平兒徐徐地吸了口長氣，屈膝在席上緩緩坐了下去。來自四面八方的清冷而曖昧不明的目光如利箭般射到了她身上。
若說還能坦然如常，那是騙人的。心里不可謂不慌，不可謂不堵，但平兒努力挺直了脊背，臉上努力保持著平靜淡然的神色。
與她同桌而坐的是從一品提督步軍統領姜大輝的嫡長女。這位出身武官之家的姜小姐此時臉上僵硬，目視前方，毫不掩飾她的鄙夷之色，一見平兒歸了座，立刻便把身子往旁邊挪了挪，臉也扭向了一邊。
平兒對此只抿了抿嘴唇，淡淡一笑，便四平八穩地坐了下去。
黛玉坐在她的臨桌，微微蹙著眉，若有所思地扭頭沖平兒一望，微微搖了搖頭，繼而又點了點頭，便不再作任何表示。
元春的整個籌劃顯然被完全打亂了。她坐在後位上，強自鎮定著煩躁的情緒，臉上仍舊保持著微笑，不動聲色地向南安王那邊一掃，見他父子二人若無其事地坐在那里，神態從容閑適，似乎全然未受影響。元春暗自咬了咬牙，又將目光投向了女眷這邊。
薛姨媽母女本沒有資格參加宮里這種隆重的宴會，因著王夫人已將元春要在元宵宴上將寶釵賜婚于世子劉躍的消息事先告訴了她們，此次元春破格恩賞她們進宮列席，本就很惹人注目，女眷們早就揣測會跟賜婚有關；忽然又發生了劉躍當堂唐突太後的事，因此那班親貴命婦們互相不免擠眉弄眼，臉上皆露出曖昧不明的淺笑，有的干脆便直接向薛氏母女投去一種夸張的同情目光，順帶著搖一搖頭，嘆息兩聲。
雖然表面上一切都很平靜，但相信宴會散了以後，「南安王世子當堂抗婚，拒太後的嫡親表妹于門外」的流言便會在帝都顯貴人家的後宅中不脛而走。那些高門貴婦們對這些秘辛向來是最為津津樂道的。
元春一念及此，胸臆間越發堵得厲害。她抬眼望向御階下，見薛姨媽面紅耳赤地微低著頭，兩手神經質地來回絞著一方帕子，顯然已羞憤已極；反而是坐在旁邊的寶釵，雖然臉色亦微微有些發白，但並沒有任何羞縮愧懼的樣子，自始至終都安詳大方地靜靜坐在那里，甚至當她發現元春望向自己的時候，還回之以一個恬淡溫柔的淺笑。
仿佛，她並不是受害者，反而翻過來在安慰她這個太後表姐一般。
元春不免心下大為感動，想不到這個表妹小小年紀胸中竟有如此氣度，越發不肯讓她受這種窩囊，吃下這個暗虧，無論如何要替她全了這個面子。也替自己。
當下，便收回目光，燦然一笑，朗聲道︰「眾卿，本宮這個月老兒還沒做完呢，還有一對金童yu女，待本宮也替他們牽了這個紅線罷。」
殿上眾臣命婦們登時便將平兒劉躍等人暫時拋在了一旁，連忙支起耳朵來凝神細听。
元春便微笑道︰「北靜王水溶，人品貴重，謙和雋雅；制縣伯王公之後薛氏寶釵，賢淑貞靜，天姿國色，本宮作主將這一對璧人配成佳偶，不知北靜太妃和薛夫人意下如何？」
賈母王夫人薛姨媽等人正因劉躍當堂抗婚之事大為難堪，忽听元春雲淡風清地講了這幾句話，不但圓了面子，再一想北靜王性情溫厚，人品出眾，看上去竟似比世子劉躍更勝一籌，立時又驚又喜。見北靜太妃早已離座向元春拜了下去，薛姨媽也慌忙起身，疾步行至殿前，屈膝而跪，向上磕頭頌道︰「民婦薛門王氏，叩謝太後天恩」
元春滿意地點頭而笑，令北靜太妃和薛姨媽平身歸座。
總管大太監拂塵一擺，便上前宣太後口諭︰元宵宴正式開始。
宮人們捧著珍饈美味魚貫而入，一一安置在每張桌上。元春率先舉杯喝過門杯，眼見適才殿上的一番暗斗總算壓得不落痕跡，這才感覺出有種莫名的疲憊揮之不去。因命樂師舞伎上場助興，自己便站起身，假作到後殿更衣，扶著宮人暫時離席往後面去歇一歇。
殿上諸臣與命婦貴女們一見太後走了，這才稍稍放松下來，便有那有眼色的便端了杯上前與賈府和北靜王府道賀。一時間殿上細樂飄飄，觥籌交錯，倒顯出一幅君臣同樂的富貴繁華景象來。
且說平兒身邊那位姜小姐，性情剛烈暴躁，在那里捱了半日早已坐不住，一見元春走了，便忍耐不住，立時便站了起來，大步走到她母親身邊坐了下來。
