親耳听見三哥的死訊,沈思緩緩別過頭去，十根手指大力揪起被子，看不到臉上的神情，只有肩膀幾不可察地微微抖動著。
晉王想安慰他,手伸到一半又縮了回去,踟躕片刻，最終艱澀開口道︰「念卿,節哀順變吧，三公子若在天有靈,一定不忍見你痛心難過。」
沈思固執地背對著他,好半天才木然搖了搖頭,聲音嘶啞難當︰「你想說的我都明白,就先且讓我獨自待會兒吧。」
靜默良久，晉王無奈嘆了口氣︰「你體內余毒未清，還是多休息為好。三公子的身後事我會著人妥當籌辦，你不必掛心。」說完輕手輕腳退出了房間，吩咐人好生守著沈思，又帶著滿心焦慮先行返回了王府-
街道顛簸，馬蹄細碎，攪得人心煩意亂。
一路上晉王都閉目端坐，看似養神，腦子卻轉得飛快。他向來對自己看人的眼光和遇事的判斷極有信心，下毒之人一定不會是張錦玉。可如今沈家三哥撒手人寰，張錦玉有罪也好、無辜也罷，沈思那里總要有個交代。這事難就難在，表面上看張錦玉只是王府中一個以色事人的小小男寵，但他背後還牽扯到了張世杰，甚至牽扯到了整個張氏一族。三代效忠，南征北戰，這份情誼萬不可置之不顧。要怎麼做才能既平息沈思的怒氣，又不傷及張家臉面呢？
馬車行到王府門前，張氏年邁的老管家已跪候在那多時了，一見晉王，他當即俯身叩拜道︰「我家老爺因病體沉痾難以行走，特命小的代為向王爺問安。老爺听聞沈公子不慎中毒，特命小的送了名貴藥材來給沈公子滋補身體。老爺還說，當年我家老太爺為救王爺身中毒箭，奄奄一息，也是靠了這些好藥才化險為夷的。」
這是明目張膽提醒自己不要忘本，晉王心下了然，微微冷笑道︰「你家老爺倒是聰明，認低服小進退有據，不錯不錯。去，回去告訴他，安心養病吧，幾十年鞍前馬後、勞苦功高，本王都記在心頭了。」
打發掉張世杰的人，晉王腳步沉重地走去了關押張錦玉的院子。不等進門，就听見里間傳來了張錦玉聲嘶力竭的大嚷大叫︰「我要見王爺，讓我去見王爺，我有話對王爺說！放我出去！」接著是瓷器砸落地上的碎裂聲和桌椅板凳翻倒在地的悶響。
晉王推開門，掃了眼滿地狼藉，臉上掛起半真半假的笑意︰「阿玉有何話說？現而今本王來了，你只管說吧。」
張錦玉手里高高舉著一只瓷枕，正欲朝地上摔去，見了晉王他先是一愣，隨即丟開瓷枕慌慌張張跑向晉王，腳下幾次踩到袍子險險跌倒︰「王爺，我沒有，我沒有！我什麼都沒做！」
晉王伸手將他扶住，溫柔地擦去臉上污漬︰「阿玉，本王賜給你的燕窩都用了嗎？滋味如何？」
听見這話張錦玉臉色「唰」地慘白一片，踉蹌著後退幾步，頹然跌倒在地，口中喃喃道︰「是啊，事到如今我再說什麼也沒人相信了。今晨我確實去過小廚房，也確實在沈念卿的酥酪里加了料。可我加的只是瀉藥，我想讓他難受出丑，想解解心頭妒意，我沒想過殺人啊。王爺您該了解阿玉的，我素來膽小，最怕些神神鬼鬼的東西了，天一黑都不敢獨自出門，又哪里敢去謀人性命呢！」
晉王盯著他看了一會兒，不置可否地點點頭︰「瀉藥又是哪里來的？」
