一餐團圓飯吃過，孟素蓉從第二日開始，就要忙著接管府里的大小事務了。♀自然，這種時候女兒是要帶在身邊跟著學的，就連顧怡然也叫了過來，幫著清點賬冊。
「太太，這是半年來在沔陽新買的下人的名單。」螺青捧了一張紙過來，上頭寫了十幾個名字，「什麼時候讓他們來拜見太太？」
孟素蓉掃了一眼︰「買的人還不少。」
「是。」螺青笑道，「來的時候也沒想到這里的宅子這樣大，著實買了些人才張羅得過來的。」
「這些人的身契呢？」
「身契在白姨娘那里。」螺青撇了撇嘴，「老爺還買了個莊子，地契一並都放在她那里了，按說，這會兒也該送過來了。」
螺青正說著話，外頭錦眉已經在與人說話了，一個帶笑的聲音道︰「姐姐可是太太身邊的錦眉姐姐？我是姨娘屋里的芳草，給太太送東西來的。」片刻之後，錦眉帶進個十六七歲的丫鬟來，一進門，眼珠子先靈活地往屋里轉了一圈兒，才沖著孟素蓉屈膝行了個禮︰「給太太請安，奴婢芳草，是白姨娘讓奴婢來給太太送東西的。」
錦眉接過她手上的小匣子，送到孟素蓉桌上。孟素蓉打開瞧了瞧，里頭是一迭子契紙。芳草笑吟吟地道︰「姨娘說，這匣子先給老太太看過了的，請太太收好了。」
孟素蓉淡淡瞧了她一眼，微一點頭示意，錦眉便道︰「太太都知道了，這大半年也辛苦姨娘了，回頭都安置好了，太太自然有賞的。」
芳草沒听出這話里的貶低意思，只是笑嘻嘻地道︰「那奴婢就替姨娘謝過太太。」轉身出去了。
螺青在一旁道︰「這丫頭是灶上孫婆子的女兒，連著孫婆子的男人，如今也在外頭門上當差呢。這家子是前頭那位知州大人家用過的，奴婢瞧著，前頭主子都不肯帶他們走，可見不是個好的。只是在沔陽呆了這些年，四下里情形都熟悉，老爺倒看重他家男人。」
孟素蓉微微皺了皺眉。買一家子人來伺候固然方便，可是卻會弄得這些人分門別派地各自抱團，若是有什麼不好，處置起來也牽扯的事情特別多。
不過這些現在還不必著急，孟素蓉看了一眼那匣子︰「按著這名單把身契點一點。」說罷，自己拿起那張地契看了看。
顧運則只是個知州，若單拿那點兒俸祿，哪里能養活得了一家人？孟素蓉嫁過來之後，就拿自己的嫁妝銀子置辦田地鋪面，貼補中饋。如今顧運則的官一年年做得大了，自己也有了些俸祿之外的收益。他來沔陽之前，孟素蓉給他帶了兩千兩現銀子以備使用，可這地契上買這處莊子就花了兩千三百兩，再加上這大半年來府里的使用，來往應酬的花費，還有剩下的銀子——孟素蓉抿著嘴微微笑了笑——從前的產業都是她的嫁妝銀子置辦的，地契自然放在她手中，如今這個莊子細算一算，大半都是花的顧運則的銀子了。
「娘笑什麼？」顧嫣然在一邊看見，也湊了過來，「可是這個莊子特別好？」
「是特別好。」孟素蓉笑著捏了捏女兒的臉，將地契收了起來，轉眼就見錦心拿著一張張身契臉色不好看，隨口問道，「怎麼了？」
「太太，這里頭沒有白姨娘那邊芳草和香草的身契。」
「哦？」孟素蓉微微皺了皺眉，半晌，淡淡笑了一聲，「難怪讓老太太先看過了。走罷，去老太太屋里。」
顧老太太正在小院里散步，謝宛娘和白姨娘一邊一個扶著，倒把山藥扔到了後邊去。白姨娘倒是一個丫頭也沒帶，孟素蓉進去的時候，白姨娘正講了個笑話，逗得顧老太太笑得前仰後合，拿手拍她的手臂︰「偏你嘴乖，笑得我都要岔氣了。♀晚上肚子疼，只叫你在床邊上伺候！」
白姨娘一手拿帕子掩了嘴，笑道︰「但憑老太太吩咐。」眼光一掃，仿佛才看見孟素蓉似的，「哎喲，太太怎麼過來了？」
顧老太太倒真是這會兒才看見兒媳婦︰「你不是忙著看賬麼，怎麼這會兒過來了？」
孟素蓉含笑道︰「昨兒晚上那道魚羹看母親用得香，所以過來問問，要不要今兒再做一份？」
顧老太太笑道︰「你也是個仔細，剛搬過來多少事呢，還記得我用哪道菜香。也罷，就再做一道罷，別看都是湖廣地兒，隔了這些路，這菜的味兒就是不大一樣。」
孟素蓉笑了笑，又說了幾句閑話，便引入正題︰「方才白氏送身契過去，我一瞧，里頭少了兩張。送身契的丫頭說，這身契是先交了母親過目的，不知母親那會兒點過數了沒有？」
顧老太太干咳了一聲︰「哦，是說香草芳草那兩個丫頭的身契吧？我瞧著這兩個丫頭不錯，就把他們的身契留下了。」
孟素蓉故做訝然︰「母親要她們的身契做什麼？可是想放她們出去？」
