自古「十里煙花揚州夢」，又雲「腰纏十萬貫，騎鶴下揚州。」說的就是這長江口蜿蜒北岸的揚州城，隋時稱江都，滔滔運河南北縱貫，晝夜不停，隋煬帝乘著龍舟下江都伴著的靡靡樂聲早已听聞不到，末世君王的尸身沉入了江水之中，飽月復魚蝦，只有兩岸縴夫船工的號子依舊嘹亮，聲聲高亢不絕于耳。
貞觀一十三年的早春三月，從揚州城北門走進來一個年輕男子，這人身高七尺，生得氣宇軒昂，四四方方一張臉，兩道濃眉飛瞳入鬢，一對鳳眼傲然生彩，穿著作一副書生打扮，衣服雖破舊，可是洗得干干淨淨，看年紀不過二十五六，可是走進城來，他卻面帶愁容，步履緩步，東盼西顧，似有什麼難言之隱。
原來這書生姓方，單名一個硯字，祖居汴州城外三十里有一處村莊名叫李家莊，村中人多姓李，方硯長到十四歲，父母相繼去世，家中更無兄弟姐妹，好在村中的教書先生姓王，王先生喜愛方硯讀書聰慧，把他留在身邊，待得方硯二十一歲那年，王先生偶染惡疾，臥床一連半月，方硯衣不解帶，煎湯熬藥，王先生自知大限已到，把方硯喚到床邊，老淚縱橫道︰「方硯，我養你六年，不為你給我養老送終，只不過咱們師徒一場，我求你答應我一件事。」
方硯淚流滿面，泣道︰「老師，您說吧，方硯無有不從。」王先生此時精神竟好了些，道︰「方硯，你這幾年苦讀經史，以我這麼看，你學問不淺，談不到大才，但是京城會試取個功名是綽綽有余。」方硯心中難受，道︰「老師，方硯能有所長進全是拜老師之功。」王先生擺擺手，道︰「誒，你用功勤勉，本該學有所成，只不過為師要你答應我，我若身死，你以師徒之禮將我送，而後便在村中接任教書先生，終老在這李家莊，你，你能答應我麼？」
方硯心中隱隱一動，心道︰「老師這是何意？我看書中所言學會文武藝，貨賣帝王家，我苦讀十年，為的就是一展胸中抱負，怎麼要我終老在這偏僻所在？」就這麼一猶豫，王先生察言觀色，不由得輕聲一嘆，方硯連忙道︰「老師，您這病定能好轉，等您病好了，咱們慢慢再說。」王先生听罷雙目一瞪，道︰「方硯啊方硯，當今之世，天下未定，非是你我之輩左右逢源之時，你不听我良言相勸，強自出頭，將來身遭不測，悔之晚矣。」說完用手點指兩下，方硯心中不悅，強自笑道︰「老師，您身子虛弱，可禁不得這般動氣。」
哪知道王先生手一垂，雙目兀自圓睜，已然身亡了，方硯瞧出不好，忙探手在王先生鼻前一探，模模手腳冰涼，心中又驚又嚇，跑出去喚得鄰人進門，眾人湊錢買了一口薄皮棺槨，方硯大哭了一陣，村中主事之人幫著，入殮下葬了。
王先生死後，村中再沒別的教書先生，唯有方硯識文斷字，熟讀經史，就接替王先生做了李家莊的教書先生，方硯想起王先生臨終所言，心中微有不安，心道︰「也罷，治世方顯文章，我便好好在這鄉村做幾年教書先生，也算報了老師的養育之恩。」
一眨眼方硯在李家莊教了五年的學堂，學生們頑劣不堪，方硯教得很是惱怒，暗暗想道︰「我方硯自幼飽讀經史，胸懷濟世之才，怎生就落得教你們這幫驢蠢也似的頑童？」一晃到了中秋佳節，村民們十分敬重方硯，送他些瓜果月餅，方硯一個人坐在院中賞月吃茶，玉兔東升，方硯瞧著滿月心中激蕩，仰天長嘆道︰「老天，想我方硯，父母早亡，孑然一身，難道注定要老死在這村中林下麼？」
正在這麼個時候，忽然听得院外有滴滴答答的馬蹄聲響，由遠及近，似是已到院外，方硯心道︰「這李家莊偏僻得緊，怎地來了生人麼？」想到這兒他邁步來到院門前，雙手把門打開一瞧，嚇了一大跳，只見地上趴著一個勁裝男子，渾身鮮血，一匹大黑馬在他身旁挨挨擦擦，方硯畢竟是個讀書人，比尋常村民膽大些，瞧這男子絕非平常之輩，趕緊俯身一扶他，男子頭抬起來眼楮微睜看看方硯，嘴唇動動道︰「求你救我。」
方硯聞听四字再無猶豫，將他背進房中床上躺下，大黑馬牽到院中，在地上撒了些塵土將血跡掩埋，回身進房把門上住，手舉著油燈驗看這勁裝男子傷勢，燈影搖搖，方硯心中又驚又怕，這男子身上刀傷十幾處，後背還給重重砸了一記，內腑受了重創，方硯在水缸舀了一碗水，給他喂了幾口，勁裝男子少許精神了些，微弱道︰「敢問先生高姓大名？」
