沙州，治所于敦煌。敦，大也。煌，盛也。
這里自古便是西域交通往來，最繁榮盛大之地。各色衣冠，百樣人種，前往或者離開中原時，總要經過這里補給休整。
為了信仰與夢想，人們來到敦煌，又告別敦煌，繼續他們悠悠絲路的漫漫征程。貞觀初年，玄奘法師便是由此出關，開始實現他西行取經的宏願。
還是為了信仰與夢想，有人停留在沙州，堅守在敦煌。用他們的堅守，在紛爭不斷，干旱少雨的沙洲大地上，創造出佛教史、藝術史上空前絕後的奇跡。
最初堅守的那個人，名喚樂尊。
前秦符堅建元二年，沙門樂尊行至此地，見鳴沙山上金光萬道，狀有千佛，于是萌發開鑿佛窟之心，後歷建不斷，號為莫高窟，俗稱千佛洞。
佛家有言，修建佛洞功德無量。窟名「莫高」，就意味著沒有比修建這一綿延千年的佛窟更高的修為了。所以，任憑歲月流轉，歷經滄桑，朝代更替，堅守者們前赴後繼，矢志不渝。
貞觀十四年歲末，千佛洞里終于已是千佛俱在，天衣飛揚，滿壁風動。
聖潔的佛光展現在壁上，臘月的朔風卻也吹在身上。
年少的遣唐使泰福，生于溫暖的東瀛島國，從沒想到西域的冬天會是如此干冷。若不是此刻在佛前，怕失了禮數，他早就恨得罵娘了。裹上棉袍狐裘，仍擋不住寒意襲人，他瑟瑟發抖，搓著雙手，哈和氣，雙腳不斷踏著取暖。
抬頭卻見，他那位謫仙樣貌的郡公「師父」，竟然還是一臉淡然，真仿佛不食人間煙火一般。他一雙秀眉微微蹙著，細細打量壁上隱隱顯現的菩薩輪廓，目光溫潤堅定，握筆的手穩穩當當，紋絲不亂。
泰福不由暗嘆，到底是半個胡人，生于大漠，與自己這成日在浪里翻騰的島民不同。竟能這樣不畏嚴寒。他之前確實錯了，這郡公的身子骨一點兒都不弱，吃不得苦的那個竟是自己。
尉遲乙僧要畫的，是一幅千佛洞中尚不曾有過的水月觀音像。
普陀洛迦山上，皓月明媚，處處流泉，林木繁茂，地草柔軟，月影水光中，觀世音菩薩慈悲美麗，結跏趺坐金剛寶座，無量菩薩恭敬圍繞，是為「水月觀音」。
沙州刺史劉德敏知他神技，央告著定要他協助，彌補千佛洞觀音三十三法身唯缺「水月」的遺憾。尉遲乙僧雖是應承，卻終究暗自惆悵，鏡花水月，一場虛妄，實在頗為不祥……
他來此地不到一月，觀音的底稿也才剛剛開頭。
「郡公。」泰福看他出神，再看他收筆處，不由奇怪，「這衣紋的畫法很是不同啊。」
乙僧回神，擱下筆，淺淺笑道︰「這不是我家筆法，卻是偷師前人。水月觀音的衣紋，必要用曹仲達的緊勁細密，方能有出水之態。」
「好像挺難的……尤其是轉折處的輕重。」泰福再一細看，不由皺了眉。
「的確如此，轉折處……」他話未說完，卻慘然變色，恍然憶起當年賦彩閣里，攜著盈翎的手，共畫「曹衣出水」時的甜蜜酸澀。
前塵往事，猶在夢中，但不知佳人此時身在何處，是否安好？
水月觀音，隱隱浮現，觀照著惶惑的畫師。
她慈悲無量，度化眾生。若遇地獄者，地獄或竭枯。或向阿修羅，惡心自調伏。
尉遲乙僧真的需要這樣的力量，來平復內心的不安。
然而，縱有菩薩庇佑，阿修羅仍是尋上門來了。