次日，明珠頂著兩個黑眼圈起了身。昨天，美貌貓差點就將雪鸞吃進了肚子里。她有些奇怪，這貓從來對鳥不屑一顧，甚至將鳥籠放在它附近，它都不予理睬的，昨天是怎麼了？
她轉頭看了一眼此時正背對著她，獨自趴在床腳鬧別扭的美貌貓，禁不住好笑。昨天晚上，她不過是為了懲罰它，打了兩下它的小而已，也不知怎麼了，它就變成了這樣一付不理不睬的模樣。
委屈嗎？
明珠模了模站在她肩膀上，正歪著頭看美貌貓的雪鸞，那雙紅豆般的小眼楮一眨一眨的，在她耳邊輕柔的鳴叫了兩聲。幸好沒被咬到，明珠想起了昨晚的一幕，仍然有些心悸。
明珠起身下床，打開了窗子，雪鸞一蹦一跳的落在她的掌心，歡快的啄食著她手心的谷子，一如從前的每個暫時分別一樣。
美貌貓睜著那雙藍汪汪的大眼楮，虎視眈眈的盯著向明珠撒嬌的雪鸞，口中發出陣陣呼嚕呼嚕的聲音。
「咪咪，不許你再咬小雪了。」明珠警告似的看了美貌貓一眼。美貌貓口中的呼嚕聲消失了，眼楮卻仍然緊盯著雪鸞，一眨不眨。
雪鸞吃飽喝足了，忽然拍拍翅膀，騰空飛起，以迅雷不及掩耳之勢，猛的向美貌貓俯沖了過去。一鳥一貓眼看著就要撞上了，明珠差點忍不住驚呼出聲，就見雪鸞輕盈的在空中打了個旋，飛出了窗欞，得意的歡叫著向湛藍的天空中飛去。很快，它的身體就化為一個小小的白點，消失在了空中。
明珠松了口氣，微笑著望著它遠去的身影，禁不住悵然若失。
「喵，喵——」
美貌貓不知何時走到了她腳下，毛茸茸的小腦袋溫柔的蹭了蹭她的腿，似乎從來沒有鬧過別扭似的。
明珠彎□，將它抱在懷里，點了點它的小鼻子，笑道︰「你呀，可真是淘氣。」美貌貓糯糯的叫了一聲，伸出粉女敕溫熱小舌頭，舌忝了舌忝明珠細白的手指，將頭拱到了她的懷里。
「小姐，您起得可真早。」青雪一邊抿著頭發，一邊從外間走了進來，見明珠身穿一件長長的素色絲袍，光腳汲著軟緞鞋，長發披散至腰際，懷里還抱著貓，笑道︰「咪咪又淘氣了吧，小姐也別太寵它了。」
明珠抱著貓坐到了床邊，輕撫著它柔軟的皮毛，道︰「昨夜小雪來過了。」
青雪一驚，面色緋紅，「是奴婢睡得太沉了。」
明珠一擺手，道︰「你昨日也折騰了一整天，無妨。本來我想讓你多歇一會的，所以就沒叫你。」
「那小姐可是說了要進京城的事嗎？萬一咱們都走了，這件事再被別人知曉……」
「不會的。」明珠低下頭，伸手撓了撓美貌貓的耳朵，看著它享受的樣子，嘴角彎起了一個輕淺的弧度，「也是趕巧了，那人也有人要出遠門。」
她回想起白絹上的話︰
「……雪鸞不擅長久飛行，今日一別，與君不知何年再相見。雖不知汝名姓，你我卻已成知己。以往點滴，銘記于心。惟願青山依舊，綠水長流，再能有相聚之日。珍重，珍重。」
兩年多的陪伴，終于走到了盡頭。驀然回首才發現，前面的路，還是要由自己一個人繼續走下去。
「就這樣吧。」明珠靜靜的道。
青雪察言觀色，問道︰「那小姐是怎麼回的？」
明珠淡淡一笑，道︰「我什麼都沒有寫。」
她只是在白絹上畫了一幅送別圖，上頭題了一句詩。
「勸君更盡一杯酒，西出陽關無故人。」
她本就不多的故人，從今日起，又少了一個。
啟程的日子終于定下了，就在這個月的初十。由二老爺高世諭送她們進京，生意暫由四老爺代為看管。說是代管，其實也沒什麼事可做，高府手下管事的也不是吃白飯的，祖祖輩輩多少年的生意了，什麼什麼怎麼回事，閉著眼都能弄清楚。四老爺也就是按例看一下賬本就行了，沒什麼難度，並不影響他平日無所事事，吃喝玩樂。相反的，家中還會多撥些銀子給他，算是管家的辛苦費。
