九月的寧城已是天寒地凍，辜卓子手里卻煞有介事地搖晃著一把羽扇，听說要啟程返回晉原，他不無顧慮地扇起一股涼風︰「可遼東那邊的戰事……」
晉王一撩大氅四平八穩端坐到了椅子上︰「你看本王氣色如何？」
辜卓子略一遲疑，即刻悟出了晉王話中深意，奸笑著拿腔作調地答道︰「王爺被困三月有余，連日來睡不安寢，食不甘味，故而心力交瘁身染重病，連路都走不了，又如何去遼東督戰呢？」
晉王贊許地點了點頭︰「何止是重病，簡直是沉痾難愈命不久矣。如此大快人心的消息，要盡早傳到小皇帝耳朵里讓他舒坦舒坦才好。」
辜卓子是晉王身邊第一得力的謀士，最善揣摩主上心意，晉王不去遼東督戰或許是害怕再著了算計，但這「途經」宜州府，就分明是醉翁之意不在酒了。王爺人品貴重，有些話不方便直接講出來，此刻他這樣的人就該派上用場了。辜卓子揮舞羽扇眼珠兒一轉︰「王爺，屬下有一事不知當說不當說……」
晉王翻了翻眼皮，唉，又來這一套，讀書人身上的窮酸氣真真惱人！他擺擺手趕走幾名侍從，又耐著性子笑道︰「阿淵但說無妨。」
辜卓子確認過四下無人，這才關起門窗壓低嗓門分析起來︰「小皇帝登基以來，對我們晉王府一向頗為忌憚，只不過從前都是暗地里有所舉措。這次他變了招式，公然下旨不許各處發兵增援寧城，擺明了是想置王爺于死地。究其根由，宜府衛駐扎著沈威的二十萬大軍，是他的一顆定心丸，而左軍都督顧明璋又是他的親信寵臣，有這二人互為照應牽制晉原兵力，小皇帝才愈發有恃無恐了。」
「唉，這話不假，」晉王凝眉輕嘆，「那依你之見有何良策呢？」
「當務之急王爺有三件事要做……」辜卓子兩根手指輕撫著唇上短須，娓娓道來，「其一，沈威與顧名璋素來不睦，我等大可制造事端從中挑撥，令其嫌隙漸生，無法一致對外。其二，既然拉攏顧明璋無望，便索性與沈威扯上些關系，不論真假，只要做出樣子給小皇帝看看，諒他也再不敢輕舉妄動了。其三，沈威為人剛直不阿，又不貪名利，想收買他委實不易，只能找出其弱點死咬不放，而現如今正好有個‘弱點’主動送上門來了……」
見他兜了一大圈總算說到了點子上，晉王不禁微微一笑，明知故問道︰「你指的弱點難道是……沈念卿？」
辜卓子兢兢業業配合主上演著戲︰「屬下斗膽提議，莫若王爺將那沈念卿收為義子，如此一來，既可以保他平安使他心存感激，又可以借由他處處轄制沈威，同時也可以讓小皇帝看到您與沈家關系匪淺，是為一石三鳥之計也。」
辜卓子所言，正是晉王心頭所想。
一旦大周風調雨順天下太平了，小皇帝就會騰出手來處置他這個皇叔。沈威與顧明璋一個能征善戰屢建奇功，一個奴顏媚骨深得聖寵，這二人若是斗起來，定能將朝野上下攪個山呼海嘯。到時候幾方互相掣肘，困得誰也動彈不得，還哪顧得上他這個天高皇帝遠的晉王呢？
收回思緒，晉王哈哈笑道︰「阿淵，以你的性子，既然能提出這樣的計策，想必手里已然握著幾分勝算了吧？」
辜卓子羽扇一收，抓住時機奉承道︰「王爺果然料事如神，屬下一舉一動都逃不過王爺法眼。前些時候屬下收到消息，原來歸降了叛軍的指揮僉事霍端是沈威同鄉，兩家素有來往，霍端的兒媳還是沈老夫人的遠房佷女。」他頓了頓，笑容里平添了幾分狡詐，「若是霍端修書一封寄與沈威，大肆游說其領兵謀反，而這信又恰好落入了顧明璋手里，想來以顧都督為人定會好好為難沈老將軍一番吧。」
「不好，不好不好……」晉王連連搖頭，「我那皇帝佷子生性多疑，若是信上言辭太過直白，他反倒不會輕易信服了，倒是些家常問候的話更顯逼真。由著他自己去胡亂猜想，牽強附會，比我們說出來的倒有效許多。」
一旦信里明明白白提到「反」字，就是板上釘釘，再無斡旋余地了。晉王只想利用沈威自保，不想害他被滿門抄斬——畢竟他兒子剛剛才救了自己一命。至于顧明璋那頭晉王倒絲毫不擔心，看得出衛悠與沈思交情甚篤，衛悠的弟弟衛謙如今是皇帝跟前的紅人，顧明璋的一舉一動都逃不過他的眼楮。萬一有何對沈威不利之處，衛悠兄弟定然不會袖手旁觀的。
