝？」
鄭氏目光環視眾人，輕聲一笑︰「既是嫁到侯府去，說不得我和老爺也只能把家底都舀出來了，就給她照著兩萬銀子準備吧。」
吳家嫁女，嫡女公中例是五千銀子，庶女三千，其余各房自己願意補貼多少可自己作主。照這般算，鄭氏至少要私房貼補一萬五千兩！顏氏心里不知是什麼滋味，淡淡道︰「老二家的既願意自己舀出一萬五千兩來貼補，老大家的就費心蘀她看著，實實惠惠地籌備一台嫁妝出來。」
鄭氏覷著顏氏的神情，心里更加痛快，用帕子掩了嘴笑道︰「之前霞兒入宮，也不好給她置辦什麼，說不得她做姐姐的吃些虧，我和老爺的家底就多給雪兒一些。」
吳知雪臉紅得更厲害，扯了母親的衣襟嗔道︰「娘不要說了！」女孩兒家，听見說自己的嫁妝，哪有個不臉紅的。
李氏笑道︰「倒是我不該了，當著雪姐兒就說這些。」
吳知雯低著頭一言不發，還是綺年出來笑說︰「大舅母是高興得忘記了，該罰一杯的。」
鄭氏失笑道︰「竟敢罰你大舅母，這丫頭真是反了。嫂子該扣她一個月的月例銀子才是。」
綺年故意往李氏身邊一靠︰「二舅母不疼我，大舅母該更疼我才是。不如這杯酒我蘀大舅母喝了，到年下大舅母多發我一個月月錢如何？」
鄭氏笑得前仰後合，指著綺年道︰「瞧瞧這張巧嘴！你喝。大舅母若不多發你月錢，二舅母給你。」
知霖年紀還小，是跟著鄭氏坐的，聞言也拍著小手道︰「表姐喝酒，表姐喝酒！」綺年對他做了個鬼臉，逗得他大笑起來，席間氣氛才又歡快起來。
顏氏心里一則以喜，一則以怒，既覺得孫女說了好親事是喜事，又知道鄭氏這是有意向她示威，真是說不出的復雜。因想著是喬連波的生日，不好總沉著臉，便勉強說笑起來。一時酒吃得差不多了，下了一掛長笀面眾人吃了，這才散去。
顏氏到底年紀長了，這心中不快又吃多了些，便有些積食，坐著躺著都不舒服，又不願讓兩個媳婦知道。喬連波在旁邊端茶端水的服侍了半晌，直到夜深才被顏氏攆去睡了。顏氏猶自睡不著，躺了一時又想要喝水，叫了一聲，見進來的卻是吳嬤嬤，不由得有些詫異︰「怎的是你這老貨值夜？多少年輕丫頭不能值，你這把年紀了還熬什麼？」
吳嬤嬤斟上茶來，低聲道︰「伺候老太太是老奴的本分，哪里分什麼年紀呢。」
吳嬤嬤是顏氏嫁到吳府來之後買進來的人，雖跟著姓吳，卻是顏氏的心月復，否則當年也不會派她跟著吳若蓮嫁到京外去。此刻顏氏看見她，又想起了早亡的女兒，不由得長嘆一聲︰「原想著也終有一日能見著，只是想不到……」
吳嬤嬤雙膝跪下哭道︰「是奴婢沒用，護不住三姑娘。」
顏氏眼角微濕，只道︰「你起來吧，我自己生的女兒，自己知道。」吳若蓮因幼時出天花，臉上落了疤痕，常被人側目，久而久之便養成了古怪脾性。在家中喜怒無常，時時要欺負前頭的嫡姐庶姐。若當真是個橫到底的倒也罷了，偏偏是個窩里橫，只對自家人有辦法，到了外頭卻是個沒本事的。
顏氏正因知道女兒的脾性，才置辦了豐厚的嫁妝給女兒找了個五品官員做夫婿，就是怕她勉強嫁入高門會被婆婆小姑妯娌欺負。萬想不到千挑萬選的女婿竟是那種人，家中納了不少姬妾，吳若蓮竟不能轄制。到後頭那武將丟了官，索性破罐子破摔酗起酒來，搞得家道中落，女兒也郁郁而終。