張錦玉深吸一口長氣，哽咽著回道︰「此事說來話長。前些日子叔叔送了一籃寬州特產的棗子干給我打牙祭，我嫌口感太硬，就賞給了小童元寶。他一時貪嘴整籃吃了個精光，結果引發腸結，難以排泄，便從大夫那里討了瀉藥來。我見那瀉藥效力著實生猛，一時鬼迷心竅，就想藉此戲弄沈念卿一番。王爺，我真的沒有下毒啊，連瀉藥的分量我也是暗自打听過，確信不至對身體有害才敢下手的。」
見晉王仍是鳳眸低垂面無表情，張錦玉一張粉面直哭得梨花帶雨︰「王爺，我從十六歲便進府跟著您了，最初是戈小白，後來是姜韻聲，現而今又來了個沈念卿，我深知自己在王爺心里從來排不上首位，所以也不敢強求。這些年我恨了一個又一個，難听的話當真說過不少，但從沒想過毒害人啊。」
晉王見他哭得可憐，到底于心不忍︰「好了阿玉，本王也非糊涂獨斷之人，你權且先委屈幾日吧，待調查清楚你所言確系屬實，本王自然會還你清白。」
說完他起身朝外走去，還未走到門口，又被張錦玉動情的一聲「王爺」給叫住了，張錦玉緊趕幾步跪伏在晉王背後，痛哭失聲︰「王爺您該知曉，我與那幾人不同，既非親人亡故托付給王爺照顧，也非走投無路不得不委身于王府，我是自己拼死拼活要跟著王爺的。父親只我一個兒子，從小對我百般栽培千般期望，無論祖父、父親還是叔叔，都一心想我能投身軍旅為國效力，可我從初次見到王爺，便傾慕于您的風采英姿，一心只想追隨在王爺身側。于世人眼中，我這樣的家伙定是下賤至極了吧，為此父親氣得差點將我打死，可我偏偏就是難改初衷，白日黑夜滿腦子想的只有王爺，甚至不惜絕食反抗。父親實在拗不過，才無奈將我送進了王府。這些年王爺身邊才子如雲百花盛放，論文治武功，論琴棋書畫，我樣樣比不過他們，但有一樣自信誰也比不得我——那就是我最愛王爺！我為王爺可以拋下尊嚴、家世、前程，又怎會忍心殺掉王爺心愛之人呢！」
晉王默默听完他一席肺腑之言，最終咬著牙抽身而去-
回到書房，張錦玉的小童元寶也已帶到了，仔細審問之下，整件事的來龍去脈果然與張錦玉所述毫無二致。晉王命人將剩余的瀉藥取了來，同沈思誤食的葫蔓藤粉兩相比對，果然顏色、質地相差無幾，便是中途被掉包了，憑外觀也很難察覺。
可誰有這個本事洞悉張錦玉的一舉一動，又能不知不覺間將藥調換呢？對方的目的是什麼？毒害沈思？表面上看那毒酥酪確是專為沈思準備的，可偏就那麼湊巧，沈思前一天才被麥芽糖傷了胃口，吃不下太多甜食。凶手若真有通天手段，能神不知鬼不覺將府中眾人玩弄于股掌之中，又豈會百密一疏忘了調查沈思的日常起居？
那麼是為了陷害張錦玉？張錦玉深居後院不問政事，文不能運籌帷幄，武不能跨馬提槍，除了身段輕盈面容姣好外再沒別的長處，誰會與他結下深仇大恨？
難道說……還有什麼更深的陰謀自己未曾看清？-
是夜刁斗聲聲，細雨清寒。崇善寺請來的一百零八名高僧齊聲誦讀經文，超度著逝者了月兌生死，早登極樂。
沈思獨自跪坐在三哥靈前，將黃泉買路的冥鏹一張張投進火盆。影子孤零零投在牆上，黝黑一團，被火光映得飄飄忽忽搖擺不定。一陣腳步聲響，晉王走了進來，將手中素袍披在沈思肩頭，又在他身側佇立良久。
沈思回首看了眼晉王，會意地起身朝外走去，晉王急忙跟上。出了靈堂，沈思駐足開口︰「有話便說吧。」
晉王斟酌著說道︰「下毒一事……應是有人在陷害阿玉。」
