李居恆從公事房回來，在自家大門前即下了馬，走進去。他在中廳看見了幾個生人，原來是他遠嫁的一個表姐回來了，叫荀惠桑。她出嫁時，李居恆才十四歲，算來有五年不見。荀惠桑曾長時住在李家，直至嫁于廣濟府尹謝恩東。
李夫人與外甥女講了半天的話，李居恆回來，荀惠桑即站起來。「居恆表弟已經這般大了！」她大為吃驚地一笑，李居恆生澀笑道︰「惠桑表姐，你回來了。」荀惠桑听他講「回來」一詞，頓覺親切，心中才有了久別重回的喜悅與感動，真如回到了娘家一樣。按禮節，荀惠桑須向李居恆行禮，其夫是五品府官，雖沒同來，荀惠桑仍須在位行禮。李居恆在她俯身之際忙拉住了。
「受不得！」李居恆連聲說。李夫人坐在堂上笑吟吟地說︰「惠桑你坐吧，別理規矩了。你居恆表弟雖是長了個兒，可性子依然如此，沒妤丫頭伶巧。」荀惠桑朝李居恆輕輕點頭，轉向姑母，「妤表妹身子還好？」
「只這樣。」李夫人嘆氣。荀惠桑知情，低下頭，轉開話題。「表弟聘下姑娘了沒？」
李夫人皺起眉目。她生育一對聰慧乖巧的兒女，卻沒有多少喜悅，夫君身居高位，性格孤傲，如今在聖駕前有失勢之兆，一切看來大不如前。她看著兒子，說︰「居恆顧念妤兒，將終身一拖再拖，不曉得何時能成。」
「娘您又兀自憂心了。」李居恆無所適從，打斷母親。荀惠桑沒有接話，又說其他事去了。
她此次回來，是想為夫君謀事的。謝恩東做了五年廣濟府尹，本以為有荀惠桑，陽京李府會有所照應，卻不知道以李鴻笙的品性，即使李居恆也未必能受提拔。
荀惠桑回來後知李府大不如前，然而李鴻笙仍官居厚職，實權在手，只是生性難測，使荀惠桑無從開口。她年少時有個閨中好友，是陽京鹽吏之女，幾年前嫁于齊吏大人做二房夫人。此時此刻，荀惠桑想尋她試一試。
荀惠桑在偏門遞上折子，守門人請她等候。她站著端詳這座偌大宅門，心中落寞，想自己嫁于謝恩東，原指望他品清才高，能有所作為，不料想五年都無所濟事。人家妾室的派頭都比自己的大。
荀惠桑被領進齊吏府，見著五年未見的好友沈沐，兩人寒暄幾句，均抱起來哭泣。
沈沐在齊吏府雖很遭齊吏大人疼惜，可因其無兒無女，地位始終不高。出嫁前她也是位有心氣的小姐，難違父命進門來，要養成些手段來鞏固自身地位。齊吏大人原配夫人秦氏容貌雖沒有沈沐妍媚，卻也相當美麗，加之性格端莊賢淑，對府中之事不聞不問，猶似不食人間煙火的仙人，一心一意顧念八歲的兒子。這使得沈沐無論做什麼都毫無氣派。
荀惠桑為女伴的憂慮感到少許欣慰，口中出盡細語撫慰，說一個女人有丈夫疼愛不是最重要的嗎？沈沐听了稱是，又高興地說起齊吏大人如何疼愛她，討她喜歡。
荀惠桑與她交談半日，暗示來意，沈沐一口應允，有得意之色。荀惠桑請辭出來，行走行看這府第的大氣，加之沈沐方才的一席高談闊論，愈感郁悶。轉出**之際，她讓前方池邊的一道明麗景致吸引。
那池邊亭里有三個人，一老一少侍女站在方桌前，一名少婦挨在榻上。少婦面貌月兌俗，氣質高雅，令人賞心悅目。她面目溫柔地望著池邊八九歲大的孩童，微微含笑，像是玉面仙人一般。荀惠桑知道這就是那原配夫人秦氏了，推論想有三十歲左右，卻還這般少女純明的神色，暗暗吃驚，相信沈沐緣何煩愁了。
