沔陽民風平和，衙門里的事雖多卻有條不紊，顧運則總是在申末左右就從前頭衙門回來了，一回來，必然先去顧老太太處請安。一般說來這種時候，妻妾子女們也就跟著過去，一大家子人說說話兒，然後用飯——顧老太太還是鄉下的習慣，喜歡大家一起用晚飯，瞧著熱鬧。
今日也是一樣，剛過申末，錦眉安排在二門掃地的小丫鬟就跑來說老爺回來了，已經往老太太處去了。
「好。」孟素蓉放下手里的賬冊，「錦眉你把石綠和藤黃叫來，送到白氏院子里去。告訴白氏，老太太瞧著香草和芳草好，從今兒起叫她們兩個去老太太屋里伺候，她這兒就還用藤黃吧。按說姨娘們也就是一個丫鬟，她如今有身孕，再給她添一個石綠，等她生了再另作安排。」
錦心一听，嘴角就彎起來了︰「太太，奴婢去！」
孟素蓉瞥她一眼︰「你這急性子的，去了辦不成事再吵起來，還是叫錦眉去。」錦眉比錦心大一歲，辦事也穩妥得多，「知道該怎麼說麼？」
「奴婢知道。」錦眉也笑了，「老太太喜歡的人，白姨娘素來孝順，必不會跟老太太爭的。她又有身孕，還是藤黃伺候慣了的，使著順手。香草和芳草兩個，奴婢立刻就給老太太送過去。」
孟素蓉唇角微微一彎︰「去吧。」挽起顧嫣然的手，「走，叫上你二妹妹，抱上蔚哥兒，去你祖母那兒。」
顧嫣然跟著母親往外走，恍然大悟︰「娘，原來您是這個意思……」白姨娘想要把香草和芳草拿捏在自己手心里，只是自知丫鬟的身契不可能放在她一個姨娘手里，才慫恿著顧老太太拿身契，如今孟素蓉把這兩個撥給了顧老太太使喚，照舊又把藤黃打發了回去，白姨娘的算盤就落了空。♀藤黃被她嫌棄過，再回去伺候也不會跟她一條心；石綠本是顧怡然的丫鬟，自然也不會向著白姨娘，如此一來，事情跟從前並無兩樣，白姨娘算是白忙活了。
孟素蓉微微一笑︰「藤黃是個老實的，從不會動歪心眼，白氏是有眼不識人，再想要這麼個老實丫頭可就沒有了。石綠瞧著不言不語，其實是個穩重有擔當的，只是可惜了不識字，針線活也不出挑，就顯不出來了。這兩個放在白氏院子里不生事，我也放心。」當然，白姨娘會不會順心，那就難說了。
「娘真聰明！」
孟素蓉低頭看女兒笑得眉眼彎彎，一張小臉蛋兒粉紅如三月的桃花瓣似的，不由得微笑起來︰「傻丫頭，別光是笑。有道是清官難斷家務事，就是因著後宅的事兒牽扯太多，誰也辯不清楚，若像你那般鋒芒畢露的，在娘家也就罷了，到了婆家豈不得罪人？」
顧嫣然的臉頓時又紅了一層︰「娘又說這個——」
「過了年你就十二了，有些事也該學起來。」孟素蓉伸手模了模女兒的頭發，「瞧，都過了娘的肩頭了，我的嫣姐兒也是大姑娘了，將來……」孟素蓉心里閃過一個念頭，到底還是咽了下去，「爹娘自是要好好替你選人家的，可是千選萬選也逃不過這些事兒，你不學著些，將來就是自己吃虧。」
顧嫣然覺得母親語聲之中有幾分傷感，挽著母親的手臂依偎了過去︰「娘受委屈了。」
孟素蓉笑了笑︰「這還不算什麼，到底你爹爹還是個有分寸的，只是你祖母——」子不言父過，做媳婦的也不能對著孫女調唆祖母的過錯，「她是長輩，總是要順著些的。」做人家媳婦，哪有不受委屈的，何況自己進門十幾年都沒生兒子，幸而顧運則還靠得住，可是一個孝字壓在頭上，顧老太太再偏心他也只能看著。說來說去，女人嫁人雖說嫁的是男人，可是婆婆如何也是要緊的。
孟素蓉低頭看看女兒，又有些走神——兄長孟節有個兒子孟珩，比顧嫣然大一歲，說起來年紀倒是相合。嫂嫂林氏是書香之女，賢淑和順，在家時就與自己相得，若是把女兒嫁回娘家，必然不會受婆婆難為吧……
「娘——」顧嫣然眼看母親出神，不得不伸手拉了一下孟素蓉的衣袖。
孟素蓉猛地回過神來，暗暗嘆息。若不是有陸鎮這回事兒，這會兒大概一家人已經回了京城，那時候把嫣然帶回娘家給兄嫂見一見，也好提起這事兒，如今卻不好說了，總不能連孩子都沒見過，就冒冒然地提這話頭。
「走罷，叫上你二妹妹，咱們也該過去了。」
堂屋里頭，顧老太太正瞧著桌上的幾樣果子笑得合不攏嘴︰「離開家鄉都這些年了，總算又見著這東西了。」隨手摟過一旁的顧浩然，「浩哥兒喜歡吃哪個，自己挑。」
顧浩然伸手想去抓那荔枝干，一眼瞥見父親嚴肅的臉色，又把手收了回來︰「祖母先吃。」