「陷害他？費盡心思去陷害一個只知梳妝打扮的男寵？」沈思冷冷一哼，「陷害二字倒是很好的開月兌之詞，你倒說說，是何人想陷害于他？」
晉王無奈搖了搖頭，語氣和緩地問道︰「听說你昨日所食的麥芽糖是牛黃從街市上夠得的？他為何早不買、晚不買，偏偏這麼巧趕在毒酥酪出現之前買了來呢？」
沈思雙目圓睜︰「你懷疑牛黃？有何憑證？」
晉王為難地抿抿嘴︰「沒有憑證，只是直覺。畢竟這府中上下人等都知根知底，只他一人來歷不明。或許是我多疑吧，總感到他行事頗為刻意……恰好被我們踫到，恰好對你盡心竭力，恰好給人發現他不會武功，恰好听見阿玉的醉話，又恰好在昨天及時送糖給你……」
「衛守之你好沒道理！」沈思不覺苦笑，「當日可是你派人將他請上船的，否則他怎會同你我扯上干系？難道他能掐會算，早早在那候著你出現？他不會武功本是實情，根本無需隱瞞，也瞞不住。麥芽糖更是听我提及對兒時滋味的頗多懷念，他才偶然想到去買的。再者，他與張錦玉無冤無仇，若非你將他騙來晉原，他這輩子都未必有機會認識張錦玉其人。依我看莫不是牛黃無意間听了張錦玉的真心話，你包庇不成而惱羞成怒了？」
晉王知他心里賭氣，說話難免帶刺，因而並不計較︰「自牛黃入府以來，怪事接連不斷。先是有人假扮你射殺了欽差，再有人挑撥你與阿玉結仇。阿玉他本無足輕重，但別忘了，他身後還牽連著張氏一門。對，我是找不出任何憑證，但為了晉地安危，我也只能置公理、人情于不顧了。若真是錯殺，便怪他自己命途不濟吧。」
沈思煩躁地吐了口長氣︰「呵，但願如你所言，希望不是抓個替罪羊出來才好……」-
陰暗的地牢里，胡不喜帶人嚴刑拷問著牛黃。細細的皮鞭子沾了水，只拿鞭梢兒往身上招呼。用刑的都是行家，「啪」一聲脆響，手上留著勁道，雖則是皮開肉綻鮮血迸濺，疼得人死去活來，卻不傷筋骨。
牛黃捱不住打，哭得滿臉鼻涕︰「饒命啊，王爺饒命啊！小人該死，小人都是瞎編的，除夕之夜我並沒出去追過什麼小狐狸，也沒听見張公子說什麼下毒的話，我……我什麼都招啦！求求你們別打了……」
哀嚎聲在密不透風的地牢里久久回蕩，听者揪心聞者膽顫。一牆之隔的走廊外頭，晉王和沈思並肩而立，各自沉默不語。想法設法逼問了三、四天，卻沒問出一星半點有用的東西，重刑之下，牛黃開口閉口地認罪求饒，可怎麼听都只是屈打成招而已。
沈思臉色陰沉地瞥了晉王一眼︰「照此看來，他若非太過高明，便是真的冤枉。」
晉王倒很平靜，言語之間听不出悲喜︰「那你呢？你認為是前者還是後者？」
沈思皺了皺眉，頭也不回地朝外走去-
晚飯後沈思端著一碟雞肉去喂琉璃，誰知小狐狸只是鼻子湊上去略嗅了嗅，便又蔫耷耷趴回了原處，連平日最喜愛的吃食都表現得意興闌珊。想也知道，沈思忙于侍候三哥那些日子，都是牛黃在照顧著它，現在熟悉的味道沒了，即便是個不通人語的畜生也難免寢食不安。
趁沈思一個不注意，小狐狸「跐溜」鑽出院門，貼著牆角飛快竄出了老遠。沈思無法，只好乖乖追了過去。小狐狸循著氣味兒一路跑向了關押牛黃的地牢，正值看守換班，眼見牢門開了條小縫，它緊縮身體拼命擠了進去。守衛被這憑空跳出的紅彤彤毛團嚇了一大跳，直待見到緊隨而至的沈思方知那玩意兒是只狐狸。既是沈公子親自來追，守衛自然毫無阻礙將沈思讓了進去。
