廢掉了唐中宗，武則天完全掌握了大權。她的四子唐睿宗李旦只是個名義上的皇帝，根本沒實權。李旦胸無大志，但是很聰明，很懂明哲保身，這次他當了皇帝，後來讓位給他母親武則天。狄仁杰把他哥哥李顯從南方營救回來，他又把皇嗣位置讓給哥哥。中宗死後，他當了皇帝，太子李隆基和太平公主打得你死我活，他又讓位于李隆基，還頗自得，晚年號稱「三讓天下」。在武則天時代那樣詭譎恐怖的政治氛圍中他能保住性命，毫無疑問和他的這種性格有關。這次當了皇帝，他就主動把大殿讓給他母親，自己什麼事都不管。
矛盾也就在這個時候激化了，唐高宗去世之後第二年，徐敬業在揚州起兵造反，打出了匡扶唐中宗復位的旗號，聲討武則天。
徐敬業這個人自小很有才干，武藝高強，騎術很厲害，一些老騎手都比不上他。而且膽子出奇得大，據《隋唐嘉話》記載，高宗時南方某地有強盜為亂，官軍屢次□□皆不利，于是任命徐敬業為刺史。徐敬業單騎至府，賊人听說新刺史來到，提高警惕加以提防，但是徐敬業若無其事，只顧處理其他公務，辦完公事才問︰「賊人在哪里？」手下回答︰「在南岸。」于是徐敬業只帶領兩個手下來到南岸。賊寇們原本全副武裝等待與官軍大部隊廝殺，見到只有三個人，一時模不著頭腦。徐敬業直入其營，對賊寇們曉以利害︰「國家知君等為貪吏所苦，非有他惡，可悉歸田里。後去者為賊。」我知道你們是官逼民反，現在既往不咎，誰膽敢再待在這里，我就算他是賊人。于是賊寇們一哄而散，徐敬業只將其頭目抓起來，脊杖數十下，然後遣散。州內治安從此大大改善。據說李勣听說之後非但沒高興，反而說︰「我沒這個膽略，但是日後破我家者必此兒也！」也就是說，李勣覺得徐敬業的大膽非但不是福氣，反倒是家族的隱患，會害死全家。
還有傳聞說李勣甚至想殺了這個孫子以絕後患。有一次徐敬業去林子里打獵，李勣趁機派人縱火，想燒死他。大火困住了徐敬業，但是他有辦法，他殺了自己的馬，剖開馬月復鑽進去，等火頭過去，「浴血而立」，渾身是血站出來了。也就是說徐敬業自願當了一回馬良人肉包子餡躲過了一劫。李勣見此情景大為驚奇。我覺得這個故事可信度不高，森林大火把你包圍了，火場中間氧氣先消耗光，你躲到馬肚子里有什麼用？這故事更像是徐敬業失敗後人家給他編的段子，用以說明這人自小是個梟雄。包括前面講的那個徐敬業招撫賊寇的故事，司馬光就表示不信，他說︰「按敬業，武後時舉兵，旋踵敗亡，若有智勇，何至如此！」他要有那個本事，怎麼會沒幾天就被武則天剿滅！