二老爺卻還是不放心，臨走前咱三的叮囑。四老爺高世昌拍著胸脯打包票，道︰「二哥放心，我也知道我沒什麼能耐，管不了什麼。可這不還有二哥留下來的人嗎？我有什麼不懂的，問他們就是了。不過是走個過場而已，這不老五也在家嗎？二哥放心就是。」
五老爺高世清也笑道︰「二哥，這不還有我幫著四哥呢嗎？若有什麼不妥，還有弟弟提醒呢。」
四老爺雖說庶出，卻和這個嫡出的弟弟高世清關系很好，二人年齡也相仿，常在一起玩，兄弟兩個在玩樂方面很有話題。不過高世清比他更有分寸些，也常勸著高世昌，不讓他過于沉湎于美酒，高世昌也很能听進去他的話，二人的關系堪比親兄弟。
二老爺點了點頭，道︰「那為兄就放心了。」
高太君欣慰的道︰「好了，只要你們兄弟齊心，咱們高家何愁不振呢？」
眾人忙同聲說道︰「母親說得是。」「老太太說得是。」「老祖宗說得是。」
高太君望著滿堂的兒孫，笑容爬上了眉梢眼角。
高家一定要在自己的手上再次興盛起來，否則，她又該以何顏面去見高家的列祖列宗呢？
听聞高家的高太君要進京去看望國公夫人，眾家親戚好友都十分親熱的紛紛過來送行，還有想搭伴一同進京探親的，打算同行，不勝枚舉。上官家也得了信，上官大老爺帶了鴻瑞一同前來送行。見過高太君後，鴻瑞說想看望一下明珠，高太君欣然應允，還讓明霜也同時作陪。
花廳內，明珠低著頭，用茶杯蓋輕輕刮著水面的浮沫，也不言語。
鴻瑞望著明珠，又看了一眼一臉嬌羞的望著自己的明霜，欲言又止。偌大的廳室之中一陣寂靜，只有瓷器相擊的聲音清脆聲響。
侍立在一旁的素英看得心中惱火，趁著端茶的功夫，裝作不小心，將茶水潑到了明霜身上。明霜當時尖叫了一聲，一躍而起，指著素英，氣得說不出話來。卻在素英可憐兮兮的道歉，以及鴻瑞的求情下，忍住了氣，只得回去換裙子。
素英見得手，向其余的幾個丫鬟使了個眼色，眾人退下，素英則立在門口把風。
鴻瑞松了口氣，道︰「如今都快入冬了，北方不比這里，冷得很。表妹第一次出門，這御寒的衣服可不能馬虎了。」
明珠笑著將手中茶杯往小桌上一丟，道︰「表哥放心，老太太早就將御寒之物發下來了，每人四五身呢，都是簇新的。妹妹我也不是小孩子，哪里就凍著了？」
鴻瑞笑道︰「你呀，還沒長到我肩膀高呢，不是小孩子是什麼？」
兄妹倆對視一眼，突然一齊哈哈大笑了起來。剛才還彌漫在空氣中的一絲沉悶立時一掃而空。
鴻瑞率先止住了笑，道︰「表妹先行一步吧，等明年開春之後，我也要進京去了，到時候定去探望你。」
明珠驚喜道︰「表哥是不是也要入國子監讀書了？我听人說，大表姐夫年後也要一起去呢。」
鴻瑞搖了搖頭，輕聲道︰「我錯過了今年的鄉試，因此沒有參加會試的資格。不過沒關系，我會先去京中找一間書院溫習功課，待三年之後再試，亦不遲晚。」
明珠想起了表哥不肯捐功名的事，忍不住勸道︰「表哥，有道是英雄不問出處。你既有這樣的才學，何不試上一試呢？若表哥春闈得中，就不會再有人亂說什麼了。」
鴻瑞望著明珠明亮的眼楮，忍不住想要說些什麼，卻又想起了父親說過的話，生生的咽了回去。沒錯，她還太小了，暫時還不到告訴她的時候。
