夜，已深。
一家普通的客棧，一間素雅的客房。秦祭默默地站在窗前，雙手背在身後，背影挺拔，渾身都散發出一種冷然。良久，門突然開了，一個中年男子恭敬道，「主。」
秦祭淡淡道，「她在做什麼？」
中年男子道，「她在打听天下第一樓。」
秦祭不出聲了。良久，「你下去罷。」待來人離去後，他轉過身，唇邊浮出了一抹淡淡的笑意，那雙深幽的眸子里閃爍著精光。他輕聲道，「夏茉兒，你又能玩出什麼花樣來？」
當蘇夫人知曉我的打算後極力贊成，並願意借我十萬兩銀子。我有些吃驚，但細細思索了陣兒，馬上就冷靜下來。若我沒猜錯，這錢……想必不是她的罷。不過我也不會故意推托。現在我正需要錢，又何必矯情？
夜，寂靜。
我怔怔地望著虛弱的燭火，陷入了沉思。前段時間只記得痛苦，倒忘了我從秦府出來後所發生的一切事由。蘇夫人為何要來接我？我閉上眼，突然幽幽地嘆了口氣。秦頌，這一切，想必是你替我安排好的退路罷。我怔怔地垂下眼瞼，眼眶里噙滿了淚水。突然又胡亂地抹了把臉，喃喃道，「我該取什麼名字好呢？」
這夜，悠長，寂寞。我獨自坐到天明。直到天蒙蒙發亮時，我最後定下了一個名字。有鳳來儀，它就叫鳳儀樓。是的，鳳儀樓，就從它開始罷。
資金籌到手後，我並不急于大展拳腳。心急吃不了熱豆腐，這道理我懂。可現在最讓我頭疼的是廚子。我對其他的要求不高，但對人的要求卻苛刻。我要找的這人不但要經得起誘惑，而且還要固執。嚴格來說是臭脾氣。當然，他的手藝也非泛泛之輩。找廚子的事楊姜幫了個大忙。他說，「城郊處有一個人，你倒可以去看看，只不過……」
我笑了笑，「不過什麼？」
楊姜蹙眉道，「此人的性情怪異，有些瘋癲，恐怕不是你要找的人。」
我淡淡道，「他的廚藝如何？」
楊姜崇敬道，「據說他以前曾是御廚，叫孟嘗子。後來也不知怎麼的，突然就瘋了……這第一樓也曾去找過他，不過未果。」
我垂下眼瞼，細細斟酌了陣兒，「我倒要去看看了。」
城郊外，一間普通的農人屋舍。我站在院子里，仔細打量。屋舍普通簡樸，有些破舊，外面有片小院子。院子被竹籬笆細細地圍起，外面是兩片菜園，種滿了小白菜和青蔥。
我望著這農舍小院兒，干淨整潔，竟顯得格外閑暇雅致。不禁暗自一笑，誰說他是瘋子？他恐怕比任何人都懂得享受罷。我突然走到屋門口，禮貌地敲了敲門。沒人應。我再敲，還是沒人。良久，我微微蹙眉，就坐在門口死等。楊姜道，「茉丫頭，沒用的，這人怪異得很，他從不輕易見人。」
我歪著頭，挑了挑眉，看了看緊閉的大門，心念一轉，突然笑了，「你的意思是說，他人在里面，只是不願出來見人而已？」
楊姜無奈道，「有可能。」
我低下頭，若有所思地模了模下巴，突然盯著滿園子的小白菜和青蔥。那片綠色長得格外春意盎然，在陽光下散發著生命的誘惑力，想必他也費了不少苦心。我突然淡淡道，「這里好像沒人。」
楊姜有些疑惑，「好像是的。」
我笑了笑，「既然沒人，那我們拔幾根蔥回去……這算不算偷？」
楊姜更是迷惑了，訥訥道，「應該不算。」
