晉王快馬加鞭趕到客棧,一進門便已察覺到氣氛非比尋常。當值的侍衛、僕從們全都聚集在樓下,面色凝重鴉雀無聲，牛黃抱著琉璃縮在牆角,連小狐狸都蔫耷耷失去了往日的活潑勁兒。
顧不得多做理會,他大步流星朝樓上奔去，沈家三哥臥房的門虛掩著,外間幾名大夫正壓低聲音緊張地爭論著什麼,直等晉王到了背後眾人才有所察覺,匆匆茫茫轉身跪下見禮。
晉王胡亂擺了擺手，徑自推門進屋，只見沈家三哥雙目緊閉躺在床上，面如金紙了無生氣。陳六道抱臂立于窗前,一張國字臉板得陰沉。沈思則坐在床邊的椅子上，身體微微前傾著，雙臂撐在床沿上緊皺眉頭凝視著床上的哥哥，神色間滿是擔憂與焦慮。
晉王三兩步來在沈思近前，俯身下去手掌輕輕覆在對方肩頭︰「念卿，三公子情形如何？」
透過幾層薄薄的衣料，他能隱約感到沈思似在微微發抖，跟受不住寒冷般，一張臉也是血色褪盡，顯得異常疲憊。
足有好一會兒沈思才有所反應，他恍惚著轉回頭看了看晉王︰「也不知怎的，早起時還一切如常，飯後逗弄著琉璃玩耍了片刻，突然間就倒下不省人事了。」他吸了口長氣，極力壓抑著激動的情緒，「年後幾位老先生商量著開出了一張新方子，三哥試過之後真有了很大起色，前兩日下樓都不需人在旁攙扶了，怎知今日竟會……」
雖然早知道這場意外重逢最後的結局必定是天人永隔，也在三哥的只言片語里無數次預先體味過分離的痛楚，可這一天真要到來的時候，他仍舊難以坦然面對。特別是新藥方見效之後，他一度心存僥幸地期許著，希望上天能夠破例眷顧他們兄弟一次。不管三哥是變成一個廢人也好，是後半生纏綿病榻也好，只要人還活著，哪怕要每日衣不解帶地端屎把尿，對他來說都已是最大的幸事了。這畢竟是他僅存于世的最後一個親人，他不怕面對死亡，可他害怕眼睜睜看著哥哥消逝而去，卻無力挽留分毫。
晉王用力握了握沈思肩膀，轉身走到外間向那些大夫小聲詢問道︰「有關三公子的病情，諸位可想出什麼診治的對策了嗎？」
那幾位都是晉原地界上盛名在外的醫術大家，望聞問切無不精通，可被晉王這一問，卻都欲言又止地集體沉默了。察覺出眾人神情有異，晉王沉聲說道︰「辛苦這許多時日，多謝諸位先生了。常言道‘生死有命’，本王絕非不通情理之人，既然有話，但說無妨。」
那幾人暗暗交換過眼色，最終由一位威望較高的老大夫權作代表躬身答道︰「回稟王爺，我等替沈三公子反復診斷過後，一致認為三公子突然暈厥並非病勢加重，而是……中了毒……」
「中毒？」晉王鳳目圓睜，正待發問，就听見室內一陣桌椅亂響，沈思已跌跌撞撞來在門口，因用力過猛，拉得門板撞在牆壁上發出「咚」一聲巨響，白灰撲簌簌直落，「中的什麼毒？怎麼會中毒？還不快快替他解毒！」
「念卿莫慌！」晉王急忙將人拉回懷中穩住，又替他下令道︰「速速擬出解毒的方子，務必保三公子周全，需要任何藥材只管開出來，本王總有辦法弄到。」
又一名較為年輕的大夫站出來答道︰「回王爺話，依三公子的病狀來看，此毒應是葫蔓藤，中毒之人輕則心悸，胸悶，虛月兌，重則致命。解毒倒也不難，只需以三黃湯——即黃岑、黃連、黃柏佐以甘草煎湯灌服即可。小童已去配藥煎藥了，須臾便可送到，只不過……」他小心打量著晉王臉色，「只不過三公子本就傷病交加、虛弱不堪，能否熬得住這毒性的侵蝕，就未可知了……」
事到如今，只有听天由命了，可這偏偏是沈思最怕的。和老天賭命，他從來不是幸運的那一個，甚至次次輸得血本無歸。
「葫蔓藤……葫蔓藤……」晉王若有所思地輕聲重復了幾遍，「念卿，今日早起你是與三公子一同用膳的嗎？飯後三公子可還進食過何物？」
