到得華燈初上，宮里在息水閣里置備了端午宴。
正中長案兩椅，是元夏菀所坐。左右還各有一幾一椅，是太後長公主，但因太後前去禮佛，故兩人皆未前來，只空留了位置。其他妃嬪都按品級挨次坐，幾上都是放了各色攢盒，有荷葉式的，也有梅花式的，也有海棠式的。每人一把暹羅國進貢的鋁制自斟壺，內盛著雄黃酒。
眾妃嬪依次向帝後獻酒，說上美妙的祝語，琴瑟清逸，縈閣不去。
夏菀雖每杯皆是淺嘗則止，然連飲數杯，再也掩不住面頰上的紅潮。
酒過三巡，劉映容持杯站起笑道，「今兒听得姚蘇妹妹簫聲清美，所奏梅花引頗有先人風姿，臣妾在此謹賀陛下又得佳人。」
「這回秀女可謂德才雙絕。」駱雪蓉也是笑道，「臣妾听聞岑玉婷長擅琵琶，阮芰荷極會驚鴻舞，而趙心瀅一曲清荷曲更是余音繞梁。」
「駱妹妹可曾有親眼所見，親耳所聞的？」夏菀斟了半杯酒緩緩飲著。
「妹妹只是听聞。」駱雪蓉訕訕。
「劉妹妹呢，今兒可是親耳听到簫聲的麼？」夏菀淺淺一笑。
「妹妹是听他人說道的。」劉映容面色微變。
「耳听為虛，眼見為實，妹妹們不會連這道理都忘了罷。秀女才能是否卓絕，自有陛下定論，你們尚未見著本人，怎可僅憑傳言猜忖？」夏菀似笑非笑。
劉映容、駱雪蓉皆是難堪，站著不敢言語。
夏菀玉容生笑，「才說了一通話，口倒先渴了。本宮各賜你們一杯水酒，好為你們解了渴勁兒去！」
兩人听了，忙捧杯上來，由夏菀斟了酒，飲盡後退下。
元微微笑了，往夏菀杯里斟了酒，「既然渴了，再飲一杯罷。」
夏菀含笑謝過，一飲而盡。
又是幾回的杯籌交錯，夏菀抑不住酒勁，借以更衣為名，向元道擾出來。
時值殘月當空，瑩白如一汪清水，上林苑內花香飄溢，牆角道邊撫子競芳，亭亭多姿，花樹隨風搖曳，在月光里盡展風華。
夏菀緩步在石板上走著，眼兒緊盯著地下，好似心事重重。
澹意等人皆不敢打擾，只跟著不發言語。
「我的性子怎麼越來越壞了？」夏菀將飄起的發絲掖回耳際，「換在過往，我听到妃嬪各為其主，說自己人的好處，只會置之一笑，全不會往心內去。然而今兒，我卻失了往日分寸，一听得駱雪蓉說表姊，便不顧她的顏面出口。我這般做，是為了皇後威嚴，還是為了那點袒護私心？」
悵然之時，夏菀看得近處有個盛水台，原來舊日愨貴妃患有隱疾，一年四季皆得用無根之水調藥，故宮里多處置了石甕用于儲水。昔人已去，這些盛水台也是荒廢，只余下灰蒙的石甕，漂浮水里的落葉，還道著愨貴妃曾經的無上隆寵。
即便生時最是輝煌絢爛，最終也不過是化作一缽白骨。夏菀掏出帕拂去地上的灰，托腮在底階上坐下想著，無意識地拔著角落里的綠草，落得手上盡是草葉的青澀氣味。
「娘娘，該回去了。」澹意見狀不對，出言勸道。
夏菀淡淡一笑，正要擦掉手上的草漬，正見著掌心里，還有幾朵素白小花，在長藤上錯落列著，想必是自己方才隨手拔下，下頭的花兒早被自己揉爛，而枝上的幾朵花，仍然在吐露最後的素顏。
人與花的命運，其實還是相似的。夏菀冰冷心內涌起了溫暖，人活在世上，終是指望能活得絢爛，不白枉來世一回。或許有苦有愁，然不去體驗，豈能明白個中滋味？智琰大師說的對，煩惱事自有情由，無從避免，正如揮刀斷水而水流不斷，又何必糾纏不休？
我變得實際，變得刻薄，也是上天注定的罷？夏菀將藤花輕輕放在階上，微笑離去。
「澹意，咱們晚了，還是抄近路回去罷。」夏菀拾起裙裾，便要走入林間。
「娘娘，這林里落葉多，恐怕還有軟泥，還是沿大路走罷。」
「可是，我在外頭也呆了一陣子，再耽擱可不好了呢。」夏菀並不回頭，仍是往前走。
澹意無可奈何，只得隨夏菀往林里去。
林間清幽寂靜，只听得池潭青蛙幾聲鳴叫，促織的唧唧叫聲。一兩只螢火蟲悄然飛過，尾處的燈籠閃著朦朧的光圈。
四處本已靜謐，兼著夏菀等人腳下輕軟無聲息，除了裙裾偶爾擦地而過的簌簌聲，再無其他聲響。
夏菀正隨著紗燈走著，耳里卻听聞到風里傳來的隱隱約約的抽泣聲，又見到樹影斑駁，虯枝橫曳，不禁毛骨悚然，驚出了一身冷汗。
「是甚，甚麼？」夏菀驚地抓住澹意的長袖，說話由不得結巴了。
「娘娘，臣妾這便遣人去看。」澹意心里也害怕，可仍得強扮鎮靜。
「不要，誰都不準去。」夏菀心下害怕，恨不得身邊多一點人壯膽。
「娘娘，不然折回頭去罷。」澹意抑制住心底慌張，勉強笑起。
夏菀心仍是怯，見得身畔有七八個宮女太監，害怕稍微去了些，于是深吸了口氣，但覺得清新氣息入鼻，消去了大半膽怯，手仍是顫抖，強撐了擦掉面上的汗，「這後宮是祥龍之地，哪里會有甚麼鬼怪？娘親也說過，為人不做虧心事，半夜不怕鬼敲門。我素行正道，哪里有甚麼鬼怪會來纏我？想是哪個宮女在哭，我卻當成是女鬼了罷？」