听了晉王的話，辜卓子連忙點頭稱頌︰「還是王爺處事周全、心思縝密，吾輩萬不及一。」
辜卓子是個真正的聰明人，懂得要適當偽裝得沒那麼聰明。他心里雖有十成算計，卻只道出了九成，剩下一成故意賣個破綻，由王爺點出來，這樣既表現了自己，又抬舉了王爺。否則樣樣做到完滿，豈不是顯得比王爺還要高明？
諂媚也是一門學問，起碼辜卓子這一記馬屁拍得潤物細無聲，令晉王很是受用︰「好了好了，閑言少敘吧，先派一路人馬趕赴宜州府，替本王探探虛實……」
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在距寧城六百里之遙的宜府衛，沈思剛一趕回大營便被人拿下，五花大綁押進帥帳，又像個粽子似的被丟在了地上。♀
彼時父親沈威正伏案批復著公文，哥哥們都並排垂首站立一旁，三哥還不斷朝他擠眉弄眼打著暗語，示意父親正在氣頭上，教他諸事小心應對。
听見動靜，沈威頭也不抬地沉聲問道︰「可是逆子沈思帶到了？」
不等左右親兵開口，沈思自己坦然答道︰「是，兒子回來領罪了。」
听了這理直氣壯的語氣，沈威越發火大，隨手抓起案頭墨硯就朝兒子擲了過去。那方硯台擦著沈思額頭飛過，「啪」一聲落了地，摔得粉碎。從始至終，沈思都跪得筆直一動未動，連眼皮都沒多眨一下。沈威了解兒子的脾氣，知道這小子是斷然不會躲閃的，所以往外丟硯台的時候他直接偏出了寸許。
「好，好，既然你是回來領罪的，我也不再與你多費唇舌，來人吶，拉下去……」沈威深吸一口氣，卻斷了下文，他竟有些拿不準主意該如何處置小兒子了。帶兵幾十年，他向來胸有成略指揮若定，唯獨這一次卻變得優柔寡斷起來，唉，許是年紀大了吧。
呼名不應，點時不到，違期不至，動改師律，此謂慢軍之罪，犯者當斬。可讓沈威親自下令斬了自己的兒子，他如何下得去手？
沈思這次不但罔顧軍法，還公然違抗聖命，亂子惹得太大了，萬一被有心人拿去大做文章，搞不好會禍及全家老小。若是輕易繞過了他，不但在將士們面前無法服眾，更加不好向皇帝交代。手握重兵本就容易受到猜忌，小兒子去救誰不好，怎麼偏偏救了小皇帝的心月復大患晉王呢！
思前想後斟酌再三，沈威揚手下令︰「將這孽子拉下去，著軍法官鞭笞一百，捆結實了吊在轅門上示眾三日，以儆效尤！」大哥在一旁剛想開口，父親又補充道，「凡有代其講情者，以同罪論處！」
幾個哥哥彼此交換過眼神，都縮回原處默不做聲了。
沈家子弟自小混跡軍營，同普通士兵一樣風餐露宿、飲冰臥雪，早早都練就了渾身的銅皮鐵骨，抽頓鞭子算不得什麼，可這樣的天氣抽了鞭子還要在寒風里頭吊上三日，定是凶多吉少。沈威也只能為兒子通融到這一步了，至于三日後是生是死，就看他個人的造化了吧-
鞭子是上好牛皮扎的，泡過了水，韌性十足，舞起來虎虎生風，抽在脊背上「啪啪」作響。
一鞭下去，立時腫起手指粗的一道紅印子，再一鞭子，皮肉綻裂血珠兒迸濺。每挨上一鞭子，沈思都會咬著牙朗聲大喝︰「父帥教訓得好！兒子謝過父帥！」
這是沈家祖上傳下來的的規矩，棍棒底下出孝子，父母長輩責罰孩子不但不許反抗，還要磕頭謝恩，謝父母教導之恩。
三個哥哥對此早都習以為常了，只有世家出身的姐夫頭一次見到這種場面，那些鞭子明明是抽在沈思身上，可是隨著鞭梢起起落落，姐夫也跟著一下下幾不可察地顫抖了起來，臉上布滿了恐懼和疼惜。
沈威在帳內听著猶不解氣，厲聲示下︰「不得留情，給我著實了打！」他是真被氣極了。
沈威膝下四子一女，長子沈觀，次子沈聞，三子沈執，女兒沈，最小的兒子便是沈思。以前家人常常玩笑說，這兄妹幾個里頭只有小五兒是有「心」的，也是最得父母歡心的。沈思既是ど兒，又是老來得子，做父親的難免偏疼一些，所以對他的管教也不及三個哥哥那般嚴厲。誰成想，縱得他生就了一副天不怕地不怕的野性子，以至今日釀成大禍。