小狐狸七拐八繞，竟真給它尋到了牛黃的所在。見牛黃被高高綁在架子上，渾身是血動也不動，小狐狸先是瞪起兩只黑葡萄般的大眼楮定定望了片刻，而後一躍沖進鐵柵門，邊嗚嗚鳴叫著，邊伸出舌頭舌忝著牛黃□在外的雙腳。
感受到腳底處濕噠噠發癢，牛黃恍惚著睜開了紅腫的雙眼，驚見小狐狸正蹲在腳下熱情地舌忝吻著他，當即熱淚盈眶︰「琉璃，琉璃，你怎會來了……」
揣測著沈思或許會追趕小狐狸來此，他哭著喚道︰「沈公子，公子，你是不是在外頭？你要在的話便應小的一聲吧。求求你去跟王爺說，就說我什麼都願意招認，只求別再打我了。我……我什麼也沒听見、沒看見，所有混賬話都是我胡編的……」
沈思進退兩難，正欲狠下心腸轉身離去，不想小狐狸重又鑽了出來，仰頭呆呆看著沈思，還拿爪子一下一下撓著他的鞋面，眼里滿是懇切之情。沈思腳下似有千斤重，無論如何也抬不起來。
牛黃哭得涕淚橫流，喉頭嘶啞︰「公子啊，我牛黃本是個鄉下小郎中，不懂你們這些富貴人家的規矩，想是說錯了什麼話，做錯了什麼事，惹得王爺要拿我治罪。我也不指望公子能偏袒我替我講情，只求公子看在我一路照顧你不辭辛勞的份兒上，看在我替你喂養琉璃盡心盡力的份兒上，一刀殺了我吧！你武功那麼高強，劍法也奇好，想必殺人是不疼的。只要出手夠快，一劍穿心，眨眼也就過去了。我這人沒出息，從小就怕疼，我實在不想挨鞭子了。」
沈思腳步遲緩地走了進去︰「你當真只求一死？」
牛黃臉上竟是驚喜不已︰「謝謝公子，求公子成全我吧。」說完閉了眼楮，將胸脯高高挺起。
沈思從旁邊放置刑具的架子上抽出一把彎刀，拿在手里掂了掂，眯起眼盯著牛黃凝視了片刻，「唰」地一揚手，彎刀從牛黃左側腋下穿過，筆直釘進了磚石牆壁里。
牛黃只覺冷風撲面襲來，隨即「鏘」一聲脆響，似有什麼物件兒透體而過，卻絲毫不覺疼痛。他緩緩睜開眼，沈思與小狐狸已不知去向，只一把彎刀明晃晃插在左腋下，衣服竟紋絲沒破。他後知後覺地驚出一身冷汗，看看四下無人，費力低頭下去用嘴巴叼住了刀把，又凝神喘息片刻，咬牙用兩手的力量將身體朝上吊起，待刀尖兒能夠到繩結的時候，費力轉動頭頸，試圖用彎刀將繩子割斷。可惜他手臂細弱無力，繩子又極為結實，只切開了指甲寬的一條小口，人便軟軟垂了下來，不得已只好像牛一樣用鼻孔狠狠喘著粗氣，歇夠了，再重復之前的動作，如此幾次三番，終于割斷了繩子，人「噗通」砸在地上，連抬頭的力氣都沒有了。
直躺到午夜過後，牛黃才顫顫巍巍爬了起來，沈思離開時並未將鐵柵門鎖緊，他用刀尖一撬，鎖簧便崩開了。外間幾名看守正趴在桌子上偷懶，呼嚕打得震天響。牛黃一手扶著牆壁，一手拎著彎刀，提心吊膽溜了出去。一離開牢房，他撒腿就往外跑，待朝著沈思的小院跑出老遠，忽地站住了，似想起什麼，轉而又朝了後門跑去。
夜闌人靜，烏雲蔽月，目之所及皆是昏黑一片。牛黃求生心切，慌不擇路，一腳絆在湖畔的石階上，人踉蹌著僕倒在地，連刀也掉落在了石子路上。巡夜的衛兵听見動靜，紛紛高聲質問︰「什麼人？出來！」
