一條小溪從筆架山汩汩而下，順著山勢蜿蜒折轉，在南邊山腳下的韓家嘴繞了半個圈子，繼續向南流入赤水河。韓家嘴是一個依山傍水、有十多戶人家的小村子，在村子東面，一條土路經過一座簡陋的小木橋通向合江縣城。
初春時節，清晨的韓家嘴村寧靜、安詳，裊裊炊煙在一座座茅舍的屋頂上繚繞，漸漸地融入到山間的霧氣之中，令人無法分出哪是炊煙，哪是山嵐？
「二娃子！你給老娘站住！」
「媽！我打完仗就回來！」背著步槍，懷抱老母雞，二娃子撒開腳丫子跑得飛快，生怕就被老娘追上揪耳朵。
一位年約五十，腰間還系著圍裙的婦人手里揮舞著笤帚，一邊狂追兒子，一邊嘶聲叫喊︰「沒良心的二娃子！你要敢去打仗！老娘我就死給你看！」
習慣早起的鄰居們紛紛出門，其中還有幾個女的仗義出腳，緊跟著那婦人去追二娃子。男人們則懷著復雜的心思抱著胳膊看熱鬧，不過，他們多數是希望二娃子跑得更快一些的！男子漢大丈夫嘛，在受了北洋軍那種窩囊氣後，哪能還窩在婆娘和老娘懷里呢？！听說啊，城里的警察、團丁們早就說好了的，只等那些陣亡護**們的後事一了就去納溪投軍！
死亡，嚇不住無路可走的人！更嚇不住那些滿腔怒火的人！
婦人哪里追得上年輕的二娃子呢？她剛追上小橋，眼見兒子已經拐過山坳沒影兒了，頓時萎頓在地，拍打著木板橋面呼天搶地開來︰「他老漢兒啊……你看看你的二娃子啊……他丟下我一個人孤苦伶仃的可怎麼活啊……嗚嗚嗚……都是你死的太早……二娃子要是繼續念書不去當團丁……哪能去當兵打仗吶……天老爺啊……要是我兒子有個三……呸！呸！呸！求求天老爺，保佑我家二娃子啊！」
幾個婆娘見狀，知道那婦人沒啥事兒了，更不會去尋短見，乃七嘴八舌、議論紛紛地各自回家做飯、哄男人、誆娃兒。
小埡口山道旁壘起一座高高的新墳，墳前豎著一塊青石碑，上面刻著一行不知出于哪個半吊子秀才之手的大字護**八十一壯士之墓。墓碑前站了一百多個身穿黑衣的男人，個個身上都挎著長槍，在杵著木棍子的田ど爸的吆喝聲中，向著墓碑深深地鞠躬。
「ど爸！ど爸！我來了！我來了！」二娃子的叫喊聲讓莊嚴肅穆的氣氛頓時變了味，田ど爸氣得舉起木棍子要打，卻見急忙縮頭的二娃子手里果真抱著他家那只下蛋的老母雞，這心腸一下就軟下來，棍子怎麼也落不下去了。不過，破壞氣氛之罪還是要責的︰「狗日的二娃子，你咋呼個啥子？過來，給這些大哥們鞠個躬，今後，還指望他們的英靈保佑咱們不挨槍子兒呢！」
這里的男人們都清楚，這些護**個個堪稱勇士！一百多號人的隊伍遭遇一個團北洋軍的伏擊，成功突圍不說，竟然還打死打傷了兩百多北洋軍！這一點，看從小埡口撤到合江縣城的那些北洋軍的狼狽樣子就知道！
眾目睽睽之下，二娃子向著墓碑恭恭敬敬地三鞠躬。
「走哇！跟著二娃子找護**的石連長、陸排長去！」
「走哇！」
亂哄哄的，一百多號人帶著對護**勇士的崇敬和對北洋軍的憎惡，說笑著大步走向西面一百多里外的納溪。
彌陀寺南面大約三十里的和尚山、銅冠山之間的小道上，石鏗肩扛麥德森輕機槍站在路邊，不住地催促著快速經過的弟兄們︰「快點！再快點！弟兄們加把勁！後面的跟上！」
之所以催命一般地趕著弟兄們快走，石鏗是帶了兩個心思。一，他要爭取盡快趕到長江邊，擇機伏擊第十三混成旅的運兵船隊，打亂北洋軍的運兵計劃；二，昨日在總司令部獻上那些報告之後，蔡鍔總司令、羅佩金參謀長和蔣高參的話語間都有把某「鬼才」留在總司令部，以便隨時咨問的意向，如此……他不快跑還能干啥？難道要傻乎乎的等著司令部派人來追嗎？！
呼哧呼哧的喘著粗氣，肩膀上扛著少尉硬牌牌的曾四從前面折回，向石鏗報告︰「支隊長，只要出了這個山口，前面就沒有北洋軍了，咱們這一夜的模黑趕路還真值！」
石鏗手搭涼棚看了看兩側山頭，警通排弟兄們的身影隱約可見。
「讓弟兄們撤下來，命令尖兵班突前最少一里，觀察前進！」
「是！」呼哧呼哧地喘著粗氣，曾四快步趕超隊伍。作為警通排長，他和他的弟兄們在行軍時最為辛苦，跑前跑後的傳令不說，還經常被支隊長派去執行警戒任務。不過辛苦是值得的，全支隊僅有的十五把自來得手槍就有14把配給了警通排，連級以上軍官中也只有支隊長才挎了一把！就憑這個，曾四和弟兄們就情願多吃苦、多受累！再說了，沒看見支隊長還扛著重達二十斤的輕機槍，與所有弟兄一樣走路行軍嗎？