我嫣然一笑，立刻跳到那片菜園子里，懶懶地挽起衣袖。剛準備動手，卻見大門突然開了。一個滿臉書生氣的老頭瞪大眼楮，惡狠狠地盯著我，呵斥道，「你敢。」
我細細打量此人。一身灰色的粗布衣，雖兩鬢如霜，卻紅光滿面，頗有老頑童的架勢。想必此人定是孟嘗子了。我突然眉開眼笑，也不理他，假裝伸手去拔蔥子。孟嘗子見狀，大驚，迅速沖了過來，一把將我拎了出去，小心翼翼地觀察他的青蔥。我不動聲色。暗道，這青蔥長得怪異得很，想必不是一般的蔥子。試探道，「這蔥能吃麼？」
孟嘗子瞪了我一眼，「不拿來吃，難道等著開花？」
我暗自一笑，故意道，「小氣鬼，不就拔根蔥麼，哪有這麼吝嗇的老兒。」
孟嘗子氣得直翻白眼，月兌口道，「臭丫頭，你懂個屁。這青蔥可是從‘天鑒’那里弄來的，品種極為珍貴，連整個宣寅都沒幾根呢。」
我輕蔑地看了兩眼，故意道，「不就一根破蔥麼？它怎麼長都是根蔥子，難不成還能變成蒜頭不成。」孟嘗子白了我一眼，不打算理我。我突然道，「不如這樣，我來做個交易怎樣？」
孟嘗子淡淡道，「沒興趣。」
我咬了咬唇，突然道，「你信不信，我能把先皇所賜的天下第一樓的招牌摘去。」
孟嘗子怔住，眼神一閃。那雙黑色的瞳仁里仿若滑過了一抹古怪，竟像一不小心被針刺了似的，猛地收縮起來。他突然若有所思地盯著我，似乎覺得很有意思，「你摘天下第一樓？」
我盯著他，嘴角緩緩地揚起了一抹深深的笑意，「若你不信，我們可以賭一把。」
孟嘗子沉思了陣兒，眼神閃爍道，「這似乎很好玩。」
我笑了笑，引誘道，「應該說非常好玩。不過，你若輸了的話，你就得把你自己送給我。」
孟嘗子一愣，想了想，「把自己輸給你？那我是誰？」
我笑道，「你還是你。不過，你的身份變了。若你輸了，你就是鳳儀樓的大廚。」
孟嘗子挑了挑眉，「若你輸了呢？」
我故意下套子，誘惑道，「我會把我所有的稀奇古怪都送給你，都是吃的，你保證沒見過。」
孟嘗子來了興致，「好你個丫頭，我倒要看看你能耍出什麼花樣來。」
我嫣然一笑，正色道，「那就這麼說定了，明兒我帶樣東西來給您試試。」孟嘗子一臉輕蔑，也懶得理我。待離開農舍後，楊姜突然道，「茉丫頭，那老兒甚是刁鑽，你如何應對？」
我微微蹙眉，想了想，正色道，「他以前既然是御廚，想必這天下的山珍海味都已見過，我也只有取巧了。」
楊姜不解道，「取巧？」
我笑了笑，突然道，「陪我去附近的食材市場看看罷。」
我們在食材市場細細搜索。楊姜小心翼翼地護著我。我四下看了看，也想不出個名堂來。良久，就在回蘇府的路上時，我的視線突然落到旁邊賣豆腐的小攤上。我怔怔地盯著那個磨黃豆的石磨，仿佛生根似的，不打算走了。旁邊的楊姜似乎已察覺到了我的異常，蹙眉道，「茉丫頭？」
我回過神兒來，突然疑惑道，「這豆腐是用豆漿做成的？」楊姜怔住，對于我的問題哭笑不得，我突然又道，「附近可有牛女乃或羊女乃？」
楊姜點頭道，「有是有，可你拿牛女乃做什麼？」
我模了模下巴，若有所思道，「你可有听說過拿牛女乃來做菜的？」
楊姜搖頭，唏噓道，「沒見過。」