牛黃急忙爬將起來，誰知左腳絆了右腳，又是一記狗啃屎。等他暈頭轉向好不容易模起來，衛兵已從四面八方趕到，將他團團圍在了當中。牛黃雙手緊握刀把，從頭抖到腳，顫巍巍放狠話道︰「都、都別過來！我有刀！誰過來就殺了誰！」
如此色厲內荏，衛兵們自是不怕，照舊執劍步步近逼。牛黃一時情急，胡亂揮舞著彎刀原地掄了一圈，結果用力過猛，沒收住腳步，慣性使然竟將自己給甩到了地上，惹來周遭衛兵一陣輕蔑的哄笑。
牛黃憤然起身，高高舉起彎刀朝著笑聲最大的方向劈了下去，對方腳步一閃躲過刀鋒，刀子「嚓」地砍進了路邊樹干上，死死嵌在里面。牛黃手腳並用使了吃女乃的勁兒才將刀子拔出，正欲轉身再戰，那人已輕松一腳踹在他背上，踢得他整個人撞在樹上，當即口鼻流血。
眼見逃走無望，他又不爭氣地哭起了鼻子，一行哭一行哆哆嗦嗦將彎刀反過來對準了自己咽喉，閉起眼楮一咬牙就要刺下去。
就在刀尖兒觸上領口的瞬間，斜刺里忽然飛出一刻石子，「啪」地正中牛黃手腕，他吃疼之下彎刀月兌手，想著連自殺也被阻止，免不了又要回去受皮肉之苦，不禁破口大罵。
一句難听的話罵了半截，他人已經雙腳離地被扯著朝外飛去，牛黃頓覺眼前人影浮動，還未弄明白發生了什麼事，便被一名黑衣人架著沖出重圍，又踩著假山、樹杈幾步躍上屋頂，閃展騰挪越牆而出。
雙腳落了地，他才如夢初醒，戰戰兢兢偷眼瞄向黑衣人的臉，竟是沈思！
沈思肩頭背著一副弓箭，從牛黃逃出地牢開始便已悄悄尾隨了，之後的一舉一動都在耐心旁觀著。假若牛黃真有本事躲開衛兵逃離王府，他會毫不猶豫一箭將其擊殺。待看到牛黃走投無路的狼狽模樣，看到對方幾近絕望意欲自刎，他還是選擇相信了牛黃。
院牆外頭早有一架馬車等在那里，沈思匆匆塞了個包裹給牛黃︰「干糧和出城的令牌都在里頭，車夫我已安排妥當了。另有幾錠銀兩，足夠你支付車馬費及療傷之用，若還有富余，便尋個安身之所做些小本買賣吧，記住，莫再返回晉原。」想了想，他又將隨身的佩劍解下來遞給了牛黃，「昔日運河之上萍水相逢，你本著醫者仁心替我療傷烹藥，我卻屢次連累你受禁被囚，著實過意不去。這把劍雖不值錢，卻也隨了我多年，權當一點心意吧，你路途上也可有個防身的家伙。」
見牛黃嘴唇翕動著語聲哽咽，他粗魯地將人朝車上一推，又催促車夫道︰「快走！」
馬車行出老遠，牛黃的腦袋依舊長長探出窗外朝後張望著，直到沈思的身影隱沒于夜色之中，再也看不見了，他才輕嘆了一口氣縮回車廂。
又行出幾里，前方是三岔路口，車夫緩緩勒住馬韁，扭頭問道︰「客人，敢問咱們是走哪個方向？」等了片刻不見回答，車夫以為里頭的人睡著了，于是抬高音量又問了一遍，「客人，前頭是岔路，到底要走哪個方向？」
又等了老半天，車夫終是失去了耐心，反手挑開布簾高叫道︰「客人！」沒成想車內竟空無一人，牛黃就這麼悄無聲息地不見了。
車夫驚得差點跳起來，暗暗嘀咕莫非是活見鬼了？他急忙鑽進車廂里細細查看了一番，四壁都密封良好，車頂也未見松動痕跡，臨行前沈思所贈的包袱仍舊原封不動擺在座位上，里頭銀兩、干糧半分不差，只那柄代表著歉意的佩劍隨著一起消失了……