沈思一愣，努力集中精神回想著︰「今日早膳除了我與三哥，還請了陳大哥，牛黃，並張、李幾位大哥同桌。飯後本該要服藥的，可三哥說月復中太過飽脹，實在喝不下，是故那碗湯藥一直放著還沒來得及喝……」
那張、李幾位乃是晉王指派過來負責客棧安全的侍衛，也是晉王親信。沈思待人接物向來不拘小節，也沒什麼尊卑之分，對晉王身邊一眾侍衛都是以兄弟相稱，不論切磋武藝還是為了熱鬧湊在一起吃飯飲酒都屬常事，對陳六道和牛黃更是毫不見外。
話未說完，沈思已被晉王不由分說拉到桌前，按坐在了椅子上︰「來人，替沈公子診脈，仔細看看是否有中毒跡象。再把早起一同用膳的幾人也都喚上樓來，叫大夫挨個瞧瞧！還有……」略一沉吟，他又冷冷說道，「去將負責沈公子膳食的廚子，並采買、清洗、以及送餐的一干人等全部押來見我！」
先前那名須發斑白的老大夫當即坐在沈思面前，手搭脈門細細診驗半晌，復又起身朝晉王拱手回話道︰「果如王爺所料，沈小公子確也中了毒。好在毒量十分輕微，再兼公子習武之人身體強健，故未顯露出任何病狀。稍後只需按時服用幾劑解毒的湯藥，便可無礙了。」
晉王點了點頭，並未說話，只是臉色漸漸陰沉下來，眉目間青黑一片，令人望而生畏。
陸續為另外幾人診過脈，老大夫捻須不解︰「說也奇怪，明明是一道用膳，可除了兩位沈公子，其余人等都查驗不出丁點兒中毒的跡象。」
「只他二人中了毒？」晉王眉心緊蹙，掃視過眾人的眼神已帶了幾分猜疑。
「我知道了，毒應該是下在了那碗酥酪里……」沈思用手指大力搓揉著額角，「今日是觀音誕，早起府里特地備了一桌素餐過來。我們幾人所食飯菜大多相同，只那碗糖蒸酥酪，因陳大哥和牛黃祖籍江南，吃不慣牛乳的腥羶氣，而張、李幾位大哥又不喜甜食，故而只有我獨個享用了。」想到這他臉上現出一抹苦笑，「府中人盡皆知沈公子嗜甜，不用問這毒酥酪定是專門替我準備的。若非我昨日貪嘴多吃了幾塊麥芽糖，被膩住了，想來一大盅酥酪應是全部吃下肚去了吧。可嘆三哥原本對這吃食毫無興趣，還是我極力推薦下才略略嘗了幾口，誰知竟是害了他……」
說話間他眼眶泛紅，語調中隱隱透著哽咽之音。晉王別無他法，只能以手掌輕輕摩挲後背來安撫對方-
不多時，那一班經手過沈思所用膳食的廚子、雜役悉數被帶到了。听聞兩位沈公子都中了毒，他們一個個惶恐不已，誰都知道沈公子是王爺心尖兒上的人，奉承、巴結尚來不及，哪有膽子行謀害之舉？
見了晉王，幾名廚子率先跪倒在地，言辭切切地剖白道︰「王爺明鑒，王爺明鑒啊，小的幾人服侍王爺、王妃及郡主、公子們多年，一應飲食無不盡心盡力，絕不敢有半點疏忽大意。按府中規矩，我等只負責烹飪之職，各色食材用料另有專人進行采買配給，況我等未得指令不得私自出府，更不許與外人私相授受，便是生出歹心也沒處去尋那有毒之物啊。」
此言一出，負責采買的雜役也嚇壞了，趕緊搶著回道︰「請王爺明察，因沈公子對飲食並無挑剔，從未指令小的們單獨準備任何烹煮材料，因此我等實難分辨哪些是專供公子所用，又何談下毒呢？」
余下只有送餐的雜役了，那些家伙更是委屈得無可不可︰「王爺，小人們也是絕無二心啊，送餐的食盒都是自府中便密封好了的，多少雙眼楮盯著，我等生怕有所閃失，途中片刻不敢耽擱，還有幾位換班的侍衛大哥與我等同行，他們都可以作證啊。」
晉王一擺手，制止了眾人七嘴八舌的搶辯，幽幽開口道︰「今早的糖蒸酥酪，是何人所做？」
一個姓于的麻臉廚師跪著向前蹭了兩步︰「回王爺，乃是小人做的。」