我咬了咬唇，心道，看來我得去問問蘇夫人了。晚上時，我問蘇夫人可曾有見過牛女乃用來炒的。她听了後笑道，「茉丫頭，這牛女乃都是拿來洗面或飲的，哪有用來炒的？」
我干笑一聲，也覺得有些不可思議，淡笑道，「連第一樓都沒有麼？」
蘇夫人自信道，「不說別的，若提起宣寅的飲食，我多多少少還是了解些。可我還真沒見過牛女乃拿來炒。」我垂下眼瞼，不禁暗自一嘆，心底也沒把握。這投機取巧……確實太巧了，可總得試試才知道放棄的是什麼。
第二日，我把一切材料都已準備好了。楊姜疑惑道，「茉丫頭，你帶這些做甚？」
我淡笑道，「等會兒你便知了。」
我們到了農舍，看見那孟嘗子正在菜園里打理他的寶貝蔥子。我笑道，「老爺子，東西我可都帶來了。」
孟嘗子抬起頭，拍了拍身上的泥，走進院子，「哪里？」我把籃子揭開。孟嘗子盯著籃子里的幾只雞蛋，一罐牛女乃，和一小袋粉。他的嘴角微微抽搐，怪聲道，「這是什麼？」
我正色道，「這是我的食材。」
孟嘗子眯起眼，「牛女乃？你拿來怎麼做？蒸？煮？」頓了頓，突然恍然大悟道，「牛女乃煮雞蛋？」一臉嘲笑與頑皮。
我搖了搖食指，笑道，「除了蒸和煮，它還可以炒。」
孟嘗子一愣，張大嘴巴，「炒……牛女乃？」一臉不可思議。
我自信地笑了，故意道，「你怎沒想到？」孟嘗子狐疑地盯著我，實在想不到牛女乃居然也可以拿來炒。我不理會他，徑自往農舍的廚房走去，並故弄玄虛地把門關上。這令孟嘗子心癢得很。
我把牛女乃倒入一只大碗里，放了些生粉和鹽，迅速攪拌。又把雞蛋打碎，將蛋清和蛋黃分離……這些動作我昨晚曾試過多次，故現在操練起來倒也純熟。
直到許久之時，一盤炒牛女乃擺在了孟嘗子的面前。他疑惑地盯著眼前的菜肴，色澤鮮女敕，柔軟，似乎還不錯。他一臉興奮莫名，小小地嘗了一口，細細品嘗。只覺得柔滑細膩，口感醇香。再嘗第二口時，突然放下筷子，站起身來，恍惚地搔了搔腦袋，喃喃道，「我怎麼就沒想到牛女乃可以用炒的……」我的面色平靜，不禁暗自一笑，看來這回取巧倒取對了。良久，孟嘗子轉悠了兩圈，突然道，「丫頭，你還有什麼新點子？」
我眼珠一轉，狡黠道，「若您感興趣的話我們倒可以一起琢磨琢磨。」
孟嘗子一時興起，急道，「此話當真？」我嫣然一笑，不出聲。一旁的楊姜故意同我唱雙簧，欣喜道，「呀，孟老兒這是答應茉丫頭了麼？」
孟嘗子回過神，「我答應了什麼？」楊姜不說話，也笑了。孟嘗子不禁暗自一惱，「你這兩個小鬼套我哩。」
我正色道，「我雖一介女子，但也一言九鼎，您是長輩，總不至于言而無信罷。」
孟嘗子一怒，「你把我當作了什麼？出耳反耳之人麼？」
我淡笑道，「如此更好。」孟嘗子又是一愣，這才發現我在套他，懊惱道，「好你個鬼精靈，罷了，罷了，我跟你去便是。」一臉心不甘情不願。我不禁暗自一笑，這老兒似乎也有趣得很。
待大廚找到後，我便放下心來。蘇夫人體貼地把楊姜安排給我，她道，「茉丫頭，楊姜做事沉穩干淨，我就讓他跟著你罷。」
我喜道，「真的麼？可……他願意麼？」
蘇夫人淡淡道，「他在你那里定能多學些東西。這孩子心細，能幫你看看。更何況，你又不會讓他受委屈，有何不可？」