這一年，徐敬業犯法了，被貶到柳州當司馬，走到揚州的時候，遇到了其他幾個被貶的官員，這些失意的人聚在一起喝酒，然後互相一倒苦水，那負面情緒就呈幾何級增長了，都是那個女人害的！最後決定——干脆反了！徐敬業膽子大，又是李勣的後人，所以被推舉為首領，聯合一些地方官，發兵起義。當時唐代著名文學家駱賓王就在徐敬業手下，替他寫了一篇氣勢磅礡的《討武檄》，徐敬業謀反未成，這篇檄文倒是成了中國文學史上的傳世佳作了。
檄文一開始就先揭武則天的短︰「偽臨朝武氏者，人非溫順，地實寒微。昔充太宗下陳，嘗以更衣入侍，洎乎晚節，穢亂。」你是太宗的妃子，卻勾引太子李治。「」指的是太子。「入門見嫉，蛾眉不肯讓人；掩袖工讒，狐媚偏能惑主。」這是罵武則天是個狐狸精，跟現在罵小三的語言差不多。檄文還發出質疑︰「一抔之土未干，六尺之孤何在？」高宗皇帝墳頭土還沒有干，他的兒子你給弄到哪里去了？這是喚醒全天下對武則天政權合法性的質疑。
結果武則天看到這篇罵她的檄文，卻一點也沒有生氣，反倒問︰「這是誰寫的？」周圍人回答「駱賓王」，武則天說︰「這樣的人才沒有為我所用，是宰相的失職！」你看武則天的這種氣度，確實是帝王的胸懷。什麼叫帝王胸懷？就是能拋卻個人好惡，一切事情站在政權利益角度加以考慮。武則天能當皇帝不是偶然的。
武則天調動30萬大軍□□徐敬業。叛亂很快就被平息了，一是因為叛軍的實力和朝廷大軍沒法比，二是因為徐敬業動機不純，他打出的旗號是匡扶唐中宗，但是卻沒有揮師北上，而是割據金陵，也就是南京。據說南京風水好，地形是虎踞龍盤，自古有句迷信的話，說是「金陵有王氣」，佔據這個地方的人能得天下。順便說一句，「金陵有王氣」不知道是哪位杜撰出來的，從歷史上來看，此地建立起來的王朝，王氣經常不見，「一片降幡出石頭」倒是常態。這次倒霉的就是徐敬業，他佔據這里是想沾點「王氣」，稱霸一方，實現個人野心。他的政治旗號與實際行動不符，所以難以獲得廣泛支持。于是朝廷軍隊勢如破竹，叛軍迅速瓦解，徐敬業想找條船跑到朝鮮半島去，途中為部下所殺。
徐敬業叛亂使得武則天警覺起來，要想站穩腳跟，必須清除異己，所以朝內她開始大搞酷吏政治，殺了很多人。在江南地區，她則需要恩威並用，因為這個地區比較復雜。南方地區自東漢末年以來長期處于和中原分裂的狀態，西晉有過短暫統一，後來又分裂，一直到隋文帝時期才重新統一，此時距離武則天也不過百年歷史。也就是說東漢以來南方分裂的時間比統一時間還要長，所以這里風土人情、民心向背和北方都有區別。這次徐敬業叛亂，江南有不少地區響應，徐敬業大軍最多的時候有10多萬人，很多地方官和民眾參與其中。徐敬業失敗了，可是這些人還在，怎麼處理他們？查出暗藏的叛亂者當然是必要的，可是又要避免打擊面太廣，任務很棘手。徐敬業叛亂第二年，武則天就想派人巡視各地，但是遭到不少人反對，大臣、文學家陳子昂就曾經提出，派去的人要「先常雅合時望，為眾人所推。慈愛足以恤孤煢，賢德足以振幽滯，剛直足以不避強御，明智足以照察奸邪，然後使天下奸人畏其明而不敢為惡也，天下強御憚其直而不為過也，天下英杰慕其德而樂為之用也，天下孤寡賴其仁而欣戴其德也。夫如是，然後可以論出使」，也就是說派出去的人不僅要有德行，還要有能力，要讓天下無論是奸人還是強人、英杰、鰥寡孤獨都能夠服他，此人要有慈愛的心撫恤孤貧，要明察秋毫洞察善惡，您現在派的那都是什麼人啊，連市井之人都知道那些人不行。與其如此，不如不派。