李婷妤小姐十六歲誕辰這天，李居恆希望為妹妹籌備隆重的慶生會，讓李婷妤拒絕了。她希望如常一樣，一家人在一起用頓豐饒的晚膳即可。
李婷妤籍才情已名滿陽京。這個姑娘自胎中帶出一種疾病，醫藥不離地活了十六載，到適齡成婚的她面容卻依舊青澀稚女敕，蒼白的瓜子臉，兩汪大眼楮，整個人像是新修潤成的雕像。她不是美得無可不可的女子，只是結合某種特質令人賞心悅目。除了慕夫人，安常大人也只有和這個少女能呆上個把時辰。
安常大人來李家府邸，稱不上拜訪，因為他不遞折子，也沒見主人李鴻笙。他單單去會李婷妤。這在陽京鬧了一陣風波，兩個人的我行我素讓李鴻笙苦惱不已。安常大人是個注重禮節的人，卻任性來敗壞李家小姐名譽，令人匪夷所思，縱然他們會面總有第三人在場。
「這天進入肅秋之後，湖水就有些凜冽之色了，氣息有些像刀刃，比堅冰更要可怕些。」李婷妤隱隱約約嘆著氣，可是始終展顏笑開。安常大人順意去看湖面，神色呆恍。
「你倒很有感觸。早些年，我因受那堅冰之苦，猶似死過數次，不能臆想。」安常大人抵住額頭冷幽地說。李居恆輕扯他的衣袖，讓他喝些茶。李居恆從未听安常大人講過自身的某些事情，今日忽然從他口中冒出來，有些驚異。
李婷妤好似與安常大人同個性情，有點自我沉陷的喜好，她並不顧忌安常大人的心緒。
「您那時候怎麼啦？類似于刨冰嗎？」。
「不，不是。比那還要酷烈。婷妤小姐，」他突然換了種神色，「你兄長和你說了沒有，要請你做明年春試的判官。」
李居恆笑著，望向妹妹。
「我嗎？不行、不行，太輕率了，有議論……況且我沒有那樣的能力，對誰都不公平。」
「我說行就行。」安常大人安撫她，看她氣息浮躁，雙頰生紅，只好笑笑，「你再想想。」
李婷妤默然搖頭，只說︰「您太瞧得起我了，我這樣一個小女子出去便讓人瞧不起，也只有大人您這樣寬厚獨特的人願意憐憫我時來瞧我，听我說不合時宜的話。」
「我不是憐憫你。」安常大人頓了頓，又不講話了。他看著李婷妤嬌弱的模樣感到恍惚與痛心。「我時常想自己不是個善良的人，盡量對每個人苛責些，甚至于像你兄長這樣淳厚忠樸的人我都欲罵即罵，將氣出在他身上。他是沒有半句怨言的，所以我越發沒譜。」
「大人。」李居恆臉紅起來，他有些激動，不能講話。
安常大人與李婷妤吐的話在別人心中幾乎無法想象。這是軟弱無助自卑自賤的人該有的心緒，而他是個狂傲聰明的人。李婷妤不了解他居官姿態，能夠親近明白他。而李居恆愈加迷惑，他不明白安常大人的困苦。
李居恆在送安常大人回去時，途經鬧市，隨意說陽京比之前些年繁興多了。安常大人古怪地看了他一眼，環顧四周。他鮮少像現在這樣騎馬，並且低調地便服出行，以致無人在意他。他的眼色看上去對陽京並不喜歡，那種慵倦神色又回到臉上來。
「前幾日，」安常大人盯著東角門攤鋪上的一片絲綢巾帕看了看，又回過頭來繼續說，「前幾日周世律遞上折子來，要求肅清府街營行攤位。這件事你們幾個商量過嗎？」。
「嗯。」李居恆有些吃驚，他沒有把這事兒當真，認為周世律心血來潮隨口一提罷了，不料想他真上呈了。安常大人見他臉上迷惘，說︰「世律比你遲了一年有余，他有膽有為，眼中能看明白些事。你卻在干什麼呢？」
李居恆羞愧地低下頭，強烈覺得有愧于安常大人，正要說什麼，卻見他翻身下馬，朝那個絲綢攤位走去了。兩名侍從揣著短劍和奇善隔著幾步跟在後頭。李居恆也連忙下馬過去。
安常大人揀了十方顏色各異的手絹，臉上露出喜色。他這一笑，攤主就愣怔著不知收銀兩了。
「這位小爺，小的這還有許多上乘貨色，您可再揀些。」攤主蹲下去翻里頭的私藏，搗鼓一會兒果然拿出質地更好的綢料來。
「您這些我全要了，您算個價。」安常大人說，攤主歡喜得滿臉通紅，按公道價格給了對方。
安常大人自下馬後就不再騎上去，一路走回安常府，情緒十分好。
真兒是第一個看出安常大人近日有古怪的，單從他料理那許多蘭花與今日買回一大摞絲帕回來就夠遭人疑慮了。他近日心緒尚佳，時常外出，又只帶奇善一個。按慕夫人所理解來說，她認為安常大人還與扶音郡主來往，這次是真的迷惑進去了。