這于麻子四十幾歲，從晉王封地晉原開始便在府中效力了，其為人老實本分，最喜鑽研烹調技藝，擅長大江南北的各色點心、甜食，尤其一道糖蒸酥酪深得府中眾人青睞。若說他意圖毒害沈思，晉王是一百個不信的。
沉默片刻，晉王斟酌著問道︰「今日你蒸制酥酪之時，可有何不同尋常之事發生？材料、手法照比往日是否有所不同？中途可被什麼人打攪過？」
于麻子凝神回憶半天︰「這……因酥酪所用的牛乳極易與其他食物相互沾染異味，故而小人所用的灶頭都是特定的，炊具也從不敢混用。今日開火之初，我將全部家什都里里外外清洗過，烹煮中途也並未離開半步，實在想不出有何異狀。若說中途被什麼人打攪嘛……就只張錦玉、張公子帶著貼身小童來過一趟。」
沈思「騰」地站起身，待要說什麼，卻被晉王不動聲色地拉住了。晉王在沈思手背上輕拍了兩下，問于麻子︰「阿玉去過？他最是身嬌肉貴了，烤不得火嗅不得煙的，巴巴跑去廚房做什麼？」
于麻子老實回道︰「張公子是順路經過的，他說叔父張大人近日身體有所不適，想探望時送幾盞金絲血燕過去，又擔心燕窩是王爺在去年秋天賞下的，怕白放了許久會霉掉，特叫小的這個行家幫忙驗看驗看。後來小的跟他說，燕窩這東西若儲存得當，放個三年五載也不妨礙，他便歡歡喜喜地離開了。」
沈思深深望了晉王一眼，故意沉聲逼問于麻子道︰「你說的這番話可有人能證明嗎？我看莫不就是你下的毒，又怕東窗事發，因而才在這里扯謊拖張公子下水吧？」
于麻子一听頓時急了︰「冤枉啊，小人在府中效力二十年了，從沒本本分分，說過半句假話，這點王爺和胡總管都是知道的。今日張公子過來的時候，只有我和他的貼身小童在場，確是找不出旁人作證，可是……可是……噢，對了！我替張公子驗看燕窩的時候，曾不慎踫碎了一盞，掉落出些許碎末。張公子大度，也未與我計較，他走後那些跌落地上的燕碎我沒舍得丟，還帶在身上，雖則髒了些，畢竟也是難得的好東西，想著年節回家看望老娘的時候，也煮給她嘗嘗。」
說著話于麻子從懷里掏出個黃紙包，打開來果然有幾片不成樣子的燕窩殘渣。晉王認得，那一批是去年爪哇進獻的極品血燕，統共只有數盞，一半給了王妃，一半賞給了張錦玉。王妃手里那些因郡主偶感風寒咳嗽不止，都盡數炖煮過給她進補了。如今莫說是府中，便是整個晉原，除了張錦玉處，也再找不出這等成色的好東西了。
見晉王盯著那包燕碎發呆，沈思不解地問︰「如何？張錦玉到底與下毒之事有無干系，守之心中可有評斷了？」
晉王遲疑著搖了搖頭︰「這東西倒是阿玉的不假，只不過……阿玉他雖嬌慣左性了些，卻從來胸無城府，若說他撒潑耍賴我信，說他暗中下毒，我無論如何都難以信服。」
這功夫牛黃忽然從人群里擠了出來，「噗通」一聲跪在晉王面前︰「王爺，公子，小人有一事擱在心里多時了，一直不敢講，怕……」
晉王不悅地吐了口濁氣︰「只管說，恕你無罪。」
牛黃眼神躲閃著，戰戰兢兢說道︰「是……是……是除夕那晚，因小狐狸受外間炮竹聲驚嚇無故跑了出去，小人就一路追趕著，不知不覺追到了王爺設宴的暖閣外頭。當時小狐狸調皮竄上了窗台，小人跑過去抓，遂無意間听見了戈公子與張公子二人的對話。那張公子說……他說沈公子把王爺的心和魂兒都給勾走了，沈公子喝酒吃肉他連口湯渣都撈不到，還說……說恨不得一杯鴆酒送沈公子去見閻王……」
晉王一掌拍在桌案上，厲聲喝道︰「牛黃，想清楚了再說話，若有半句虛言，本王可不饒你！」
牛黃嚇得趴伏在地，顫巍巍不住扣首︰「小人所言千真萬確，但凡有一個字作假，便五雷轟頂，天誅地滅，死無葬身之地。那晚戈、張兩位公子的貼身小童也都在場，一審便知，還、還有，張公子氣極之下還一把摔碎了空酒壺，當日清掃的雜役應該記得……」