鴻瑞想到這里，禁不住微笑了起來。若是等到她知道的那一天，會不會被嚇到呢？還是會像今天這樣，與自己一同開懷大笑，就像從前一同度過的許多日子一樣呢？
「表哥，你怎麼了？」明珠不知道為什麼，總覺得他今天有點怪怪的。
「沒什麼。」鴻瑞收斂笑意，道︰「我還年輕，就算今年參加了春闈也不一定會中，不如再多磨練一段時日為好。京中不比這里，形勢更要復雜得多。貿然進入，也不一定是好事。」待三年之後，他滿了十八歲，也有了一定的磨練，可以少走一些彎路。
明珠知道這位表哥骨子里也是個清高之人，若是人生有了「捐功名」這個污點，他會不好受的。再說，他又用不著走這些個歪門邪道，何必呢？
明珠裝模作樣的朝他拱了拱手，打趣道︰「那妹妹這里可就恭候著表哥將來金榜題名，最好表哥也能像我爹那般，連包‘三元’才好。」
鴻瑞哈哈一笑，道︰「那表哥就借你吉言了。」
一番告別之後，啟程的日子終于來到了。
一早起來，先去給高太君請安，家中女眷都一一向高太君磕了頭，然後高太君起身，給菩薩上了香，眾人再次隨之參拜，希望保佑眾人一路平安。再一起用過最後一頓早飯後，眾人簇擁著高太君，一直送到了二門處，目送著她們上了馬車。
小吳氏和明沁平日與明珠最好，都舍不得她離開。囑咐了好多話後，又悄悄將從廟里求來的平安符塞給了她和明秀。幾個人灑淚分別。
明珠鑽進馬車，透過車簾的縫隙，向最後望了送行的眾人幾眼——有掉淚的，有偷笑的，有松了口氣的，有蹙眉四處瞧看的，有得意洋洋的……她都一一記在了心里。
她知道，這里不會因為自己的離開就變得安寧的，沒準，變得更加混亂也說不定。
她望著人群中熟悉的那幾張面孔，忽然微微一笑。
腳踏被人收起，沉重的石青色車簾重重撂下，車夫打馬揚鞭，馬車載著高家眾人，踏上了未知的旅途。
作者有話要說︰科舉考試分為鄉試、會試、殿試三級
1、鄉試是由南、北直隸和各布政使司舉行的地方考試。地點在南、北京府、布政使司駐地。每三年一次，逢子、午、卯、酉年舉行，又叫鄉闈。考試的試場稱為貢院。考期在秋季八月，故又稱秋闈。凡本省科舉生員與監生均可應考。主持鄉試的有主考二人，同考四人，提調一人，其它官員若干人。考試分三場，分別于八月九日、十二日和十五日進行。（鄉試考中的稱舉人，俗稱孝廉，第一名稱解元。放榜之時，正值桂花飄香，故又稱桂榜。放榜後，由巡撫主持鹿鳴宴。席間唱《鹿鳴》詩，跳魁星舞。）
2、會試是由禮部主持的全國考試，又稱禮闈。于鄉試的第二年即逢辰、戍、未年舉行。全國舉人在京師會試，考期在春季二月，故稱春闈。會試也分三場，分別在二月初九、十二、十五日舉行。由于會試是較高一級的考試，同考官的人數比鄉試多一倍。主考、同考以及提調等官，都由較高級的官員擔任。主考官稱總裁，又稱座主或座師。考中的稱貢士，俗稱出貢，別稱明經，第一名稱會元。
3、殿試在會試後當年舉行，時間最初是三月初一。明憲宗成經八年起，改為三月十五。應試者為貢士。貢士在殿試中均不落榜，只是由皇帝重新安排名次。殿試由皇帝新自主持，只考時務策一道。殿試畢，次日讀卷，又次日放榜。錄取分三甲︰一甲三名，賜進士及第，第一名稱狀元、鼎元，二名榜眼，三名探花，合稱三鼎甲。二甲賜進士出身，三甲賜同進士出身。二、三甲第一名皆稱傳臚。一、二、三甲通稱進士。進士榜稱甲榜，或稱甲科。進士榜用黃紙書寫，故叫黃甲，也稱金榜，中進士稱金榜題名。