出了正月十五，這個年就算過完了，各家又開始忙著收拾東西，把過年才用到的統統收拾裝箱，好等明年再用。♀
因為不再去韓家附學，孟素蓉就更多地把家里的事兒交給了顧嫣然姐妹兩個，自己騰出手來，一則是照顧蔚哥兒，二則是備著白姨娘生產，三則，也是要顧著外頭。
「這次西北軍來催糧，弄得蹊蹺。」一個年節間，衙門里的事也多，本來要防火防盜，今年又加上征糧，顧運則也是直忙到出了正月，才能稍稍閑些，到孟素蓉房里來說說話。
「有什麼蹊蹺之處？」孟素蓉正忙著給蔚哥兒準備抓周的東西。蔚哥兒生下來時顧運則已然來沔陽上任，故而洗三和滿月都沒有辦，只有秦家和程家這樣交好的人家送了賀禮來，因此這周歲就預備好好辦一辦，畢竟是顧家的嫡子，前頭雖有哥哥了，可總歸只是庶出的。
「往年也有來征糧的，可我翻了翻從前的卷宗，一來不是這個時候，二來，也不是西北軍親派將領，怎麼這回弄的，倒好像西北軍連糧草都沒有了，等米下炊似的。」顧運則一面說，一面從桌上拿起一柄牛角小刀來，「這個也要放？我們顧家的孩兒，又不從軍。」
「男孩子縱不從軍，也要學學騎馬打拳，強身健體也是好的，橫豎不過是個彩頭，放進去罷。」孟素蓉說完，又道，「那蔡將軍可說過什麼不曾？」
顧運則搖搖頭︰「正是因他什麼也沒說，所以我才只是‘覺得’不妥。哎，你可知道，那蔡將軍也是福州人士呢。他這些日子在附近州府征糧，再過幾日就要回來，到時我以同鄉身份請他吃酒，再問問情況。」
孟素蓉只點點頭。外頭的事兒，她雖懂得，卻終究是身居後宅的婦人家，絕不會比顧運則知道得更多，有些事她便出出主意，有些事自己不曉得，就不亂開口。
廂房里又傳來咯咯的笑聲，一直傳到門口，夫妻兩人一抬頭，只見顧嫣然攙著胖胖的蔚哥兒，一搖一晃地往屋里走。內屋的門檻低，但蔚哥兒仍舊跨不過來，整個小身子都趴在上頭往里爬。孟素蓉連忙過去要抱，蔚哥兒卻不讓，硬是讓人攙著自己翻了過來，險些撲到地上去，嚇得乳娘連忙抱住了，他還抬頭沖著孟素蓉嘿嘿笑。
孟素蓉又好氣又好笑，伸手在女兒頭上戳了一指頭︰「這麼大了，還領著你弟弟鬧。」
顧嫣然只笑。最近蔚哥兒開始學走路，特別積極，根本不肯讓人抱，把乳娘累得夠嗆。顧嫣然就每天陪著蔚哥兒走，倒是比從前笑得更多了。
孟素蓉也就是隨口說說罷了。顧家這情形，顧嫣然雖是嫡長女，在顧老太太那里卻是遠不如顧浩然得臉，更不必說還有個白姨娘整日里得意揚揚地給人添堵。也就是自己生了蔚哥兒這一年，顧嫣然臉上的笑容日漸增加，倒像個年輕小姑娘的樣兒了。孟素蓉看著女兒這樣只有高興的，哪會當真埋怨呢。
正是父女母子親熱成一團的時候，楊媽媽從外頭進來︰「老爺，太太，京城舅老爺家來的急信。」
顧運則不以為意地接了，打開來只掃了幾眼，臉色就不對了。孟素蓉看著不像，連忙示意女兒帶著兒子下去，低聲問︰「是什麼事？」
顧運則臉色鐵青，把信遞了給她︰「你看看，舅兄他們也太莽撞了，不知從哪里弄了個人來，指證陸鎮冒殺平民領功，如今查無實證，那人被砍了，舅兄等人也被貶了官！」
孟素蓉大吃一驚，幾乎是把信搶了過去，一目十行地看完，臉色也煞白了︰「大哥這是，這是從哪里弄的人？」
顧運則默然半晌，才低聲道︰「當初呂家村……按呂良的說法，只有他和謝宛娘逃了出來，要麼就是呂良不知還有僥幸逃生之人，要麼就是——」
「假的？」孟素蓉心思轉得也不慢，頓時臉色更難看了，「大哥他們，上了當！」
顧運則點了點頭。♀他這位大舅兄，只是性子太梗直了些，不過此人不是他尋來的，怕是旁人受了騙，帶了這麼個人來，說得頭頭是道，他也就信了。
「只怕如此一來，後頭的事就更難了。」出來一個假的，已經惹得皇上大怒，日後縱然找個真的來，皇上恐怕也不相信了。
「早知道，該把呂良送過去……」孟素蓉心里後悔，情不自禁地吐出半句話。
顧運則卻搖了搖頭︰「若呂良真送去，也未必有甚好結果。你想，平白無故的，為什麼要做這個局？」
「難道是陸鎮知曉呂良逃出，怕他日後揭露真相，這才未雨綢繆以絕後患？」