九月初八這日，有人來安常府下聘。晏田王府季良世子欲聘娶真兒。這令陽京府大驚，包括安常大人與真兒本人。
「怎麼，看上一個丫頭了？」
「討巧之意也太過明顯了，真嫌污。」
各種議論聲不絕入耳。晏田王幾乎甩袖回晏田，季良世子與其父掙扎這門婚事，挨了不少打。他只願要安常府的真兒。
來提親時，季良世子戴著玉冠，穿上錦服，顯得端莊沉穩，很是謙恭，一踏進廳堂臉就紅起來。
晏田王不願來見這位安常大人。
「父親，無論怎樣，您好好說，求您了。」季良世子如是說，安常大人就出來了。
他一听季良世子的意願，「啊」了一句，仲怔地說「不、不能夠」，然而他很快搖頭重說︰「季良世子要娶真兒嗎？是這樣……冒昧得很，季良世子中意真兒……」
「大人，您同意嗎？」。季良世子屏息而問，冒出層層冷汗。
安常大人看著晏田王，覺得對方很突兀。晏田王不自在地咳了幾聲，「安常大人，季良很是愛慕貴府上真兒姑娘，幾番阻撓不下，唯有涎下臉來求芳。您覺著呢？」
「只怕依真兒的身份辱沒了世子。」安常大人頓了頓，「如若王爺不嫌這姑娘粗鄙，那季良世子可自去向真兒明情。」
季良世子被領到里面，在安常大人書房見著真兒。她俯身整理箱里的書，身上罩件灰色的圍裙。她只見過季良世子兩面，並無講過半句話。
這一次，季良世子與她在書房里講了一個時辰的話，成就了彼此的圓滿。開始時真兒同安常大人是一個反應，揚聲拒絕了。然而想到自己和安常大人並不相互依歸，若一意守得終身，于彼于此都是欠缺。
「我若應了你，就須離得大人身邊，這我從未想過。您是個明理之人，定能明白我。如若大人……遂我于你，我也未必能盡心盡意待你。大人仍是真兒的恩人，我不能舍棄。世子的美意在奴婢身上即是濫了。」真兒流下眼淚，轉身離去，讓季良世子拉住。
「真兒姑娘，你所說的季良早已料到。季良並無多大欲求，只願與你結姻，和平相守。安常大人允我來與姑娘交談，是讓你做主意。你如果同意，是季良的大幸！安常大人于你有恩，便也是季良的恩人。往後，我與你共同孝敬大人又何嘗不可！」
真兒听季良世子一番話猶如咯出血講出來，感動得不能自主，淚流滿面。她轉身去低下臉，說︰「真兒福薄……」季良忘情地擁住她，「你就應允了季良，我實在不能再等了……」
面對廳堂豐厚的聘禮，安常大人忽然就呆迷住了。方才晏田王父子離開時他並不覺得不悅，現在想來，卻是莫名痛心。他本來就是不能綁住真兒，若只因自己不舍而去貽誤她的一生，是不公平的。他有過那麼多比此更大的無奈，照樣不能選擇，任天由命，已懂得怎樣調適。而這是一次較大的喜悅。另外，他後怕的是如果這次沒有季良，他會怎樣忽略一個好姑娘的的真身啊。
安常大人去與慕夫人商量真兒的事。他主張真兒以他的妹妹名義自安常府出嫁。慕夫人同意了，說嫁妝中的細節由她來盡些心意，她說依俗繡兩床龍鳳被，四個鴛鴦枕。
安常大人突然站起來，「依俗？哪個俗？」
慕夫人一驚，刷白了臉，只說︰「那至少要做周全的。」她輕輕拉他坐下來，「你來商量，我自是高興昏了頭。近來你鮮少來這邊，怎麼事務繁忙嗎？」。
安常大人軟軟地應了句「沒有」，少頃，「想日日來，也不能抽出閑暇。」
慕夫人沉默地給他遞茶，溫柔地去捋平他的衣裳，嘆了口氣，「你該有自個兒的生活，日後娶了妻室，更是我這院外的人了。我並不是怨你什麼，只是見不找你心上就慌悶。」
「姨娘，你到底為我憂慮什麼呢？難道我還要出外鬧事嗎？即使有了禍事，也是該的，這樣活著終于是件好事。」
「傻孩子，你聰慧，自知分寸，我又有何憂慮呢？只怕你厭倦了……」慕夫人緘口不語，忽然叫道，「春兒，將琴拿來。」
蘇信春抱琴走到慕夫人身前，安常大人疑惑道︰「姨娘這個時候要奏樂嗎？」。
「不，你來。我想听听，你許久沒動了。」
安常大人看看慕夫人，應允了，去洗了手，跪到琴台前。
安常大人精熟音律，這一曲托得清明雅致，婷婷芳芳，令人心神怡然。
他的心緒從未這樣明朗過。慕夫人暗暗吃驚卻也異常高興。