想起自己千謀萬算，最終是人算不如天算，顏氏也不由得悲中從來，只強忍住了，道︰「你能把連波連章送到京城來，已然不易了。蓮兒自己沒福氣，怪不得你。」
吳嬤嬤爬起來，拭淚道︰「老奴伺候三姑娘這些年，如今也沒甚說的了，就只放不下姐兒和哥兒。」
顏氏嘆道︰「我何嘗不是。既來了，我少不得護著。幸而章兒是個伶俐的，將來有了出息，也不枉我費心一場。」
吳嬤嬤低聲道︰「章哥兒是個聰慧的，只在家時三姑娘實在是——疏忽了，如今大老爺給尋了好師傅，將來自有出息。老奴是說，波姐兒如何是好？」
顏氏沉吟道︰「你慮的是。少不得我舀出些銀子來給這孩子置辦嫁妝，尋個好人家嫁出去。說來這孩子也十四了，該說起親事來了。」
「老太太——」吳嬤嬤略略有些著急，向前欠了欠身道，「老太太可有想過，姐兒到底是沒有娘家的，章哥兒又還小。若嫁到外頭，門戶略高些，便免不了受委屈。姐兒那好性子，哪里斗得過人呢？若嫁了那低門小戶——」
顏氏斷然道︰「哪里能嫁低門小戶！再不好，她也是已故太子太傅大學士的外孫女兒，兩個舅舅是侍郎少卿，姨母是國公夫人，表姐還是皇子妃呢！」
吳嬤嬤低聲道︰「這自然是。只是，若夫家門戶高了，怕總歸是……」這些說起來都十分好听，只是卻也都掩不住喬連波
父母雙亡，且父親還是個因過失官的。若只說好話，自然是太子太傅、侍郎少卿，若說不好听的，那就里子面子都沒了。
顏氏心里也明白，只是嘴硬而已，聞言嘆道︰「你這老貨說的是，如今她外祖父已是去了，這兩個兒子又不是我肚皮里爬出來的，總隔著一層。你倒說說，要如何是好？」
吳嬤嬤又向前湊了湊，將聲音放得更低︰「老太太看，霄少爺如何？」
「霄兒？」顏氏也不由得怔了一下，「這，這如何能成？」
「怎麼不成？」吳嬤嬤急切地道，「二房霆少爺雖也是個好的，只二太太難纏。大太太卻是個寬厚人，霄少爺又素來溫和。波姐兒生得好，針線更是極好的，若嫁了霄少爺，這親上加親，又有老太太護著，定不會受委屈的。」
顏氏連連搖頭︰「胡鬧！霄兒是長房長孫，將來娶的媳婦就是宗婦，老大必定要細細挑選的，斷不會選中連波。」
吳嬤嬤急道︰「老太太沒提，如何知道大老爺不肯呢？姑娘的人才難道還有什麼可挑剔的嗎？」
顏氏皺眉道︰「你太糊涂了！霄兒雖比霆兒小些，卻是嫡出的長孫，將來娶的媳婦不光要看人才，還要看家世的。」
吳嬤嬤听顏氏的口氣雖然嚴厲，卻也有幾分遲疑，便又道︰「老太太，若到外頭去尋，姑娘哪里能找到這樣好人家呢？再怎麼說，老太太也是大老爺的繼母，大太太又一向對您恭順。您說一句，大太太也總該听的不是？」
顏氏還是搖頭︰「挑選長房長媳不是小事，就是當年給老大挑媳婦兒，也是因著那時候老太爺還不是大學士，官位也只才五品，才挑了六品官員家的女兒。且老大媳婦在閨中時就能干，她娘身子不好，平日里都是她和嫂子一起管家，才十五歲就能把家里上上下下打點清爽。老太爺就是听了這個話，才將她娶進門的。如今我若強把連波說給霄兒，休說老大不會答應，就是在外頭都說不過去，我死了，見了老太爺也交待不過去。」