藍田壩碼頭邊停了十多條大木船，岸上，一隊隊北洋軍第十三混成旅的官兵正在列隊、整理裝備，準備登船。河堤上，李炳之迎著江風而立，看似在俯視碼頭上的一切，內心里卻是思潮起伏。
1913年，從陸軍大學第一期畢業的李炳之還是參謀本部的小小科員，卻因陳宦的賞識而一並去內蒙各部游說，穩定了騷動不已的內蒙各部，維護了國家的統一。1915年，升任第十三混成旅旅長的他又跟隨自己視為「恩公」的陳宦入川，進而陷入這場有些不明不白的內戰之中。原本，他以為這場以強敵弱的戰爭很快就可以結束，甚至為此積極出謀劃策，可現實卻與之前的估計大不相同，看似孱弱的護**卻異常強悍，第十三混成旅雖然與川軍第一旅攜手贏得了藍田壩之戰的勝利，卻在江左河堤、在棉花坡下、在回龍寺遭遇慘敗！
這場戰爭的前景越來越撲朔迷離了！
迷惘中，剛剛遭遇重大挫敗的第十三混成旅又被張敬堯調到綦江方向作戰，那里的情形又是如何的呢？
想起昨夜接到的陳宦密信，李炳之真的無法猜透這位恩公的想法。說來，恩公的恩公就是袁世凱了！可是，恩公在信中隱約透露出要與護**私下媾和的意思。那……是否表示四川也會和雲南、貴州一樣獨立于大中華帝國呢？四川的軍隊是否會搖身一變成為護**呢？屆時，自己又當如何自處？
再聯想起陸大時的幾個老同學來信說，袁大頭稱帝實在是不得人心，手下龍、虎、狗三大台柱子都在暗中抵制，連李純、朱瑞、張勛都在暗地里搞鬼。如今前方戰事不順，搞不好……
背叛！這個詞對于一個純粹的軍人來說是極大的恥辱！面對茫茫不知終點何在前路，李炳之又覺得內心空落落的異常難受。
在瀘州的北洋軍將領中流傳著一個人的名字石鏗。現已可以確認的是，石鏗在彌陀寺伏擊了第七師輜重部隊，在小埡口突破了第三師的重重包圍，同時又在江北的群山中殲滅了第七師的一個連。所有消息都證明著這個連張敬堯、吳佩孚都覺得難以對付的家伙如今就在合江以西、瀘州以東一帶活動。
吳新田曾經說過︰那個石鏗簡直就如泥鰍一樣滑不留手，一旦讓他滑走，他轉身就會變成猛虎突然地將你撲倒在地！
第十三混成旅轉戰綦江，首先就要跟這個難纏的家伙踫上！對此，李炳之的心里一點底氣都沒有。因此，他對下達命令的張敬堯頗有微詞，對無法阻止這道命令的陳宦也有些失望。當然，人家的理由是充分的第十三混成旅的三團不正在綦江嗎？
「旅長！」一名參謀手腳並用爬上河堤，一邊喘氣一邊報告︰「一團三營來人報告，說營部和一連、二連突然不見了！」
「什麼？」李炳之猛地沖到參謀面前，急問︰「什麼時候的事？為何此時才來報告？！」
參謀生怕旅長把自己當成出氣筒，趕緊回答︰「旅部派出的傳令兵到回龍寺一帶轉了一大圈，三營的三連、四連都在原地待命，營部和一連、二連原本在回龍寺宿營的，卻連一個人影都沒見著！就像憑空消失了一樣！」
「消失了？消失了？營部加兩個連，200多號人怎麼會消失了？！一定是給逆軍下了毒手！」
「傳令兵回報，回龍寺一帶沒有戰斗跡象，三營其他部隊也說根本就沒听到過槍聲。」
李炳之又急又氣又無奈，這都是什麼事兒啊？難不成是三營長高佔標帶著部隊投奔逆軍了？！種種跡象表明這很有可能！否則，200多個大活人不見了，總要留一點蛛絲馬跡？何況還是200多個經過訓練的、有完整建制的、手里拿著武器的軍人吶！？
背叛！背叛！他娘的背叛！他高佔標竟然把老子給拋棄了！
「你……傳我命令，軍法處立即派人去高佔標的老家，把他婆娘……慢！你等等！」
李炳之猛然清醒過來曾經落在吳新田頭上的噩運似乎掉到自己頭上了！高佔標一家老小都在河南，他在軍中還素有孝子之名，怎麼可能帶著部隊投奔逆軍而不顧老娘和家人的性命安危呢？很顯然，三營是給人家端了老窩！
沮喪間，河堤上隊伍已經按照行軍計劃登船了，看著屬下官兵們因為離開了地獄一般的瀘州戰場而興高采烈的樣子，李炳之卻不寒而栗！左右思量過後，他向那名等候命令的參謀說︰「你去第一條船上看著，如果船隊遭遇伏擊，你可以帶著第一條船上的弟兄投降。不過，你要給我向伏擊你的人帶話，就說，就說我要見石鏗，時間、地點由他決定。去！」
參謀渾然模不著頭腦地領命而去……