上房院內，寧老夫人正端坐于炕上閉目養神，手中捏著一串佛珠滾動著，只是那眉頭微皺掩不去愁緒。
一旁侍候梳頭的青嬤嬤見此形狀，憂心道︰「太醫說世子已轉危為安，只是肌麻無力，多調養些時日便是。太夫人昨日也已看過，實在不需憂心過重。這身體終歸是自己的，傷了身順了別人的意可就不好。」
太夫人緩緩睜開眼，嘆氣道︰「青霞啊，我身邊的人來來去去，只你跟著我從待字閨中到如今，陪我走了大半輩子路，你可有覺得我做事心狠手辣。」
青嬤嬤急切回道︰「太夫人可千萬消了這般念頭，太夫人對夫人狠是為夫人好。奴婢說句大實話，夫人作為侯府的當家主母，言行上有時確實欠妥。太夫人對夫人嚴苛，是對她看重有所期盼，是為侯爺好，為侯府好，夫人理應感激才是。」
太夫人听罷微露笑意，隨即遺憾道︰「我這一片好心可她卻不曾領會，想她高門大戶出身，竟還沒你想得明白。青霞，跟著我你可有後悔過。我這兒孫滿堂，你卻仍是孤身一人，是我拖累的你。若是當年給你找戶實在人家，怕是早就過上子孫繞膝的安樂日子吧。」
青嬤嬤忙停下手中動作，撲通跪倒在地，叩頭不迭︰「小姐這話萬不可再提，終身侍候小姐是奴婢自己選的道，又何來後悔一說。小姐善心善行，能一輩子伺候小姐是青霞的福祉，小姐這般說豈不折煞奴婢。」
太夫人微微屈身將青嬤嬤攙起，撫慰道︰「好啦，我也就如此一說，這般緊張作甚。你的好，我瞧了幾十年，心中自是有數。別的丫鬟一心只想爬上主子的床，只你恭恭敬敬服侍我不作他想，這般品質已是難能可貴。」微頓片刻，復又問道，「你覺得芷姐兒如何？」
青嬤嬤神色愣了愣不明所以，一邊為老夫人梳發挽髻，一邊答道︰「僅見過二小姐一面，不過瞧著容貌品行，自是極好的。」
「我瞧著也好，可惜老二只是庶子，老大承侯位不久便分了出去單過，芷姐兒出身上就差了玉姐兒一截。又官在地方，京里頭人脈勢力有限，門第高些的必是瞧不上。」
青嬤嬤笑說︰「三小姐是侯爺嫡女，將來前程自是好的，其他小姐比不得。老夫人憐惜二小姐，自可為二小姐謀戶好人家。二老爺雖是地方官，好歹也官居四品，要想在京城中與其品級相當的人家里挑戶好的，自是游刃有余。何況，這不還有侯府和老夫人您撐著在，誰又會不賣人情呢。」
太夫人笑剜了她一眼，嗔道︰「你倒是會分析，這論得頭頭是道的。若只是找個官級對等的，依芷姐兒那品貌，不免可惜了些。何況這姻緣一事本就難說，富貴自有命數。如今芷姐兒心思未定，還是再探探吧。」
太夫人語畢瞧了眼青嬤嬤，見她神色如常手上動作不停，便狀似無意道︰「這姐兒好，選的嬤嬤必也要好的。青霞啊，我計較來計較去，還是覺得你最好。若你去看護芷姐兒，應該最妥善吧。」
青嬤嬤神情微愕，只是很快恢復過來，麻利的將最後工序完成，挽好髻便福身笑道。
「讓青霞服侍二小姐，是太夫人對青霞的信任。青霞必不辜負太夫人的期許，好生照應著二小姐。」
話音剛落，便听得外頭候著的丫鬟通報，引著清芷進屋來。
清芷正欲俯身行禮，太夫人倒是手一揮免了她的禮，示意她到炕上坐著，拉過小手細細摩挲。
「我早已免了晨昏定省，你倒有心，一大早便過來看我這老婆子。昨晚睡得可舒坦，這小姑娘家家的頭一回離開父母，怕是輾轉難安吧。」
清芷柔順回道︰「離了父母難免牽掛，可一想到能守著祖母，彌補父母未盡孝道之遺憾，心中又有了安慰，晚間自是安睡非常。」
太夫人听著樂呵，點了點清芷，「瞧這小嘴，不僅長得好，說話也甜，倒不差蘭姐兒分毫。你自是好好住下，不用太在意他人言語。你大伯常年在外辦差，待他回府你自去請個安，全了禮便成。你大伯母那里請一次安便可，她滿心滿眼只看得到自己生的，你去了也討不著好，索性不去受那個罪。她若怪罪下來，你盡可以把理由推在我身上，諒她也無話可說。祿哥兒那去坐坐也無妨，只是他三天兩頭不見人影，去了也少有見著人的時候。前幾天同他媳婦帶著良哥兒回娘家，現今還未回，緩些時日等人回來再去無妨。至于其他小輩，與你年齡相仿，大可以隨意些，不必拘著。」