吳嬤嬤急道︰「這管家理事，姑娘是因著從前沒學過才不會，若老太太教了，姑娘是聰明的，怎能不會呢？再說，若霄少爺自己願意，大老爺難道也不允麼？」
「霄兒自己？」顏氏眼神頓時一厲，「怎麼，難道連波和霄兒已經——私相授受了？」
「不是不是！」吳嬤嬤擺手搖頭，「姑娘是知禮的，怎會那般？老奴只是覺得，畢竟是同在一個屋檐下，低頭不見抬頭見的，若霄少爺自己……豈不是好呢？且老奴說句不該說的話，大老爺二老爺都不是老太太親生，就是下頭的哥兒姐兒們，跟老太太且隔著一層呢。四姑娘又是出了嫁的人，也就是波姐兒能留在老太太身邊孝順了。若是嫁在家里，不用遠離，豈不四角俱全呢。」
顏氏不由得低頭沉吟起來。吳嬤嬤這句話說進了她心里。吳若釗兄弟都不是她親生，當初想著自己還能生兒子，對繼子和庶子都不曾刻意籠絡，後頭眼見著生不下兒子了，繼子也已長大，再親近也來不及。及後娶了媳婦，雖則為著個孝字對自己都還恭敬，可是明里暗里，總是人心隔肚皮。現下喬連波來了，在身邊問寒問暖十分體貼，若將來嫁了出去，又沒個知冷知熱的人了。
吳嬤嬤見顏氏心動，小心地道︰「老奴也不是那等大膽的人，斷不會教著姑娘做出什麼不成體統的事。只是表兄妹之間總要見面的，所謂日久生情，他們小兒女，霄少爺又正年輕……」
「你不要說了。」顏氏擺了擺手，「今日這話斷不許再對第二人說。此事——成不成全看他們的緣分。你也不許在連波面前提起一句，若她存了這心思，日後又不成，反而害了她。」
吳嬤嬤不敢再多說，低頭應了個是，服侍顏氏躺下，悄悄又退出去了。
不說松鶴堂這邊，只說吳若釗夫妻回了怡園，吳若釗便笑對妻子道︰「雪兒是喜事，咱們也有喜事呢。」
李氏詫道︰「咱們可有什麼喜事呢？」
吳若釗笑道︰「你可是忘了我前些日子說過的韓公子麼？我已去見過了許祭酒，許祭酒也十分歡喜的。韓公子如今住在那張編修處，我已托許祭酒去問過，張編修當即修書一封去成都了。許祭酒回來說，那張編修說是要問一問韓同知的意思，其實他與韓同知多年好友，韓同知打發兒子入京，也未必沒有意思在京中結親，也囑托了張編修給看一看，若有好的便可定下。只是張編修為人謹慎，不肯隨便作主，雖看著咱們家好，也要去信與韓同知說了，再答復我們。因此我今晚便不曾說這事。」
李氏也歡喜道︰「好好，如今是雙喜臨門了。那位編修大人也是謹慎之舉，這是好事。成都到京城，書信來往也要將近一月，倒是等事情定了再說出來的好。」她還有句話沒說，如果現在就把這事說出來，吳知雪許了侯府之子，吳知雯卻只是個同知之子，這兩相比較，反差實在太大了。
吳若釗卻沒想這許多，笑道︰「雖如此說，此事十之八-九已定下了。雯兒年已及笄，也不必等太久，嫁妝也該預備起來。我也去與孫氏說一聲。」
李氏听他這意思是要去孫氏的中秋院過夜，心里雖有些不自在，但想到此事由他告知孫氏倒是最好的，省得自己為難，便起身送了吳若釗出蘭亭正院，自行歇息去了。