荀惠桑見齊吏夫人朝這望，忙福身行禮，對方一怔，不認得這邊是誰。荀惠桑便過去道了身份。齊吏夫人听了沈沐二字並沒有不安的神色，只讓看了茶請荀惠桑坐。荀惠桑就近打量她，覺得她更加年少明媚，皮膚白潤，秀髻黑亮，鬢角一株蘭花盡顯清秀。她想不通這樣的女子為何不得夫婿喜愛。坐了一會兒，從她的言談與對待孩子的形色中看出，這女子性情怪異，像是自由松散又像是不懂人事，反正是自我行素，多少令人難以親近。
十月二十即是真兒出嫁之日。自季良世子下聘以來，真兒就以小姐的身份搬到稽華院。她是天下最為幸運的女子，不說一個尋常婢女，便是李婷妤這樣一品大員的女兒也未必能成為侯爵夫人。
十九日，晏田王府已布置妥當，府門開外五條大街也都掛上喜帆燈籠。這晚掌燈時分，幾個下人在大門檢查釘在上頭的花束，一排燈籠照得街道秀亮喜氣。
守門的侍從看見寬闊的檐前站著兩個人，看上去是一主一僕。做主人的一身藍衫，外置白色披風，玉身直立，微微抬首盯視門上燦爛的花朵，容貌在光下如玉靈透。侍從一驚，立即讓人進去通報，自己下階跪下，「安常大人遠駕。」
「我要見你們世子。」
「小的已去稟報，您請入內。」
「不必了。」安常大人不想進去，不一時季良世子匆匆跑來，竟行禮。
安常大人抓住妥當手腕，正色道︰「我有話說。」
季良世子肅色以待，安常大人說︰「其實我是有權力也有責任為真兒決定的，那日不管不問任你去見真兒，現今想來有些後悔。」季良世子驚慌地說︰「大人，您反悔了嗎？我就算死無葬身之地也愛真兒姑娘。如果……如果大人您不放真兒姑娘，那季良真是不知怎樣死法了。」季良世子隱隱約約像是哭了。安常大人呆然不語。
季良世子見安常大人恍惚不悅，就感到絕望痛苦。如果安常大人喜愛真兒的話，他怎麼能夠搶奪？
安常大人倏然嘆氣，放開季良世子的手，「我只是不放心而已。真兒是個好姑娘，她小時候吃苦，在我身邊我也忽略她並沒有給她多大的福受，反而是她在照顧我。季良世子……你是心善的人……你再發誓一次，我也就信了。」
安常大人羞澀一笑，頓覺自己荒誕。季良世子卻真心真意，並且跪下去，舉手誠摯地發下重誓。安常大人立在他身旁，神情木然，然後一句話也沒說同奇善走了。
次日，真兒同季良世子向安常大人叩了三個響頭。安常大人看上去很欣喜，設宴全府同樂。
晚上他一個人出府，一夜未歸。慕夫人焦慮，又不好遣人出去找尋，只好坐在那兒干等，希望門房來報人回來了。蘇信春勸慕夫人睡下，等人回來，她一定叫醒她。慕夫人不听，只說「你不懂的、你不懂的」。蘇信春跑到門房，坐在那兒看，對著府前街角寥闊的街燈，直盼望安常大人快些回來。然而他這樣在外過夜，又有什麼不妥呢，她對此疑惑了。
安常大人次日正午回來，神色正常，去見慕夫人，陪著坐了一個下午，看不出絲毫的異樣。他枕著慕夫人的膝蓋睡了一會兒，醒來時突然說︰「廝守當真重要嗎？」。
「什麼？」慕夫人思緒突然回轉，沒有明白他的話。
安常大人醒來猛然看到是慕夫人，像是說錯話了一樣，支吾一下，轉開話題。慕夫人見他精神好轉，就放心問他︰「你昨夜去哪了？」
「嗯？」安常大人頓了頓，看向侍立一旁的蘇信春，坐起來，臉就紅了。
