白姨娘小產，顧家鬧了個天翻地覆。只是這一次孟素蓉卻出乎所有人意料之外地強硬，將白姨娘禁足在自己院子里，不許她出來一步。顧老太太拍桌打椅地罵，孟素蓉只有一句話︰「折騰掉了老爺的孩子，就是將她發賣都不為過，如今只是禁足，已然是便宜她了。」
顧老太太從未見過孟素蓉這般模樣，吃驚之余居然無計可施。白姨娘說的什麼休妻根本不可行，不說別的，就為了顧嫣然和顧蔚然，孟素蓉也是不能休的。更何況孟素蓉此時反而端出了書香門第千金小姐的架子，有條不紊地準備起顧蔚然的抓周來，倒壓得顧老太太不知說什麼才好。
顧老太太挑不出孟素蓉的毛病，憋氣之極，叫了顧運則來哭罵了一場，可惜顧運則听也听了，卻是不吭聲不接話，顧老太太沒辦法，只能罵他窩囊而已。
第三日就是顧蔚然的周歲，本來顧家在前頭和後頭共準備了十桌席面，可是來的人卻只稀稀拉拉坐了六桌。顧老太太臉色鐵青，孟素蓉卻恍如未見，仍舊微微含笑地領著兩個女兒在後宅招呼客人。
顧怡然心神不定，見顧嫣然也跟孟素蓉一樣仿佛什麼事都沒發生似的，忍不住小聲道︰「姐姐，來的人怎麼這樣少……」請客的單子她也跟著顧嫣然看過的，有好幾家都根本沒照面，還有幾家來的是有體面的僕婦，找了各種借口解釋家中主母不能前來，只送了份禮便走了。顧怡然雖然年紀小，也知道這里頭肯定是有事的。
「不要管來的是什麼人，又來了多少。」顧嫣然也小聲回她，「上門是客，我們只跟著母親學就是。」越是這個時候，越是不能自己亂了陣腳。
顧蔚然今日穿了一身大紅色的襖子，被女乃娘抱了上來。♀他也不怕人，只轉著一雙黑葡萄似的大眼楮四處看，見人看他，就沖著人笑。來的賓客們雖然各懷心思，見他這樣子也不由得都稱贊起來。
花廳中間放著張大圓桌，桌上擺了各式抓周的物件兒。女乃娘將顧蔚然放上去，他趴在那里將小拳頭在嘴里咬了幾下，就扭動著胖胖的小身子往前爬了幾步，迅速伸出手，左手緊緊抓住了一桿玉管羊毫筆，右手撈了一本《論語》，收進自己懷里抱著，抬著頭嘿嘿笑起來。
「好好好，將來必然像顧大人一樣，也要中進士的。」屏風後頭坐著的女眷們中，林太太先就拍著手笑了起來，余人紛紛附和，不停地說著吉祥話兒。
雖說抓周不過圖個彩頭，孟素蓉心里也高興，說了幾句謙遜的話，便叫女乃娘將顧蔚然抱了下來，給這些太太們看。
這個年紀的婦人都是喜歡小孩子的，何況顧蔚然又不怕生只愛笑，哪個都想抱上一抱，正說得熱鬧，有人從門邊進來，徑直拉了顧運則說話。孟素蓉一眼看見，認得那個是顧運則的幕僚，姓黃，從在襄樊的時候就跟著顧運則的，算得上心月復。黃幕僚此時臉色沉重，連個笑臉都裝不出來，必然是有什麼大事了。
果然顧運則听了他的話，臉色頓然也變了，回身勉強笑道︰「前頭衙門里有事，失陪片刻。」
說是失陪片刻，明眼人誰看不出來，橫豎抓周也抓過了，賓客們也就三三五五告辭。孟素蓉送走最後一個客人，心里總是不踏實，轉頭就吩咐︰「去前頭打听打听，出了什麼事？」
小廝去了半日都沒消息，直到天色擦黑，顧運則才匆匆回來，連顧老太太屋里都沒去，直奔孟素蓉的院子︰「太太，替我收拾點東西，我要出門去縣里。」
孟素蓉看他眉頭中間緊緊擰出個川字，心里就是一沉︰「出了什麼事？」
顧運則站了片刻，手抓住身邊的椅背，沉著嗓子道︰「去年四月里，我辦了一樁案子。是一寡婦與人私通，其子發現之後，憤而將母親和奸夫痛打一頓，當夜那寡婦便上吊自盡了。我接到此案時，判為自盡，可是如今又有人翻了出來，告此子逆毆生母以至逼其自盡，要定為逆倫大案。」
這種子女殺父母的案子屬于大逆，不但殺人者要被判極刑，就連當地官員也要受牽連貶官的。孟素蓉當即也變了臉色︰「當時不是已有口供嗎？」
顧運則握得指節突出，緩緩道︰「那兒子不肯損了父親聲譽，當初寧可認了無故毆打生母的不孝之罪，也不肯當堂供出奸夫是誰，還是我多方設法打探，才確認了奸情。我憐他顧惜父親聲譽寧可一死，便，便將尸格改動，定為久病不堪折磨方才懸梁……」
孟素蓉怔怔地看著他，半晌才道︰「那奸夫呢？若能找出奸夫定罪，尚可向上司陳情……」