顧老太太留下這兩張身契，完全是白姨娘來跟她說的。今兒一早白姨娘就過來端茶倒水，又說起自己的身孕，最後就說到了身邊伺候的丫鬟身上，說藤黃伺候得不用心，府里有些下人也對她陽奉陰違，說來說去，還是因著這些人的身契都在孟素蓉手上，自然不會對她這個姨娘盡心。說來說去，就說到想將香草和芳草的身契把在自己手里的意思。
自來沒有姨娘拿著丫鬟身契的，何況又不是她的陪嫁丫頭，白姨娘也知道這個理兒，故而也不說自己拿著，只說讓顧老太太替她收著。顧老太太听她說這大半年的辛苦，又說如今孟素蓉自己也有了兒子，只怕更不待見她，雖然嘴上說不許胡說，心里卻是軟了，順手就將香草和芳草的身契從匣子里拿了出來留在了自己這里。
此刻孟素蓉這樣一說，顧老太太倒不大好回答，只得含混道︰「不過是兩個丫頭罷了，我瞧著好，留了身契難道不成？」
孟素蓉微微一笑︰「母親想叫這兩個丫頭做什麼，只要說句話就成了，並不必拿著她們的身契的。」
顧老太太沒話可說了，想想有些羞惱，索性拉了臉道︰「怎麼，兩個丫頭的身契罷了，莫非我還拿不得？從前那些丫頭們都是你的嫁妝銀子買的，我也不要，如今這些新買的用的都是老大的銀子，難道我這當娘的還拿不得？你去瞧瞧，多少家里是婆婆當家的，自打你嫁進門，我就什麼都不管，全由著你，如今拿兩張身契，你倒舍不得了？」
孟素蓉見她撒潑，便欠了欠身道︰「母親何出此言，兒媳不過是來問問，既然母親看著好，留下便是了。」
白姨娘依著顧老太太，臉上就帶出笑影兒來，細聲細氣道︰「太太素來是大方的，哪里會計較這個呢。」
孟素蓉並不搭理她，只向顧老太太道︰「兒媳還要去廚房里瞧瞧，先告退了。」
從院子里出來，錦心已經氣得臉都紅了，不等回到自己的院子便忿然道︰「太太也太好說話了，這分明又是白姨娘挑唆的！」
孟素蓉擺手不讓她說話，和顏悅色打發了顧怡然回自己院子里，才將顧嫣然帶回房里，緩聲問道︰「嫣兒，你覺得這事兒該如何辦？」
顧嫣然皺著眉頭想了想︰「娘，女兒覺得這兩張身契不能放在祖母手中。錦心姐姐說得對，這分明是白姨娘挑唆的。」
孟素蓉含笑道︰「白姨娘在你祖母面前挑唆也不是一回兩回了，娘也一直都容忍著她，給了她不少東西。」
「可是這次不同。」顧嫣然握緊了拳頭，「東西是母親賞的，也就罷了，可這下人的身契，只有主母才能掌著，不然如何轄制下人？再鬧得東一個主子西一個主子，家里就亂了。」說白了，白姨娘從前要東西，不過是仗著顧老太太偏心，雖然給人添堵，卻也還是姨娘的事兒，可是這次，她卻是將手伸向了孟素蓉這個主母的職責範圍之內，這是萬萬不能允許的。
「可是你祖母只听她的，這怎麼辦？」孟素蓉仍舊不緊不慢地問。錦眉和錦心這會兒方明白太太是借著這事兒教導大姑娘，便都屏聲斂氣听著。
顧嫣然又想了想︰「母親不能跟祖母頂嘴，該讓父親去說。」
孟素蓉微微笑了︰「這法子不錯，可是倘若祖母不肯給呢？」
顧嫣然語塞了，沉吟片刻才道︰「該當著大家的面說。」倘若只有母子兩個，顧老太太真要鬧起來也就無所顧忌，可若當著眾人的面，顧老太太總要顧忌些。
孟素蓉搖頭︰「你難道是要讓你父親當面向你祖母索要兩個丫頭的身契嗎？」這豈不是當面打顧老太太的臉？顧運則是萬萬不會做的。
「若是惹惱了你祖母，說你父親不孝，要如何是好？」這年頭，孝字是能壓得死人的，官員不孝，比寵妾滅妻的罪名還大呢。
顧嫣然這下子真的說不出來了。孟素蓉模模女兒的臉，含笑道︰「你還小，能想到從你父親這邊去說已然是不錯的了，只是究竟要怎麼做，還須再斟酌。」
顧嫣然頓時來了精神︰「娘是不是已經想好對策了？」
孟素蓉笑了一笑︰「從前娘沒有生兒子，就是看在浩哥兒面上，也只得讓著白氏些。橫豎你父親還是有分寸的，只要將來圓圓滿滿送你出了嫁，這家里的東西都是浩哥兒的，又何必這時候爭什麼。如今卻不同了，你弟弟還小，他不像你，將來還是要頂門立戶的，娘自然不能給他留一個亂攤子。」說到這里又有幾分悵然，「說起來，若是這次回了京城，如今也該慮到你的事了。」
顧嫣然頓時紅了臉，扭著母親的衣襟︰「娘怎麼說這些嘛——先說說，您要怎麼把那兩張身契拿來？」
旁邊錦眉錦心听太太如今變了口氣，也都極是興奮，全豎著耳朵在听。孟素蓉目光一掃，見這幾個的模樣，不由失笑︰「身契倒不必拿過來，有時候一條路走不通，不妨走走另一條路。錦眉，叫人去二門上瞧著，只要老爺回來，就來報一聲兒。」
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