十九（2）
茂生帶回來的錢還清了村里人多年來的欠帳。這些欠帳有生產隊的時候替他們家頂的公糧款；有給他家賒了豬娃已經幾年了的欠款；有給他家耕了田的欠款，更多的是父親做生意時賠進去的錢，這些年來人家一直沒要。福來說那對豬娃錢我都忘了，你還記著，你大村里欠人的錢多了，你能還清嗎？茂生說父債子還，天經地義。我大不管有多少欠帳，我一定要還上。父親周崇德沒有遺傳爺爺的衣缽，從小就不喜歡動書，對做生意卻情有獨鐘。別人做生意能把一塊錢變成十元，崇德做生意把袍子變成襖，襖再變成馬甲，最後連馬甲也沒了，還欠了一債。他從縣城販的豬娃趕到鄰縣集市上去賣，往往一個豬娃賺的錢還不夠一天的伙食費。他做生意對自己很苛刻，不管多遠的路從來不搭車，一天不吃不喝，即使帶著孩子也一樣。
茂生至今還記得那次跟父親一起去舊賢鎮趕集的經歷。早晨天不亮出發，步行八十多里路程，來到鎮上的時候已經下午了，許多人都已經離開。豬沒賣掉，他們于是就在鎮上呆了一個晚上。天黑了沒錢住旅館，就睡在供銷社的大門外。父親走的時候只帶了一天的干糧，夜里人已經很餓了，沒辦法，只好到附近的食堂要了一碗面湯充饑。那只小豬也餓得嗷嗷直嚎。好不容易熬到天亮，步行三十多里又來到另外一個遇集的鄉鎮。中午的時候賠著錢把豬賣了，父親買了兩個饅頭，自己卻舍不得吃，全讓茂生吃了。那時孩子正長身體，能吃得很。兩個饃饃下肚感覺更餓了。拖著沉重的雙腿踏上回家的路，看著一輛輛班車從身邊呼嘯而過，心里那種酸楚的滋味無法形容！搭班車需要五角錢，兩人就得一塊，父親心疼。走到一半路程的時候天已經黑了，茂生餓得走不動了，于是就跑到玉米地里頒了一個苞谷，父親發現後從他的手里奪了過來。他說茂生呀，這是別人家的莊稼，還沒有熟，我們不能侵害。大知道你很餓，但再餓也不能作賊呀！我娃咬咬牙，再堅持堅持就回去了。
那次賣豬給茂生留下永生難忘的印象。
父親雖然窩囊，沒本事，但決不吃嗟來之食。茂生還記得那年的臘月，家里一點糧食都沒了，村里有幾戶人都出去要飯了，這在當時也不算啥丟人的事。母親有意讓孩子出去，父親堅決不同意，他說寧願餓死也不準出去討食！天無絕人之路，臨近過年的時候來了一個要飯的，伸出手讓打發一點。母親說我們也沒啥吃，拿啥打發你？那人說你沒啥吃有錢也行，我討得東西吃不完。說完便把背上的褡褳拿了下來，鼓鼓囊囊的都快裝滿了，打開後里面竟然有許多白面饃。要飯人說快過年了，要吃的東西很容易，自己吃飽後還剩了不少，離家遠不可能背回去，你給上兩錢我就把饃留下。母親動心了，一袋子晾干的干糧，搭配著麩皮，夠一家人吃一陣子的。于是拿出家里僅有的一元錢，要飯的也不嫌少，拿了錢就走。茂生一家居然過了個有滋有味的年，都吃上白面饃饃了！
父親賣豬娃賠了錢，如期給人家還不了帳，後來，就沒人賒給他豬娃了。沒了本錢，生意就做不成了，家里反倒少欠了許多債。那時的農村雖普遍苦焦，家家都窮，但黃泥村象茂生家這麼一清二白的家庭並不多。因為政策已經允許包產到戶，有勞力的人已經解決了溫飽問題，茂生家卻依然掙扎在貧困線上，什麼也沒有。
茂強說什麼也不到學校去了，茂生去了一趟學校，看見校園的黑板上有茂強的名字，是公開開除的幾名學生之一。
茂生長嘆了一聲，覺得肩上的膽子更重了。
鳳娥來信了，信中講述了學校生龍活虎的生活，力勸他再補習一年，當然這也是全家人的意思。茂生找出了原來的課本，翻了翻又放下了。他來到寶栓家說自己想承包一塊溝地，因為溝地很便宜，弄好了一家人就不愁吃的了。寶栓想了想同意了他的要求，在蘆葦灘給他分了十幾畝山地，父子幾個就進溝了。
蘆葦灘到處是石頭，父子幾個揀了十多天也沒揀完。石頭堆成了山，一個個手上都出了血，茂生的一個指甲都摳掉了。最難弄的倒不是這些石頭，石頭的下面是密密麻麻的蘆葦根，縱橫交錯，星羅棋布。蘆葦根很結實，怎麼弄也挖不完。茂生知道，如果這些根不除，就別指望長莊稼。茂強說狗日的寶栓心眼瞎著哩，專門給這樣的地報復咱們。茂生不這樣認。茂生說再肥的地都是人整出來的，只要苦下到了，莊稼不會虧人的。
河灘的地整理完後，父子幾個又開始開山上的荒地。荒地上長滿茂密的灌木林，每天也開不了多少，手上的虎口都震裂了。早晨披著星光出門，晚上踏著月光回家，一路上人軟得象根皮條，腿都開始不听使喚了。地整理完後便從 上往下擔糞，每天上山下山往返十多趟，肩膀都壓爛了。茂生憋著一股勁，這樣干下去不信沒有啥吃。