顧運則沉聲道︰「我這便是要去縣里尋找那奸夫，只是事隔如今，還不知奸夫是否肯認罪。」他頓了一頓，緩緩地道，「我只怕，是有人蓄意翻案。畢竟舅兄那邊出事不久，就有人翻出此案，若說只是巧合……」那也實在太巧。
孟素蓉一顆心直往下沉，半晌才定了定神道︰「老爺也不要先想這些了，且去縣里看看再說。這一去只怕也要住些日子，我給老爺收拾東西。」
顧運則點點頭，在椅子上坐了下來。孟素蓉不過是寬慰他而已，這件案子被人重新掀起來，他幾乎已經能確定是有人故意為之了。如果是這樣，別人蓄意已久，那這樁案子只怕難以證明——隱隱的，他已經有了些不祥的預感。
孟素蓉默默地替他收拾了行裝，夫妻兩人就寢之後，孟素蓉才在黑暗里幽幽地道︰「老爺，大不了便是貶官，再從七八品的縣丞縣令做起。」從五品的官員，出了這樣的事貶官也最多貶到八品縣丞，想當初顧運則中了進士之後，也是從縣丞做起的。
顧運則沒說話，只在黑暗中握了握妻子的手。
第二日孟素蓉早早起身，直將顧運則送到二門才轉回自己房中，顧嫣然已然過來了，一見孟素蓉就嚇了一跳︰「娘，你的眼楮——」
孟素蓉模模自己的臉，不必看也知道眼楮下面必然是青的，微微笑了一笑︰「無妨的，不過是昨夜沒有睡好。」
「娘，是不是出事了？」顧嫣然已經憋了一夜，侵早就過來，卻見父母都不在房中，越發肯定是出事了。
孟素蓉嘆了口氣，把女兒攬到膝前，遣散丫鬟緩緩將顧運則的話說了︰「這次，只怕難以善了，你爹爹這個知州怕是做不成了。」
顧嫣然呆了一會兒，忽然問︰「那我們是不是也不能住在這里了？要不要再去找處宅子？」這官邸是給知州住的，顧運則若不是知州，自然就不能再住，官職一貶，立刻就要搬出去。
孟素蓉怔了一怔，啞然失笑︰「倒是你想得周到，娘居然一時沒有想到要先找處宅子。」萬一被勒令遷出，卻又沒有房子可住，被人看笑話還是小事，若是來人順手抄檢財產，那少不了要損失許多。雖說這罪再大，她的嫁妝也是不在抄檢範圍之內的，但難保有人順手牽羊，難道還能拿了嫁妝單子當面對質不成？
「嫣兒果然是長大了，能替娘分憂了……」孟素蓉憐愛地模著女兒的臉，「又長高了，是大姑娘了……」顧嫣然十二了，姑娘家到了這個年紀，已經開始尋模親事，若是這個時候顧運則被貶官，這親事就只得往下去尋……孟素蓉一想到這里，就覺得心口憋得難受。
「娘別擔憂——」顧嫣然抱著母親的手臂輕輕晃了晃，「爹爹這樁案子，最多是有人參他為不連累自身，錯斷逆倫案子，糊涂人命。爹爹這是斷活，並非斷死，縱然有錯，也比錯殺人命要輕，最多不過是連貶三級而已，大約會貶為七品。爹爹還不到四十歲呢，有些人考中進士都四十多了，也不過就是從七品做起，爹爹再來就是。」
孟素蓉驚訝地看著女兒︰「你幾時看過《律例》的？」怎麼會知道這樣的案子是貶三級呢？
「是先生教的。」顧嫣然有些拿不準主意了，「他說我們雖是女兒家，《律例》也是可讀一讀的，聖人設教以化民，立法以治民，法與理皆知，只有好處沒有壞處的。娘，我可是說錯了？」
「沒有沒有。」孟素蓉摟著女兒，「你說得都對！不過是再來過就是，沒什麼好怕的。一會兒娘就叫人去外頭尋一處宅子，先把細軟東西搬過去才是。」
「娘，究竟是誰在害爹爹？是有人知道我們藏著呂家村的人嗎？」
孟素蓉搖了搖頭︰「這應該不會。娘想，大約是你舅舅那里出了事，就有人想要趁機踩我們了。畢竟沔陽這個缺，是好些人都想要的。」富庶之地民風平和，績考便容易過關，且還能多撈些油水，自然是人人都盯著的。
「不過，宛娘是不宜再留在家里了……」孟素蓉沉吟著道，「現在還不知茂鄉侯府究竟是知道呂家村有人生還呢，還是只為了做個陷阱害你舅舅他們，若是後者還好，若是前者，宛娘還是及早送出去的好。實在不行，也送她去西北。」
顧嫣然正要說話，忽然听外屋有人說話，片刻之後山藥走了進來，神色焦急︰「太太，宛娘不見了。」
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