「不看看帖子上寫的什麼？」夏銘九說道。
夏銘九倒是想知道，那日的挑釁後，袁曉柔會怎麼應對。老老實實是不可能了，不然也不會一大清早送帖子過來，那麼，是想要在背地里玩點別的花樣？
皇甫存打開帖子，上面寫滿了字，字跡娟秀，是女人的筆跡。
「漢口一帶接連三年大旱，幾乎顆粒無收，平南侯諒百姓疾苦，特在明晚舉辦一場慈善募捐活動。作為主持者的平南侯府，屆時會把一顆價值萬兩的南海夜明珠捐出，望曲周城的鄉紳和官員都能為天下的安定，盡一點綿薄之力……」
落款︰袁曉柔。寫了一堆的客套話，目的無非是要皇甫存參加明日的募捐會。
「平南侯府的人說，明晚讓九姑娘一起去。」傳遞帖子的丫鬟，轉達平南侯府的話。
皇甫存還盯著帖子的內容，天下最好笑的事莫過于，賊子搞慈善，這次是單純的裝裱門面，還是另有所謀。平南侯還沒回到曲周城，侯府只有一個袁曉柔，針對的是他，還是夏銘九？
「你們先下去。」皇甫存讓房間里的其他人全都出去了。
小玉和另一個丫鬟退出了房，房門輕合著，里面只剩下皇甫存和夏銘九兩人。
「你到底想怎麼樣？」皇甫存直視著夏銘九，看她眼眸里閃動起的光芒，就算明日是鴻門宴，她也鐵定會去。
「你該問的是，袁曉柔想做什麼。」夏銘九淺笑，美，卻是令人不寒而栗。
沒有驚險，平平靜靜的過去了一天。第二天早上，下了一場大雨，夏天的暴雨說下便下，卻是從不拖泥帶水，下午烏雲過後，又是一片朗朗乾坤。只不過，才剛露臉的太陽，緩緩的向著西邊隱落。
豪門深似海，更何況是平南侯府，再加上夏銘九特殊的身份，皇甫存本是不想她攪和到里面去。只是，她從來都不是任人擺布的人。皇甫存怕夏銘九亂來，反而闖出禍來，最安妥的辦法便是把她帶在身邊。
地平線的盡頭還殘留了些晚霞，天卻快速暗了下去，城里的門戶零零散散地亮起了燈。
「平南侯府的情況很復雜，到了那里，你跟在我身邊，不要輕舉妄動。」路上，皇甫存再三的叮囑夏銘九。
夏銘九只是往前走著，也不知有不有把皇甫存的話听進耳朵里。
衙門距平南侯府不遠，一刻鐘不到，皇甫存和夏銘九便到了。
厚門高牆，燈火通明，平南侯府可比鹽運使衙門氣派得多。
還沒到時間，曲周城該來的人卻是差不多聚齊了，一個兩個衣裝體面，非富即貴。三兩人湊在一堆相互寒暄著，熱鬧非凡，與其說是給災民籌款，更像在辦宴會，就連平日里連人影都不見一個的朝廷重員和顯貴，也浮了出來，平南侯的面子果真是大。
還沒進侯府，奉承之聲便如潮水般涌向夏銘九，什麼「平南侯公務繁重，還情系百姓，真是朝廷之幸、百姓之福。」又什麼「天有不測風雲，近幾年來災禍連連，平南侯此舉，真是解百姓于危難。」再什麼「袁小姐菩薩心腸……」諸如此類。說那麼多狗屁話，也不怕咬到自己的舌頭。
夏銘九這邊還在嫌惡，皇甫存那邊，一堆的豪紳、官吏已把他圍在了門口。
人在官場，自然沒有普通人來得自在，就算厭煩，有些場面上的客套還是要的。皇甫存客氣的和其他人打著招呼，更多的心思還是放在夏銘九身上。
侯府里，袁曉柔穿了身紅妝，艷麗動人，在攢動的人群里亦是很顯眼。平南侯不在，她便成了今夜的主角，到場的賓客，幾乎所有人的焦點都聚在她身上。貴為侯爺千金，先不說袁曉柔平日里怎麼樣，應付這種場面倒是游刃有余。
「侯爺不在，袁小姐也能主持整個侯府，真是巾幗不讓須眉。」這年頭，不怕把牛皮夸破，幾個曲周城的小官吏逮著機會就拍上了袁曉柔的馬屁。
「黃大人言過了。」袁曉柔被寵慣了，最好恭維的話，她心里得意，但還是謙虛的說道。
「平南侯離開已有一段時間，不知何時回城。」有人向袁曉柔打听。
「應該就這幾日，家父就會回來了。」袁曉柔說道。
袁曉柔大方的應酬著賓客，卻是頻頻往門口的方向望去，像是在等待著什麼人。直到皇甫存出現，袁曉柔的心跳撲通撲通直線加速，她調整了下面容，嘴角露出迷人的笑容，對著身邊的幾個人點點頭後，便走向皇甫存。
「袁小姐，又見面了。」夏銘九先看到袁曉柔，笑道。
听到聲音，皇甫存轉過頭去，不過不是看向朝他走來的袁曉柔，而是身邊的夏銘九。他也不是不給她耍性子，也不是不讓她做點出格的事，但絕對不是拿自己的安危當籌碼。
情敵見面，分外眼紅，當然這「情敵」二字，是袁曉柔給夏銘九掛上去的，喜歡皇甫存的人，只有袁曉柔而已。
「九姑娘的臉色看起來不是很好，是不是病了？」袁曉柔亦是不示弱，話是那麼說，言語里卻沒有半點關心。再看夏銘九，單前天沖穴受的創傷都還未復原，侯府里迷亂的燈火映襯下，她少血色的臉龐顯得有些蒼白。
兩個女人，一個男人，喧鬧的大院里，瞬間彌漫上了不安分的因素。
「袁小姐不必擔心，就算我病了，有皇甫大人親自照顧著，也很快會好起來。」被言中，夏銘九仍不以為意的說道。只要皇甫存站在她這邊，在這場爭斗里，袁曉柔便永遠是敗者。
當初她之所以會輸給袁紫彤，落得今日的下場，追其最根本的原因便是，岳宮城不會為了她和袁家決裂。敗，其實從一開始就注定了，怨只怨她舍不得，放不下，明知萬劫不復還義無反顧。
傻，到底是什麼沖昏了她的理智？
「自個的身子還是得自個顧著，皇甫大人對誰都好，但也不是時刻能顧及到。」袁曉柔心里憋著氣，但還是極力保持著溫柔的形象。
「袁小姐說的是，皇甫大人公務繁忙，我該體貼他才是，哪能反過來讓他操心我。」說到善解人意，夏銘九也能做得到。總是些痛皮不傷骨的話，一來一往，夏銘九失去了興趣，不及袁曉柔開口，她鋒芒轉到了另一個話題上去。「平南侯府辦募捐是件好事，只是我听說，漢口干旱三年有余，莊稼顆粒無收，餓死的百姓不計其數。要是平南候府有心救災，為何到現在才募捐？早個一年半載，就不會有那麼多人背井離鄉，妻離子散了。」
袁曉柔辦這個募捐，本就是一時興起，哪會想到那麼多。夏銘九字字見血，一點面子不留，直逼得袁曉柔無言以對。一旁還有皇甫存在，袁曉柔只覺顏面盡失，她恨極了夏銘九，氣氛也因此尷尬起來。