曜靈邊笑邊搖頭，此時已到了後院，卻又回身揭開門簾，道︰「媽媽饒過他吧！果然這小廝他見過會麼碟兒天來大？別的不說，只明兒他去廚下用飯，你別叫他吃你的拿手菜，保管他就蔫了！」
眾伙計一听見拿手菜三個了，齊唰唰就眼前一亮，吉利更是控制不住地叫出聲來︰「明兒打牙祭？媽媽又要做紅燜豬蹄了？」
錢媽媽鼻子里噴出一路的冷氣，走到門口，方淡淡嗯了一聲。
吉利一下樂得將手里捏著的抹布拋去了半空中︰「好也！我想了半個月，算算也該是日子了！」
「你們就罷了，方成，」錢媽媽冷冰冰地看著對方，「你怎麼樣？」
方成一臉媚笑︰「媽媽最是天下無雙的美人，臉上有肉怎麼了？有肉才顯得富貴雍雅，不信媽媽只管外頭看看去，有哪個街上站的，是臉上有肉的？！」
錢媽媽一听又要打他︰「你這爛了嘴的小廝，敢拿你媽媽我比那起外頭站街的！看我不……」
曜靈後院天井里站著，听見外頭大堂里山響的哄笑聲，不禁搖頭失笑。好在這時店門將閉，她想，隨他們鬧去吧，也忙活一天了，正好此時再無客人來，叫他們松松筋骨也好。
曜靈先快手將碗碟送去廚房里，又親自動手洗了出來，然後方回到自己屋里。
一進門曜靈就見地上桌上，黑呼呼地放了好些整理好的包裹，不過尚未打結成形，顯示是錢媽媽收拾了，等她來過目的。
曜靈先將屋角的小明角燈點上，屋內一下亮了起來，她這才看清。原來都是些什麼東西。
見有一包綢緞，共十六匹，皆是下午，綢緞莊的管事媽媽送來的。張三爺與曜靈起爭執時，她正在旁邊，後來曜靈便請她回去後，送些上品來，預備帶過張府給太太過目的。
曜靈走上前來，細細于燈下賞看，見果然那媽媽用了心。送來的都是精品，除了刻絲顧繡的裙料、褂料，還有幾匹蟒緞。相必管事媽媽也听說了。張家近日要選妃之事了。
這世上的事就是這樣，空穴來風，往往是有意放出來的。宮里若真不放風出來，再有閑心的人，也不敢在這事上隨意造謠。
太後到底是怎麼想的？曜靈的手。從如水般滑膩的緞子上游過，心神恍惚。
真要選這位張家二小姐？張家初從外地入京，為何如此受宮內厚待？到底是皇上，還是太後中意此人？又有何目的所在？
這些問題明晃晃地從曜靈心頭飄過，令她不安，令她煩悶。不是她有意要操皇宮的心。她只擔心，自己會錯了意思，太後要自己打听。到底是為了听好話，還是壞話？
其實曜靈心里十分明白，太後每每要自己探听街市閑言，不過是為自己的行動舉止找個冠冕堂皇的理由罷了。
外頭都傳這樣說了，皇上你怎麼還能無動于衷呢？！好歹要顧些皇家的體面吧！這兩句現成的好話。太後只怕不止在皇上面前說過百次千次了吧？
所以太後叫她打听，她尹曜靈就一定得模準了太後的心思。若得個與太後心里意思悖的結論。那她尹曜靈可就要吃不了，兜著走了。捏慌造實，欺瞞上情，太後只這輕輕一句，自己便要粉身碎骨。
這也是太後為何總將這差事交于自己的緣故吧？
曜靈知道，太後對自己全無善意。若不是自己還有些用處，又或是對方不可明言，自己亦不能明知的原因，自己只怕早就被太後滅了生路。
因此這便是一場欒搏，在她尹曜靈和太後之間。誰先得勝手，誰便可置對方于死地。從她尹曜靈目前所知的消息來看，太後也不是無懈可擊的。
誰有勝算？心機，耐性，福運，一樣也不能少。不過曜靈也知道，自己的時間正在一點一點流逝，太後日漸勢壯，待她如日中天，也許自己的日子，就要到頭了。
好在，現在還沒到那個時候，曜靈暗中捏緊自己的拳頭，面上掛起一絲冷笑來。事情不總是這樣？不到最後一刻，還難說輸贏呢！
翌日，曜靈先起了個大早，天尚未放光，她便來到院內，也不待他人，自己便將山茶籽油和蠟加熱融化了，又見城外的山泉水汲到，便一並入鍋同煮。