方硯道︰「在下我姓方名硯，是這村中的教書先生。」勁裝男子道︰「先生，我蒙你搭救，感激不盡，只不過小人我重任在肩，不可久留，這便要走。」說完就要起身下床，方硯趕緊把他按住，道︰「我說這位，你不可亂動，你傷勢極重還在其次，你這一身血污能到哪去？就在我家將養一番，我這就給你找郎中去。」
勁裝男子趕緊一扯他衣袖道︰「先生不可，听我一言。」他這兩句話說得急了，劇烈咳嗽起來，以手一掩，手中盡是血沫，方硯大驚失色，勁裝男子卻微微一笑，把那碗水咕嘟嘟喝下去，道︰「先生，你害怕麼？」方硯瞧他小覷自己，正色道︰「不怕，不就是血麼，村中殺雞宰豬我都幫過忙。」
勁裝男子笑著點點頭，道︰「讀書人有你這點膽氣也實屬不易，方先生，你我素昧平生，實不相瞞，在下我是京城東宮太子府的侍衛。」方硯聞言瞧著這男子，心中半驚半奇，勁裝男子看他不信，從懷中模出一個令牌來，遞給他道︰「你瞧瞧，這令牌天下只有一個。」
方硯接過來一瞧，令牌上雕出一個龍頭，下面刻有幾個字」東宮殿下欽賜侍衛」，翻過來背面雕有一個大字「林」。那林侍衛道︰「方先生，我奉了殿下之命出宮去揚州送信，哪知半路被賊人截殺，落得這般下場。」方硯將令牌一遞，在床下整理衣冠，叩拜道︰「小民方硯拜見侍衛大人。」林侍衛趕緊伸手一拉，道︰「方先生，你對我有救命之恩，趕快請起。」方硯起身道︰「侍衛大人，你傷勢沉重，這可如何是好？」
林侍衛沉吟片刻道︰「你家中可有地道之類，我若在你家養傷，稍有不慎，可連累你遭了大禍。」方硯搖搖頭，正待開言，林侍衛臉色一變，忽然一擺手，側耳細听，抬手一揮，方硯手中的油燈就熄滅了，方硯驚道︰「大人」一句話未說完，林侍衛便將他口中掩住，湊在他耳邊低聲道︰「方先生，追殺我的賊人可到了，你不可出聲。」
方硯嚇得大驚失色，鬢角冷汗刷就下來了，兩個人在房中細听，听得院門前馬蹄聲響，有人道︰「大哥，這門前沙土是新的，有些古怪。」半響一人冷笑道︰「下面掩的是血，那廝果然逃到這兒了，還給人救了。」
另一人道︰「大哥，那怎麼辦？咱們砸門麼？」那大哥道︰「砸什麼門，那廝狡猾得緊，老二，你在門外把守，我跟老三進去。」房中林侍衛低聲道︰「他們越牆進來，便能瞧見我的馬，你不可出去，咱們逃不了了。」方硯心中害怕，暗道︰「倒霉倒霉，閉門家中坐，禍從天上來。」這時院中驚呼道︰「大哥，是那廝的黑馬。」林侍衛低聲道︰「方先生，你代我前去揚州城外萬劍山莊，將書信交與莊主。出村，不可遲疑。」說完起身輕輕推開窗欞，方硯就覺腰帶給他一提，身子一飄，便被這林侍衛涌身扔出窗外，方硯摔得輕哼一聲，好在他年輕力壯，院中那兩名賊人听見動靜，那大哥低聲道︰「那廝向來機警，房中黑暗，咱們貿然進去怕是不妥，你先進去，我隨後便進去。」另一人道︰「大哥，你忒謹細了些，那廝身受重傷，還能傷了你我麼？」
就在這時忽然房門一開，一個圓凳給投擲了出來，兩名賊人左右一閃，只見房門前搖搖晃晃走出一人，手中擎刀，兩人認出是林侍衛，嘿嘿冷笑，林侍衛也不答言，揮刀便砍，三個人斗在一處，方硯揉揉身上，似並無大礙，側眼一瞧林侍衛與兩名黑衣人斗得正緊，想想他剛才所言，一模胸間，似是多了一物，模出來一個包裹，打開一瞧，令牌，銀兩，還有一份火漆書信，再無其它，心中暗暗叫苦︰「你將這苦差事交給我了麼？」
再一瞧林侍衛身受重傷，早已不敵，被一名賊人踢倒在地，刀壓脖項，喝問道︰「姓林的，書信何在？」林侍衛嘿嘿冷笑，道︰「被我吃了，你們將我肚月復劃開，想能找出些碎紙拼湊一番。」兩名賊人大怒，方硯看到此際，不忍再看，躡手躡腳出了後門，一溜煙也似跑到村口，抬頭瞧滿月在空，胸中陡然一震，心道︰「這不就是我方硯出頭的一天麼？將東宮殿下的書信送到，我方硯或許便有一展抱負之時。」他主意打定，扭頭瞧瞧村莊，心道︰「老師啊老師，弟子全人之事，可不是不听你話，你在九泉之下，多多原諒弟子罷。」
方硯再不遲疑，出了村莊尋大路奔南而去，一路上他提心吊膽，生怕被那幾名賊人追上，所幸並未有人追蹤，一路上林侍衛所遺銀兩甚多，他吃用不盡，倒也沒受什麼苦，越往南走天氣越暖，轉眼物換星移，數月過去，這一日便來到了揚州城，正是奪宮禍亂起蕭牆，書生浮沉兩茫茫，欲知後事，請看下章。