提督夫人不好多說什麼，只能壓低了聲音勸女兒︰「這是什麼地方，由得你使性子？還不快坐回去呢。」
姜小姐冷笑著從齒縫中低聲道︰「我若是她，拼了性命也要與那賊人同歸于盡；或先手刃了仇人再自個兒一刀抹了脖子，無論如何不能再苟活于世。誰承想那人居然能當著滿殿的貴人將這惡心事說出口來，還能端端正正地坐在那兒呸呸呸娘若還讓我回去與那樣的人一桌上吃飯吃茶，女兒寧肯沖撞了太後，也要即刻離席家去了」
提督夫人與眾命婦們本坐在一處，這姜小姐的聲音雖然很低，但那表情神態已讓人猜到了幾分。提督夫人也是個火爆脾氣，眼楮里不揉沙了，听了女兒的話便不再吭聲，遙遙地望了一眼平兒，臉上露出兩分鄙夷之色。
平兒听著身前身後嗡嗡的竊竊私語和時時瞟過來的好奇而不屑的目光，唯一能做的便是挺直了腰身，淡然地自斟自飲。
按理，她現在應該起身去向黛玉和寶釵道賀，可是，她現在是一個「失貞」的女子……還是老老實實待在這里算了。
只是完全沒想到的是，元春在這微妙尷尬的時候，會臨時起意，將寶釵許配給北靜王，也算圓了寶釵，賈家，和她自己的臉面。北靜王水溶……他當然比那個劉躍要好得多了平兒暗暗點了點頭，不覺微微一笑。那個儒雅，俊秀，滿月復才情的年輕王爺，和寶釵是多麼相配呀，她為寶釵能有這樣一個圓滿的歸宿而衷心地感到高興。
等等，北靜王？平兒忽然記起頭兩天和屠光遠在家中那次談話，他當時是提到過北靜王的……平兒怔了怔，前後一想，立刻便明白了。本來今天的賜婚應該是三對︰寶玉和黛玉，寶釵和劉躍，北靜王和自己。沒想到劉躍的突然抗婚完全打亂了元春和在座的幾位舉足輕重的大人物的計劃。于是歪打正著，倒借此成全了寶釵和北靜王。
平兒想到這里，略微驚詫了片刻之後，臉上的笑意越發深了。
她正在怔怔出神，見鄰桌的黛玉忽然站起身，徑直走到姜提督夫人身旁，款款地屈膝一禮後，方開口對那姜小姐不緊不慢地說道︰「姜姑娘如果覺得不方便的話，我願意跟您調換一下座位。太後馬上就要回來了，您不歸座的話會很失禮，恐怕帶累得夫人都要受到斥責。不如我跟屠小姐坐一桌，您坐到我那里去好了。」
姜小姐對黛玉的話頗感意外，她本是豪放沒心機的性子，當下便挑了挑眉毛，輕聲道︰「你竟然願意？那……多謝啦。」
黛玉只淡淡一笑，便轉身走了回來，徑自在平兒身旁坐了下來。
平兒微感不安，有些窘迫地笑道︰「林姑娘，我現在是「不祥」之人，您還是遠著我些為好，免得也被人議論。」
黛玉沒言語，只顧望著桌上姜小姐的半盞殘茶嫌惡地皺了皺眉，便立刻讓宮婢上前將菜饌和茶酒一並換掉，方嘆了口氣，道︰「平姐姐不惜毀了自己的清譽也要抗婚，這份勇氣我雖然佩服，卻不敢苟同。」
平兒臉一紅，頓了頓方笑道︰「林姑娘不信我說的？」
黛玉只是似笑非笑不以為然地輕哼了一聲，半晌方道︰「難道就沒有別的法子？」
平兒無奈地搖了搖頭。
「哪怕平姐姐暗暗地跟太後或南安王妃說一聲「身有惡疾」，也比你說的那個……那個……要好得多啊。」黛玉臉一紅，將臉扭向一旁，有些痛心地搖頭道︰「你瞧，你現在把自己弄到了什麼地步，以後可怎麼辦才好呢？」
平兒听了黛玉的話心中也有些失悔，不由得在自己臉上擰了一把，「唉」了一聲，方皺了眉苦著臉恨聲道︰「我這榆木腦袋啊，我要是有林姑娘一半的聰明就好了。當時太著急了，來不及細想啊。」
黛玉卻又轉而親自為她斟了一杯茶，由衷地說道︰「我雖然這麼說，可我還是真心地佩服平姐姐的勇氣，拿得起放得下，連太後之命也敢違抗我卻是……若不是平姐姐相助，我還不知道這一生飄落到何方呢。我以茶代酒，敬平姐姐一杯。」
平兒莞爾一笑，將茶碗端在了手里。一抬頭，卻見寶釵也正含著笑徑直走了過來，毫不避諱地在桌前坐了下來——
悲催的，下一更還是要半夜了，大概凌晨2點多。