英山那邊寫信的是胡知縣的一個堂伯，也是胡氏家族的族長。實際上，英山老家的每一封信件都是以他名義發出的。只不過，每次的筆跡都不一樣，估計是請當地的讀書人代筆。
如此一來，問題就有些嚴重了。
古人都注重名節，胡家的這點事情如果不出意外，已經在老家的士林中廣為流傳。而隨著胡知縣堂伯的語氣越來越嚴厲，胡知縣的個人形象也越發地不堪起來。
說起這個堂伯，陳艾還是知道一些的。此人今年六十出頭，在地方上素有威望，是個令人尊重的長者。胡大人父母雙亡之後，就是這個堂伯將他接到家中撫養，彼此雖然沒有父子之名，卻對胡知縣有養育之恩。
可這個堂伯家中也窮得厲害，為了供養胡知縣讀書，還賣過地。
一提起這個堂伯，胡大人總是不住流淚，說自己對不起這個伯伯。
同往日一樣，這封英山來信除了說老家的災情，說老家的胡姓族人餓得都揭不開鍋，望胡夢海多寄些錢糧回去活命之外，還有新的內容。
信中，胡知縣的堂伯大概是對他有些絕望，只說實在不想寄錢回來，不認老家的親戚也就算了。你現在堂堂一縣的知縣大老爺，要做清官，我們也不攔著你。可你不能不認祖宗啊！
最近家中不斷有人餓死，人死鳥朝天，大不了破席一卷往祖墳里一埋了事，也不用再理世上那些煩心事。可人死卻不能如燈滅，我胡家今年日子過得艱難，可將來的事情誰說得清楚呢，未必沒有光宗耀祖，發揚光大的那一天。在世受窮，將來未必不受後人香火供奉。
可關鍵是要將自己的名字和牌位留下來，讓後人曉得自己的姓名和排行。
家中打算重新修訂族譜，並讓出一間瓦房做祠堂。這修訂族譜需要用錢，祠堂休整，也要用錢。
你胡夢海自是胡家人，你的名字將來也要寫在里面的。我們胡家就出了你這麼一個人物，這事你不能不管。
無論如何，年前你得為家里準備三十兩銀子。
你如果不給，我親自來吳江討。看看你這個知縣大老爺是如何打發你堂伯這個叫花子的。
……
胡知縣堂伯的這封信已經上升到封建倫理的高度。
封建禮儀一直是維系整個社會的思想基礎，所謂天地君親師，長幼有序，斷斷亂不得。天地二物虛無飄渺，也沒辦法琢磨。可君親師三樣卻是實實在在擺在眼前的，君是國君，親是父母長輩，師是老師。
大明朝講究以忠孝治天下，朝廷取士取德更重于取才。一個人就算才高八斗，可不忠不孝不悌，就算本事再大，做了高官也是亂臣賊子。
你胡知縣不敬祖宗，連起碼的孝道都做不好，還怎麼代天子牧民，還怎麼教化地方？
此事若被朝中御使知道，一份奏折彈劾下去，立即就會讓胡知縣丟掉頭頂的烏紗帽。
因此，拿到這封信之後，陳艾悄悄地鎖在抽屜里，琢磨著該如何回話。
當然，無論怎麼回信，修訂族譜，修葺宗祠一事也沒辦法拒絕。
不就是要錢嗎，好辦，只要依了我陳艾的法子，自然會讓恩師這件家事辦得風光體面。
想了想，陳艾提起筆來在紙上飛快地寫了下去。
信的大致內容是︰修訂族譜和修建宗祠乃是我族大事，身為胡家一員，自然當仁不讓。三十兩銀子我胡夢海願意一力承擔，至于家中一百余口的吃飯問題，也是佷兒本應肩負的責任，伯父勿需憂慮。只可惜佷子事務繁忙，不能回鄉。且，三十兩銀子不是小數目，若托人帶回英山，恐有紕漏。如伯父有暇，可親自來吳江。一來可親自押運，二來佷子也可就近侍奉以慰思念之情。路上所費也不用擔心，佷兒會以吳江縣的名義發一道公函，讓各路驛站負責伯父路上吃用，一應費用自有佷子負擔。
……
寫好信，陳艾搓了搓已經被隆冬的寒氣凍得發僵的雙手，在信的結尾處蓋上胡知縣的私章。又寫了一份驛站的通用接待文書和相關手續，蓋上吳江知縣的大印，用火漆封了口，遞給身邊的一個衙役︰「發去英山胡大人老家，用驛站急遞。」
「是。」衙役小心地接過信箋，一臉恭敬。
陳艾今天收拾了不可一世的付班頭，在吳江縣已是僅次于胡知縣的存在。而知縣大人又不怎麼管俗事，可以說，這個陳先生此刻已是吳江縣務的實際管理者。
……
看著衙役跑出去的身影，陳艾滿意地點了點頭。
此事他雖然瞞住了胡知縣，可內心之中卻不覺得有些不妥。
首先，自己老師的家務事可都是委托我陳艾幫助處理的，我有臨機處斷的權力。再則，修建祠堂一事是老師繞不過去的一座大山，若不得到妥善解決，只怕胡大人的仕途之路至此就要走絕。
最後，若不發行彩票，一舉解決掉籠罩到吳江縣衙頭頂上的財政危機，今年的秋稅、衙役們的薪水，百姓的期盼都將化著一道道催命符，要將恩師的聲望前途化為烏有。
此事若能做好，利國、利民、利己，確實是一件大好事。
算了算，若走驛站急遞的路子，英山那邊的親戚應該能夠在春節時來吳江，到時候將彩票這事給辦了，過一個肥年，然後再參加科舉，一舉考個功名出來。
……
一切盡在計劃之中。
……
寫完信，耽擱了整整一個下午，冬日天短，屋外的天色已經黑了下去，雪下得越發地緊。
這還是溫暖的江南嗎？
不過，再過些日子，春天就該到了吧。
又搓了搓手，陳艾再不願意在這冷得像冰窟窿一樣的簽押房呆下去，就站起身來快步朝裁縫鋪子走去。
北風刺骨冰寒，吹到臉上如針砭刀割，額頭竟有些微微發疼。
剛一跨進裁縫鋪子，素娘就驚叫一聲︰「陳三，你的臉……怎麼了？」
「我的臉？」陳艾有些不解。
素娘連忙拿來鏡子，嘴唇微微發顫。
陳艾對著鏡子一看，額角處又一個蠶豆大小的紅斑。
原來，先前付長貴那一鐵鏈抽來時，陳艾雖然躲了過去，可還是被擦著了一點。如今被風一吹，就變成了這樣。