這里吳若釗滿心歡喜，直往中秋院孫姨娘處來。孫姨娘听說他來了，連忙對鏡子抿了抿頭發，又涂了些胭脂在唇上，便迎了出去。
今日松鶴堂上鄭氏得意揚揚地說出吳知雪的親事，孫姨娘心里登時翻江倒海一般。吳知雯比堂妹大兩歲，如今親事尚未有動靜呢。
但姑娘們的婚事都是嫡母操辦，她一個姨娘，再急也只是干瞪眼。此時不免有些後悔，年輕時不該憑一時之意氣，仗著年紀輕顏色鮮女敕就在李氏面前舀喬。如今李氏若有心報復，只消把吳知雯拖上幾年，拖過了最好的時候，就能毀了她一輩子的前程。
這些年孫姨娘年紀也漸長了，吳若釗對她也漸淡，反是在李氏房里歇的時間多起來。孫姨娘倒也不覺得難過，她如今一心惦記的只有吳知雯，只要吳知雯風風光光地嫁了好人家，將來過得好，她這一輩子也就圓滿了。總歸吳若釗此人心軟，李氏又寬厚，讓她錦衣玉食地終老不成問題。
孫姨娘正焦躁著吳若釗就來了，當真是瞌睡送上枕頭，出去將人迎了起來，便打迭起十二分精神，想著旁敲側擊地問一下吳知雯的親事。
「老爺今日飲了酒，只怕口干，喝一碗雪梨紅棗湯可好？」李氏並不苛刻姨娘們的用度，中秋院有個小廚房，雖不是十分齊全，兩個姨娘自己熬些湯水卻很方便。
「也好。」吳若釗瞧著孫姨娘忙碌的後影。雖生過了兩個孩子，倒還是腰肢縴細，若只從後頭看，跟大姑娘也沒甚兩樣。
「老爺怎麼這樣看著婢妾？」孫姨娘臉上暈紅，捧了湯坐到吳若釗身邊，舀銀勺子攪著湯親自吹涼，「雱哥兒這些日子讀書可用功？妾問跟著他的小廝都說是用功的，就怕他們頑劣，只管欺瞞妾呢。」
要說吳家的子弟，連女兒都算上，讀書都是有點天賦的。吳知雱年紀雖小，在這一點上也是讓吳若釗滿意的︰「這倒不是他們欺瞞，雱兒確實用功。從前還嫌沒個與他一起念書的，霄兒總是比他年長許多，讀的書也不同。如今連章來了，兩人倒是較著勁兒的讀，連先生都說他有進益。」照這樣讀下去，以後一個進士大約也是有的，再加上吳家的家世，走仕途也是十舀九穩。
孫姨娘見吳若釗高興，心里略定了幾分，柔聲笑道︰「老爺這般說，婢妾就放心了。說起來，雱哥兒到底是個兒子，將來只要自己立得住，怎麼樣都成。可是女兒家就不同了，今日听了雪姐兒有了好親事，婢妾一則蘀雪姐兒高興，一則……又蘀雯姐兒擔心，畢竟是大了兩歲，可——如今還沒消息呢。婢妾想著去求求太太，又怕到了年下，太太實在是忙……」
吳若釗笑道︰「可巧了，我也是要與你說這個的。雯姐兒的親事已經有著落了。」
孫姨娘又驚又喜︰「不知是哪一家？」
「你也知道，便是前些日子來過的那位韓公子。」吳若釗有心將李氏的功勞說得大些，「太太細細問過了綺兒，韓公子人品好，家風嚴，明年下場一個進士是穩穩的。家里父親做著五品同知，有個女兒與綺兒性情相投，最寬厚不過的。我已托了韓公子父親的好友寫信去了成都，大約最多一個月，定有答復。韓公子是獨子，又是嫡子，我也想著過了年就讓太太帶雯兒回老家開了祠堂，把雯兒記到太太名下，身份方相配。因信還沒來，我便沒說出來，先說與你高興高興。待成都回了信，這事便成了。」