「千華苑。」他說。慕夫人知他說謊，又怕逼他，就當是了。
「真兒出嫁，你身邊沒個像樣的人不行。有個姑娘挺伶俐的，帶在身邊怎麼樣？」
「誰？」安常大人應了一句，慕夫人說︰「來，春兒。」
蘇信春一愣，走近來跪下，安常大人看了她一眼，不願真兒走後又來一個，他沒有心思。然而慕夫人的心他又不可不理會，只好點頭應允了。蘇信春就打點好行禮搬進東庭院。
趙祥豐跟了去找她，直口問她為什麼答應要來這兒。那口氣難抑郁悶之意。
蘇信春年幼不知趙祥豐的情意，覺得他有些莫名其妙，想想他總照顧自己，順和地說︰「夫人命我過來，怎麼違抗呢？」
「你要執意不來，夫人喜愛你自不逼你！」趙祥豐粗聲道，蘇信春嚇了一跳，「你什麼意思？」
「你知不知道大人身邊……」趙祥豐連忙閉口不語，四下一看，漲的滿臉通紅，好在沒有人听到自己忤逆的話。
「什麼大人身邊？」蘇信春忽然明白他的意思，
「你怎麼對大人這樣不敬！」她氣得臉色忽青忽紅，要趕他走。
「春兒，春兒，我不好，你別生氣，我只是見不到你難受……」蘇信春捂住耳朵逼他出去，臉上盡是厭惡之色，「我一點兒也不想見你！」她喊了一句，將門一掀，把趙祥豐隔在外頭。
蘇信春退回房里，擱置行裝，突然有人在外敲門，以為是趙祥豐，「你煩不煩，我不願見你。」
外頭人一笑，道︰「是我，不是纏你的。」
蘇信春忙去開門，見是個俏麗的丫頭，不好意思地笑了。
「我是寶綾，這兒有真兒姐姐的一封信，說是誰日後接了她便交給誰。春姑娘您看。」
蘇信春接過來謝了謝，送她走後，閉門拆信。真兒在信上記述的，盡是安常大人日常喜好習性，其中深厚的情誼與細膩的知心之意令蘇信春大為震撼，想世上會有怎樣的人能模月兌一個人的心思呢？
依信上所言，當晚蘇信春早早到膳房視看排膳。她站在那兒只見盤子一個個往上端，蘇信春惶惶，問一個小丫頭，「今晚宴客嗎？」。
「沒有，春姑娘。」丫頭知道蘇信春疑惑，道︰「大人日常食膳便是這樣的。」蘇信春詫異，料不到安常大人那麼單薄的人能用得了這許多。
菜上妥當，蘇信春跑到書房尋找安常大人請他用膳，卻只見奇善。
「大人不在嗎？」。蘇信春不知該如何稱呼他。這個管事臉扳的很陰森恐怖。
「什麼事？」說話的是身後的人，蘇信春回頭，「啊」地叫了聲，料不到安常大人站在身後。
安常大人皺起眉頭，越過她進入書房。奇善將理出的書籍搬到桌上，「全在這兒了，您看夠嗎？」。
安常大人點頭，翻了翻，說︰「打理好，明日送到周世律那兒去。」
「是。」奇善抱了書籍走出去，蘇信春立在門口不敢多動，聲音卻大膽，「大人，用膳了。」
安常大人抬眼看去，隨口便問︰「你是誰？」
「奴婢是蘇信春。」蘇信春驚訝他記性如此之差。
安常大人盯著他，「哪個蘇信春？」他也懶于去記她，沒得到她回答就走了。蘇信春跟上去，為他怪異的脾性感到無可奈何。然而看他容貌與身姿，又那樣賞心悅目，就舒心靠近他。
安常大人再次夜不歸宿，叮囑不許讓慕夫人知曉。蘇信春覺得他尤其提防自己。蘇信春怕慕夫人再度憂慮，是決然不講的。對安常大人的行徑感到討厭。
安常大人並不像他人口中說的那樣高似仙人。蘇信春伴侍在旁，發現這個人只是脾性怪異，可是身上氣韻倒真是高邁得很。她很抗拒他的另一個原因是他不喜愛她，記不住她。