話音未落，沈思站起身摘下掛于牆上的佩劍就要往外沖，晉王急忙閃身攔住去路︰「這是做什麼？」
沈思胸口劇烈起伏著，連嘴唇都戰抖不止︰「自然是去問清楚！」
晉王竭力握住沈思手臂︰「若認定是他做的，你待怎樣？」
沈思拇指一扣繃簧，唰地退去劍鞘︰「你說怎樣！」
晉王小心勸阻道︰「念卿，此事撲朔迷離，又頗多牽扯，還需細細審訊方能查清個中真相。」
「細細審訊？」沈思冷笑，「是留給他足夠的時間去思索對策，還是給張世杰大人足夠的時間去把寶貝佷子看護起來？」
晉王無奈地嘆了口氣︰「你此刻正在氣頭上，更不宜找他理論，便交給我去查吧……」
沈思雙目赤紅，幾乎被怒火烘炙得失去了理智，一瞬間昔日家破人亡的淒慘景象重又浮上心頭︰「交給你？這毒真是張錦玉下的你又如何？殺他？你舍得嗎？你能置張大人的君臣情分于不顧？若非你處處留情，諸事權衡，又何至引出這許多是非紛亂……」
他要往外走，無奈衣袖被晉王拖著難以掙月兌，情急之下反手一劍揮了出去。晉王身後的屠莫兒本欲舉劍擋下，卻見沈思一個踉蹌長劍月兌了手，劍身「當啷」釘向地面，人也隨之軟軟栽倒下去。
晉王大驚失色，飛身上前將人接在懷中，連連喚著︰「念卿！念卿！」
呼喚半天仍然不見反應，晉王的汗珠順著鬢角滴了下來。沈思年紀輕輕精力旺盛，很少生病，像這樣毫無征兆地暈厥更是從未有過，晉王一時慌了神兒，抱著人心急如焚不知如何是好。
幸而大夫們就在近前，先時那名領頭的老大夫不等晉王催促便已俯身托起了沈思手腕，他閉目細探片刻，隨即了然回道︰「王爺且安心，沈小公子只是大悲大怒情緒激動之下催發了體內毒性，休息片刻便可醒轉。」
听他這樣說，晉王稍稍放下心來，親手將沈思抱到床上安頓好，又將兩名親信侍衛招至跟前吩咐道︰「即刻回府，找個清靜地方將阿玉單獨看管起來，嚴禁他與外人接觸，但也別太難為他了。至于他院中的一干人等，暫且全都押進地牢，那座院子派專人守著，不許任何人出入，去吧。」
那二人剛走出兩步，又被他叫了回來︰「等等，把那個叫牛黃的小子也關起來，多派些人看嚴實了。行事務必小心，別鬧出什麼動靜，萬不可再給沈公子添亂。」
侍衛們再次領命而去，不想剛走到門口，卻又被晉王叫住了。這次他似乎還沒想好要說的話，直僵在原地好一陣，才緩緩開口道︰「記得找人去念卿院子里給他喂狐狸，那畜生凶得狠，吃要吃雞肉，喝要喝淨水，吃飽喝足還要亂竄消食，稍不順意便使爪子撓人，需找個膽大、靈巧些的丫頭才行……」
「啊？呃……是！」侍衛們錯愕地抱拳頓首，心內卻不免暗暗月復誹，跟隨王爺若許年，似這般瑣碎、婆媽倒實不多見-
沈思昏昏沉沉間，睡得並不安穩，總像是深陷于夢靨一般，身體煩躁不安地小幅度扭動著，五官幾乎糾結成了一團。起初晉王一邊替他拭去額上的冷汗，一邊在他耳邊小聲說著安慰的話，可收效甚微，最後干脆坐到床上將人緊緊抱在懷里，空出一只手掌不住輕輕拍打著，折騰了好一陣，沈思終于安靜了下來。
大約又睡了半柱香的時間，沈思一激靈驚醒，猛地坐起身來，雙眼呆呆盯著對面的牆壁，大口大口喘息不止。
晉王嚇了一跳，從背後將人扶住小心翼翼問道︰「怎麼了念卿？是否做了噩夢？」
沈思一動不動坐在那，沒有回頭，只是聲音嘶啞著吐出幾段不甚連貫的字句︰「我三哥……我三哥他……他恐怕是……」
不等他說出後半截話，門外腳步凌亂而至，隨即有人小聲叩門︰「王爺……」
晉王下意識月兌口而出︰「何事？」卻見沈思身體一震，十指狠狠擰緊了被子，他似有所悟，可惜待要阻止已來不及了。
「回王爺，沈三公子……歿了……」