清芷輕輕頷首，感動道︰「在湖州時常听母親贊譽祖母寬厚慈愛，疼惜晚輩，乃菩薩樣人物。起初我還不信，如今看到祖母才信了這話，這世上若果真有大慈大悲之人，唯祖母是也，不做他想。」
太夫人開懷大笑，敲了敲清芷前額道︰「你這丫頭，連祖母也敢打趣。這樣甚好，姑娘家就得多些生氣，看著才精神。你和蘭姐兒都不錯，就是玉姐兒和巧姐兒差了些。玉姐兒行事說話一板一眼，同她母親一般，凡是只講規矩體統，不知剛柔並濟柔能克剛。而巧姐兒年幼失了生母，說話做事慣于看人臉色。我雖有心維護，她卻總是一聲不吭，弄得我也不知如何是好，只得吩咐下人好生伺候著。說來孫女雖多，真正出彩的卻沒幾個。」
清芷靜靜听著，自發忽略掉最後一句，笑著建議道︰「祖母若是放心孫兒為人行事，不如讓四妹多到我那玩耍，一來我倆年歲差得不多，自有話聊，二來四妹出來多走動，也有助于開心健氣，對身體有益。」
「你是個會辦事的，我自是放心，」太夫人滿意的點了點頭，忽又道，「那幅觀音正身圖你是如何得來的，確是決明子真跡。只是這決明子素來行蹤飄忽不定，居無定所，我找尋多年也才得來三幅畫作。」
「這事說來機緣巧合，也是清芷的福分。三年前我隨母到寺廟還願，路上歇息玩耍時見一人衣衫襤褸的半靠在樹下，面色虛弱，似是餓了許久。我瞧著不忍，便拿了幾個饅頭給他。後听說他是雲游至此，銀錢被偷無法回家，遂又向母親要了錢財給他做盤纏。那人為了報答我，便給我一個卷軸，即是現今送給祖母的觀音圖。後來歸家給父親看過，才知我踫到的浪人竟是決明子大師。」
清芷娓娓道來，太夫人卻听得驚心，這決明子性情古怪，雖有驚世才學，卻不喜與人攀交帶故，一向獨來獨往成癖。辭官多年更是不問世事，閑雲野鶴度日。平日里心高氣盛，一般人皆入不得他眼，為此沒少招惹仇家。可偏偏他又曾任兩朝帝師，這般榮耀自建朝以來獨他才有。今上能成功登帝，他籌謀劃策功不可沒。皇帝都禮讓他三分，他人又豈敢隨意報復，受了氣也只能生生咽下。其實，世上懂畫會畫之人何其多，為何只他的畫作一直受人追捧，究其原因還不是為著他那獨特的地位。
芷姐兒能得他青眼有加，倒真是有福之人，不可小覷。想到此，太夫人看著清芷的眼色更加柔和。
「祖母，若這決明子畫作價值不菲，那他為何不賣了畫，得的錢財豈止是湊夠盤纏，怕是隨處安家都可。」
清芷道出心中疑慮，太夫人笑了笑︰「奇人異士心思向來怪譎，豈是我們這等俗輩能猜測出的。或許他心氣太高，不願為了口月復之欲隨意找人賣了，屈了自己的心血，所以寧可餓著。你小小年紀卻頗具善心得了他的眼緣，他又極恥不勞而獲，便將畫給你了。」
清芷皺著眉頭，不一會兒便散開，笑著定論道︰「但凡大師級別的，果然怪異。寧可餓得沒命，也不願失了心氣。不愛朝堂，愛鄉野。不愛官袍加身，愛布衣襤褸。不愛山珍海味，愛饅頭野菜。」
太夫人好笑的擰了擰清芷鼻頭，「你這小精怪，說話沒遮沒攔的耍貧嘴。這話私底下對祖母說說尚可，在外頭你小嘴可得閉緊了，一點縫都不能漏。」
清芷故作害怕的挽著太夫人胳膊直點頭，惹得太夫人又是一陣發笑，就連站在一旁服侍的青嬤嬤也有些繃不住臉了。
「好了，不說這個了。你大清早過來，可有用過早膳。若是沒有，就和祖母一道吃些吧。」
清芷自是稱諾。
太夫人上了年紀，喜食清淡，故擺上桌的盡是些瓜果菜點，吃來清新爽口，清芷也吃得頗為盡興。用完膳後，清芷又和太夫人閑聊了一會，見時候差不多了，怕誤了祖母清修禮佛，便問禮告退離開。
清芷走了有些時候，太夫人便對青嬤嬤道︰「我如今再問你，你可願去服侍二小姐。」
青嬤嬤退後幾步，正對著太夫人，屈膝鞠躬正色道︰「回太夫人，老奴願意。二小姐自有福祉綿綿，奴婢願意沾些薄光安享晚年。」
太夫人滿意的點點頭，「既如此，你過個幾日再去，我還想與你交代些事情。以後也別忘了時常回來看我，我身邊的可心人不多，你一走這日子越發難耐了。」
青嬤嬤忙不迭連聲稱是。