他總會叫「真兒」，醒悟過來後就煩躁起來，不願正眼看蘇信春，反正他是寧可不見她的。好在他極少呆在府中，又時不回來就寢，蘇信春覺得舒暢多了。那個時候，良芳姑娘來伴寢過幾次，看蘇信春年小覺得好收買，就送了她些首飾，蘇信春很嫌惡，拒絕了。良芳姑娘大膽對安常大人說了些話，安常大人厭倦于這些事，並不去教訓蘇信春，卻更不喜歡這個丫頭。
蘇信春在東庭院呆了幾日，覺得任何一件事到自己手上都不順，顯得自己愚鈍至極。她性格要強，不想去向慕夫人訴苦。因為安常大人不喜愛自己，懶怠吩咐自己做事，所以她就沉默地站著，盡量壓下心中浮躁，立在他身側。安常大人能夠視若無物。
十一月的一天，安常大人靠在案上看書，下巴拄在手背上，他就是有一種少兒習性，不可思議。他突然抬首去看蘇信春。
「你來，我問你。」
蘇信春迷茫地盯著他，放下調暖爐的鉗子走過去。
「你對我有愛慕之意嗎？」。他淡然地問，蘇信春滿面緋紅，看他像是在喃喃自語，毫無表情，就不知如何回答。安常大人嘆了口氣，「既然你說有又為什麼不跟我走呢？」他又俯到案上，閉目不動了。
安常大人時有這種半沉醉半蘇醒的狀態嗎，或是近來才有的？蘇信春有些茫然。來這之前，一直認為他睿智大體，最近一段時間卻發現他與外頭所說的相差甚遠。景珽世子也沒有他這樣恍恍呆迷。然而那次在郡王府有另一種風姿，無人可及，這也是他。
蘇信春真是愈加不能理解。
第一次雪落過，安常大人那天天未亮就醒來，蘇信春等幾個侍女為安常大人更衣，系腰帶時他讓下人去提燈去照院牆邊上的梅樹，那上頭幾株新梅怒放極盛，勝過地上的薄雪。
安常大人扶著窗沿靜看良久，嘆了口氣︰「這時日就像流水一樣，更可惱的是毫無聲息。去年它們綻放，你還說今年要不放過它們初綻的姿態。」
蘇信春知道他口中的「你」是真兒，也就「嗯」了一句。安常大人的眼楮此刻就有如墨畫上去的，美麗虛幻，他的睫毛冗長，燈光在眼瞼生出一層霧氣。
這真是傾人城國的貌。蘇信春望著他，想他能夠多愛真兒姑娘，以至于如此思念她，可他放棄她又為了什麼，這也不符他的個性。
真兒在當日午後同夫君來了，時間恰好，安常大人隨後回府。
「真兒你好嗎？」。安常大人欣喜地問道，細細看著真兒，看著季良世子。
「很好，很好，就是想您想安常府。」真兒哭起來，季良世子卻笑了。真兒因為著裝佩戴緣故，整個人像是綻開光彩的孔雀，美麗異常。她嫁前純明清麗，嫁後又是一種風韻，總討人喜歡。
安常大人疼惜地抓著她的手，「沒什麼好想的，這兒一直好，你有自個兒的生活。季良世子不欺負你麼？」
真兒羞澀地搖頭，季良世子謙遜地笑道︰「您叫我季良吧。真兒幾天前就念著要來，偏又那些遠處的親友來，耽擱了。大人別怪我們。」
安常大人說不會，留兩人用過晚膳再回去。
由于在安常大人身邊呆了幾年，真兒身上有自成一派的高雅氣息，所以她入晏田王府後並沒有引起多大嫌隙。
三人融洽交談了一個下午，安常大人十分平和。蘇信春倒琢磨不透了，一個人瞪著眼楮，覺得安常大人會出其不意嘆口氣，或其他小動作。都沒有。她怎麼會知道安常大人與真兒並無愛慕之情，而他的憂愁只是為另一個人呢。