開始播種了，家家都套上了牲口，他們家沒有，于是就用人力。茂生兄弟拉犁，父親在後面耕地。因為蘆葦的毛根不容易弄盡，絆在犁上怎麼也拉不動。或者遇上了一塊沒有挖出的石頭，犁便有可能被崩壞。後來黑蛋種完了莊稼，吆著牲口趕來了，這才順利地把地種上。種上之後還要經管，要不就會被烏鴉、喜鵲刨出來吃光。
莊稼有苗不愁長，一個多月後，玉米苗已經綠瑩瑩的了。
每年一度的高考預選來臨了。鳳娥寄來了復習試題，要他加緊學習。每天繁重的勞動，哪有時間看書？因為沒有系統的復習，茂生不知道自己能不能預選上。來到昔日熟悉的學校，空曠的操場上一個人也沒有。突然想起了他們在學校的歲月，那時他們每天早晨都在操場念書，操場邊的每個白楊樹下都不知走了多少個來回。
學校有食堂，食堂的伙食分粗糧和細糧。粗糧就是玉米面，細糧是白面。食堂的大師傅把饃蒸的比磚頭還硬，摔在地上都能砸出坑。同學們說用它打狗比石頭還足勁。早晨食堂有玉米糊，熱騰騰的，大家都喜歡喝。有一次稀飯快打完了，里面撈出一只很大的老鼠，同學們于是全都吐了，沒有喝完的把稀飯都倒在了灶房的門口，黃橙橙一片。後來就沒人喝食堂的稀飯了，食堂也不燒開水，寒冬臘月大家喝涼水。茂生跟同學們跑到對面的醫院接開水，人家不讓，于是就瞅了沒人的時候悄悄去偷，偷出來的水往往剛開始加熱，根本不開。因為饃都是從家里拿，一個星期才回去一趟，因此早就變質發霉了，饃上全是綠色的斑點和白白的毛毛。茂生于是就用毛巾擦了，泡在溫水里放點鹽吃。鳳娥的情況要好一些，豆花給她攤了薄薄的煎餅，用罐頭瓶子裝滿了咸菜，咸菜用油辣子拌了，成了大家最愛吃的東西。于是往往在頭幾天的時候，鳳娥都讓茂生吃她的煎餅，等煎餅吃完了再吃發了霉的饃饃，吃得人吐酸水。後來，茂生就落下了很嚴重的胃病，遇到刺激性的東西就疼。
冬日的操場寒風獵獵，奇冷無比，同學們于是便來到後山上。正午的陽光暖暖地挪過來，緊張了一上午的神經開始松懈，同學們躍躍欲試，開始彎腰踢腿。不知誰倡了個頭，大家一致要求鳳娥唱歌。鳳娥開始不好意思，後來在茂生的鼓勵下就亮開了歌喉，同學們听得忘記了背書。山上可以俯瞰整個縣城，一條寬闊的河流把縣城一分為二，一條長長的浮橋把兩岸連接起來。茂生每次回家走小路就要過這座橋。浮橋用鋼絲和木板搭就，人在上面晃晃悠悠，蕩來蕩去。鳳娥每次過橋都要拉著他的手才敢走。高高的寶塔近在尺呎，滄桑的塔頂光禿禿的，被歲月蝕去了最初的稜角。據說當年胡宗南進攻延安，曾把這里當成延安寶塔進行轟炸，從而保持了聖地寶塔的完整性。太陽懶洋洋地從西山墜下，氣溫頓時便涼了下來。該背的書沒有背完，只能留給晚自習來做了。
物是人非，如今鳳娥已經是一名堂堂的大學生了，而他卻還是一名待考的考生，準確的說應該是一位八十年代的新一代農民。
預選成績很快就公布了。茂生以優異的成績通過了預選。平日里扎實的學習功底救了他。茂生回到家里，一家人高興極了。是啊，太多太多的磨難，已經有很長時間沒有看見親人臉上的笑容了。茂強去拿了一瓶酒，兄弟兩人一句話不說，一杯接一杯地踫了幾下，心里要表述的內容全表達出來了。
預選過後兩個月就是高考，正是一年最熱的時候。功夫不負有心人，溝里的玉米長勢也很好，給了茂生很好的安慰。他借了些錢買回化肥，要茂強追在玉米地里。高考那天茂生有些發燒，但他感覺沒事。考了語文出來，感覺答的還可以。正在這時，給茂生借錢的那個人來了，說家里出了急事，著急用錢，要茂生給他想辦法。茂生的頭轟地一聲就大了！這個時候來要錢，他沒功夫去借，于是讓人家等他把試考完。那人很著急，就坐在考場外面等。茂生進了考場滿腦子都是怎樣給人家還錢的事，數學試卷上的考題一個也看不進去。他知道這關乎自己的命運，卻怎樣也無法讓注意力集中，等到開始答題的時候，同學們已經開始交卷了！
數學成績直接影響了茂生的考分，就這樣他的成績還是超過了預錄線二十多分。縣招辦的人讓他回到家里等通知，茂生等呀等的，直等到學校都開學了，也沒等來他的錄取通知書！後來去招辦一查，招辦同志說茂生所報的學校錄分太高，他沒有被錄取。
讓茂生揪心的事情還不止這些︰一場暴雨過後，溝里的玉米被洪水全推光了！