鞭子足足抽了半個多時辰，結束之後沈思後背已經血肉模糊了。不等他趴著喘口氣，就被即刻拴住兩手吊上了轅門。身體像塊臘肉干一樣垂在半空蕩來蕩去，不時牽扯到背上縱橫交錯的傷口，帶來一陣火辣辣的刺痛。血漬順著皮膚滴滴答答往下流，浸透了衣褲，風一吹全都黏糊糊貼在身上，冰涼透骨。
入夜之後，疼痛漸漸被寒冷所取代，後背和四肢都麻木了，恍若根本沒長在自己身上。他不停微微戰抖著，眉毛和睫毛處都凝結了一片細密的水霧。
父親帳內的燭火一直亮著，大哥在陪他下棋。大哥深諳兵法之道，懂得迂回行進，避實擊虛。他執黑棋子，先在棋盤上擺出了一定數目的子，再由父親執白棋開始，這種行為就叫做「讓子」。
讓子，讓子，父子倆你看看我，我看看你，盡皆悶聲不語。
姐夫借著掌管軍需之便，指揮人手來來回回搬運著炭火，只希望經過沈思身邊的片刻功夫能幫他增添幾分暖意，這做法雖然是杯水車薪，卻也聊勝于無。
見四周沒什麼人留意，三哥提著一只瓷壺晃晃悠悠走了過來，不等他靠近，遠處負責執法的衛兵便出聲喝止，令其速速離開。三哥聞言晃了晃手里的壺︰「沈帥只說要把人吊在這示眾，卻沒說不給水喝。」
衛兵想了想，似乎也有些道理，便站立原地沒再阻止。三哥趕緊將壺口塞進了弟弟嘴里，還背著人偷偷朝他眨了眨眼。三哥總是最多鬼主意，也不知這次又在搞什麼名堂。沈思從寧城一路馬不停蹄趕回來，中途只就著河水吃了頓干糧，受刑至今水米未進，他早就饑寒交迫眼冒金星了。
「咕嚕」一口下了肚，沈思驚訝地瞪大眼楮，那壺里頭哪是什麼水，分明是濾清了的人參熬雞湯。一整壺雞湯灌下去，他感覺自己邁進鬼門關里那半只腳又撤回來了。
二哥是兄弟幾人里最木訥的一個，不善言辭又循規蹈矩。他想不出有什麼辦法可以使弟弟好受些，于是就像木樁一樣站在旁邊，陪著沈思一起吹起了夜風。每隔半個時辰，他會輕輕喚一聲︰「小五兒？」
等沈思悶悶地回了個「嗯」，他就又沒了動靜。他是怕這麼冷的天弟弟若真睡熟了，會無聲無息地凍死過去-
迷迷糊糊間，沈思仿佛听見有誰在叫他︰「念卿！念卿！」
他費力撐開沉重的眼皮，視野內出現了一條蜿蜒小路，沿著小路飛奔而去，越過洗心泉，穿過玉湃川，登上紅崖頂，飛流聲如銀鈴響鼓不絕于耳，兩名少年正立于崖頂放眼四顧，一覽群山之小。
衛悠指著南面問他︰「念卿，你看到了什麼？」
他揉揉眼︰「看到了山腰的洗心寺，山腳的明德院……」
衛悠笑著搖搖頭︰「出了攬月山，再往南呢？」
他想了想︰「是濟州府？廬陽府？」
衛悠寬厚地笑著︰「再遠呢？更遠點兒！」
他試著問︰「京師？」
衛悠仰起頭哈哈笑道︰「是萬里江山。」
他听了又大言不慚地夸下海口︰「他年鐵騎平天下，萬里江山送伯齡！」
衛悠趕緊虛捂了一下他的嘴︰「這里只有你我，倒也無妨，出去切莫亂說，是掉腦袋的大罪。」
沈思從來不怕掉腦袋，從前是，現在也是。他只怕沒能完成自己許下的誓言。對于衛悠，他心里一直埋藏著某種難以言說的情愫。他像對父親一樣敬重著伯齡，像對母親一樣依賴著伯齡，像對姐姐一樣逮著機會總忍不住去作弄伯齡，像對哥哥們一樣信任著伯齡……是啊，那就是他的伯齡啊……
遠遠的，官道上風鐸懸響馬蹄，似乎有大隊車架疾馳而來。他耷拉著腦袋，只听見隱隱約約的人聲︰「我家王爺特來此拜會沈老將軍……」
王爺，哪位王爺？是襄懷郡王衛伯齡嗎？他來干嘛？伯齡啊，你不勝酒力，這兩日休息得可好？
沈思用力眨眨眼，視線之內冒出了一雙松黃色的軟靴，靴面兒上繡的五爪盤龍威風凜凜。靴子的主人伏在他耳畔悄聲說道︰「念卿，再忍耐片刻，從今而後你就是本王的人了……」l3l4
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