「還順便誣了舅兄等人。」顧運則深深嘆了口氣，「他們既做了這個局，哪有不好生謀劃的，倘若呂良真送了去，只怕我們眼錯不見，他就死在京城里了，白送一條性命。縱然是到了堂上，呂良也是一樣沒有證據，還是白送性命。說來說去，總歸是沒有實證。」
孟素蓉心知他說的是實情，心亂如麻地道︰「哥哥也不知如今怎樣了……」
「皇上並未將人下獄，可見這事還不想鬧得太大。御史有風聞奏事之權，前頭李檀的案子已經鬧得沸沸揚揚，便是他死在牢里也有幾分蹊蹺。就為著這個，皇上也不會輕易將舅兄等人再下獄了，若是再死了人，恐怕茂鄉侯府沒有嫌疑也要有嫌疑了。依我看，既說貶官回家思過，大約也就是這樣了，只是岳父那里或許也要牽連幾分。你若不放心，再過幾日邸報下來再瞧，這事也就定論了。」
「可會連累到老爺？」孟素蓉听說兄長性命無礙，終于松了口氣，又想到了顧運則身上。
這事顧運則也慮到了，低頭想了一時才道︰「不好說……」沔陽知州這個位子算是好缺，當初孟老太爺也是設法托人才替他謀到的，如今孟家出了事，他這個知州怕是也坐不穩。不過外任又與京城里頭的官兒不同，總有個任期在，三年任期內若無大錯，等閑也拿不下來，倒是任滿之後考績倒要費心思了，不過如今也不是慮這個的時候。
「如今急也無用。」顧運則看孟素蓉臉色不好，倒反過來安慰她，「我規規矩矩做我的官，滿了三年再說。你且寫信回去問問岳父那里，缺不缺什麼東西？」
這就是問缺不缺銀子了。孟家家底還算厚實，但也不是那等大富之家，孟節愛惜妹妹，將孟老太太的嫁妝平分給了孟素蓉姐妹兩個，自己半點也不曾留下。雖說還有店鋪莊子，但京城是米珠薪桂的地方，如今又貶了官，只怕還要有花銀子打點的地方，手頭便要漸漸緊起來了。
孟素蓉听了丈夫這話，心里也覺暖和熨貼，點頭道︰「我這就去寫信。銀子倒是罷了，哥哥那性子，也不肯接的。倒是他如今怎樣，父親母親身子如何，我急著想知道。」
顧運則看著妻子鋪紙研墨，坐在一邊想了半晌心事，直到孟素蓉寫完了信，方道︰「這事兒，我看就先不與母親說罷。」若是說了，顧老太太沒準又要說什麼。
孟素蓉疊著信的手就不由得一滯。方才她一心只擔憂父兄，倒沒想到顧老太太身上去，半晌低了頭道︰「這事總歸瞞不住。」
顧運則拉了她手道︰「你不必這樣，過些日子舅兄那邊事定了，我自去與母親說。」
孟素蓉眼圈一紅，點了點頭。
可惜顧運則想等，卻有人等不得了，京城那邊孟家的回信尚未回來，白姨娘已經去了顧老太太屋里︰「老太太，可了不得了！」
顧老太太被她嚇了一跳︰「什麼事了不得？你這都快八個月的肚子了，怎麼還這樣一驚一乍的？」
白姨娘捧著肚子坐下，走得額上都見了微汗︰「方才孫媽媽出去買東西，听人說呢，咱們舅老爺犯了事，官都被皇上奪了去，如今被關在家里說什麼反省呢！」
「什麼！」顧老太太也駭了一跳，「這是哪里來的話？舅老爺究竟犯了什麼事？」
「听說是誣告了什麼侯府的人，還听說這侯府的大姑娘，就是宮里的德妃娘娘，那侯府就是國舅爺了。老太太，這舅爺惹到了國舅爺頭上，這還有好嗎？」白姨娘拍手打掌，「孫媽媽還听人說，德妃娘娘那是生了個王爺的，沒準將來就是太子爺——老太太，您說，您說這可怎麼辦啊！」
顧老太太雖嚇了一跳，但也不以為然︰「那也是孟家的事，自有你們太太去管呢。」
「老太太啊！」白姨娘急得不行，「孟家是老爺的岳家，孟家這樣兒，皇上會不會連我們老爺也惱上了？」
「什麼？」顧老太太這才覺得事情嚴重了，「難道還有我們家什麼事嗎？究竟是為什麼孟家就誣告到侯府去了？」
這個話，孫婆子在外頭也只是听了個半明不白的，白姨娘想了想才道︰「听說是侯府有個國舅爺在福州那邊帶兵，咱們家舅爺說人家殺了良民什麼的——」
話猶未了，啪地一聲脆響，白姨娘倒嚇了一跳，轉頭看去，只見宛娘站在門口，正忙著蹲身下去撿掉在地上的東西，遂也不放在心上，轉頭續道︰「也不知舅爺從哪里弄了個人去作證，說是當年逃出去的，結果被皇上審出來是假的，立刻就砍了——」
啪地又一聲，這下連顧老太太也皺眉了︰「宛娘，你這是怎麼了？」剛才掉個銀匙子，這會兒干脆連盅子也砸了。
(