顧老太太喜得摟著他直叫心肝寶貝，親手拿了荔枝往他手里塞︰「你吃，祖母不愛吃甜的。」
顧浩然瞅了一眼父親，低聲道︰「母親和姐姐妹妹們還沒有吃……」
顧運則臉上這才露出笑容來，顧老太太瞅了他一眼，正想說話，孟素蓉等人已經進來，便將到了嘴邊的話又咽了下去，換了一句道︰「來了？浩哥兒方才還惦記著你們呢，一盒果子干罷了，也想著母親還沒吃，多孝順的孩子。」
孟素蓉笑了一笑︰「浩哥兒這大半年是長進了好些，眼瞧著像大家公子的樣子了。」
顧老太太听著這話不怎麼順耳，可是又挑不出什麼大毛病，只得哼了一聲，正想再說點什麼，就听外頭亂吵吵的，不由皺了皺眉︰「這又是怎麼了？」
孟素蓉心里明白，也不說話。片刻之後，白姨娘一掀簾子進來了，進門就哭︰「老太太給我做主，太太連這兩個丫頭都不肯叫我留下！」後頭錦眉帶著香草芳草兩個跟著進來，從門簾縫隙里能看見幾個婆子的身影，顯然香草和芳草來得不是那麼情願。
顧老太太茫然道︰「這是怎麼了？」
沒等白姨娘說話，錦眉已經上前一步，屈膝道︰「回老太太的話，太太說，老太太相中了這兩個丫頭，叫送到老太太這兒來听使喚。」
顧老太太這才明白，眉毛頓時就要吊起來︰「這是怎麼回事？這兩個丫頭不是在秀雲院子里當差的麼？」
孟素蓉欠欠身︰「原本是的，但既然母親看中了，白氏素來孝順，怎麼能跟母親爭？兒媳已經把藤黃和石綠送了過去，將這兩個丫頭換過來給母親使喚。」
白姨娘怎麼肯要藤黃和石綠。她從前就嫌藤黃太老實，連去二門上攔老爺都不機靈，石綠更是顧怡然和柳姨娘屋里的丫鬟，柳姨娘跟她可是死敵，但看顧運則在座，就不敢過分哭鬧，只扯著顧老太太的衣裳嚶嚶地哭。
顧老太太氣得對孟素蓉怒目而視︰「誰說我看中了這兩個丫頭的？」
孟素蓉微微抬抬眉毛，神色詫異︰「母親若不喜歡這兩個丫頭，怎麼連她們的身契都要拿著？」轉頭掃了一眼香草和芳草，「老太太是慈心的人，在這屋里當差是極輕省的，只是你們要仔細，決不許怠惰！」
香草和芳草面面相覷。她們兩個還沒弄明白是怎麼回事，就被錦眉帶來的兩個婆子拉扯過來了，任由白姨娘怎麼發怒都沒用。兩人對看一眼，一起將目光投向白姨娘。
白姨娘險些被孟素蓉的話噎死，眼看顧老太太也不知說什麼才好，只得扯著她的衣襟小聲哭個沒完。孟素蓉神色淡漠地瞧著她，開口道︰「白氏，你肚子里還有孩子呢，哪能這麼跪著？地上涼，傷了身子。」藤黃和石綠一路跟了過來，這時听了這話，立刻過來，雙雙將白姨娘小心扶了起來。
顧運則在一邊看著，暗暗嘆氣。他豈能看不出來這是怎麼回事？當下重重咳嗽了一聲︰「既然母親看中了，這兩個丫頭就留在母親這兒听使喚便是。白氏有身孕，這兩個新來的只怕也伺候不好。」
說起來，顧運則對家中這些事兒也委實頭疼。孟素蓉出身書香門第，相貌清秀性情柔和，算得上賢良淑德，顧運則那些同官們的內眷，還真是沒有幾個能與她相比的。何況顧運則自己心里明白，他雖然能讀書會做官，但這仕途之事，還真不是你有才學就能上去的。
不說別人，只看他中進士那一榜的狀元，如今還在翰林院熬著資格呢。他如今能到這知州之位，固然是他自己上進，但岳家的助力卻也不可小覷。偏偏自己的親娘全不知曉其中曲折，只覺得兒媳不生孫子便是大罪。再加上當初未達之時，白姨娘常來家中伺候，顧老太太這心自然就歪了。這是他的親娘，他也不好太過拂逆，只得委屈了妻子。
原以為將顧浩然帶出去念書，孟素蓉又生了嫡子，白姨娘該收斂些了，卻想不到這半年多在沔陽沒有主母，白氏管事慣了，竟越發張揚起來，也難怪孟素蓉要出手整治她。顧運則想想便覺煩心，臉上不由得就沉下來︰「明明懷著身子，怎麼就不知自己仔細，還要太太替你操心？」
白姨娘這半年多來沒有人管束，倒是成了習慣，直到顧運則沉了臉，才發覺自己已經引得他不快了，不敢再哭，只得讓藤黃石綠兩個一左一右攙了起來。顧運則並不看她，只是過去扶顧老太太，回頭向孟素蓉道︰「開飯吧，前頭忙了一天，我都餓了。」
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