送水的是個年長的老漢，名喚老李頭，每日他只跑這一趟，十幾年下來，不論雨雪，從無耽擱。這時正坐在錢媽媽廚房里喝茶，又說些閑話。
「咱家這掌櫃的，做起活來真沒得說！只我在這十幾年里，就沒見有個伙計能趕得上她！」老李頭邊喝著錢媽媽昨兒才制好的荷香茶，邊不住口的贊嘆。
錢媽媽看著灶頭上大鍋里翻滾出白浪的黍米稀飯，又小心看著一旁紅泥小爐上炖著的茯苓蓮子粥，片刻後方嘆氣道︰「可不是說？別人家，若差不多家業的，也可算是半個小姐了。在閨閣里，是憑你怎樣嬌養也不過份的。咱家這位可好，事事用心不說，還必得親力親為！」
老李頭便道︰「這樣才顯得咱掌櫃的懂事呀！」
錢媽媽愈發嘆氣︰「太過懂事乖巧，不知怎麼的，我看著只覺得可憐！她才多大？不過是個孩兒罷了！吃喝玩樂，她半點也沒享受過，成日只知做事做事！唉！」
老李頭悶頭喝了半天的茶，然後方道︰「咱掌櫃的，是經歷過苦難的人，自然非一般人物可比！媽媽也不過太過憂心，有句古言不是曾道？故天將降大任于斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨，餓其體膚，空乏其身，行拂亂其所為，所以動心忍性，增益其所不能。話是酸了些，道是不錯的
錢媽媽不覺啞然失笑，又細看老李頭一眼，方道︰「想不到你一個送人的粗人，將還會說這個？昨兒背了半宿吧？看累得慌！」
老李頭不好意思地嘿然一笑︰「哪里是我？不過我家小兒子將要入學，他背我听，漸漸也就記住了！」
錢媽媽眯起眼楮來，微微點頭道︰「也是你老李頭福氣到了！看養出這樣一個長進的小兒子來！明兒他考中了升官，你就發達了！不愁沒有老太爺做呢！」
老李頭笑得見牙不見眼，手里茶碗差點也捧不住了︰「那可算借您吉言！到時候請您上座，沒得說！」
兩人正說得興起，就見曜靈張著手從外頭進來，手上還濕漉漉的，晃見得是才淨過的。
「媽媽和老李頭說些什麼笑話？也說給我听听！」曜靈笑問，又眼尖看見紅泥小爐正燒得通旺，不覺微嗔道︰「媽媽又給我開小灶了！其實就跟大伙一起用，也是應當的！」
錢媽媽板起臉來，道︰「怎麼應當？掌櫃的你起得這樣早，伙計們還睡著呢你就將事兒都做完了，不補氣益身怎麼使得？要我說，叫醒他們幾個才好！整日懶吃懶睡，這天就快大亮了，還不見人影兒起來！」
曜靈笑著解釋︰「我不過今日要出早門，自然先將事做出來。伙計們怕什麼？他們昨兒點貨入庫，本也睡得晚，現在又無事，叫他們多睡會也使得！畢竟咱們開得是胭脂鋪子，不是早飯鐺，媽媽小媳婦兒們，總得要吃過飯打扮過，才好出得門呢！」
錢媽媽本在趁說話時，將那爐子上小銚子的粉粥盛出來，這時便重重放下粥碗，佯作不滿道︰「你總護衛他們！哪有掌櫃的這樣勤儉，伙計倒睡上懶覺的！」
曜靈笑嘻嘻地坐在老李頭身邊，又將那小小一只梅子青暗花碗挪在自己手邊，先小聲驚呼好燙，然後便低頭吹了吹，突然，她抬起頭來，對著窗外喚了一聲︰
「來都來了，不敢進來麼？錢媽媽不是老虎，你怕她吃了你不成？」
錢媽媽和老李頭听見後，皆莫名其妙地向外看去，過後見是方成進來，方才恍然大悟。
「原來你也到了？」錢媽媽邊盛起粥來，邊虎著臉道︰「看掌櫃的活都干完了！你倒有臉這里吃飯呢！」
錢媽媽話雖這樣說，卻將粥也盛得滿滿的，放上筷子後，又重重壓上一個大白面饅頭。
方成模著腦袋，看著曜靈，不好意思地笑道︰「掌櫃的怎麼這樣早？今兒我竟遲了？原每天都是這個時候過來的
曜靈微笑著喝粥，道︰「今兒是我起得早，原不賴你
方成放下心來，看看外頭天色，點頭道︰「我也這樣想來，並不覺得……」
話沒說完，錢媽媽手里的飯勺就舉了起來︰「掌櫃的不過跟你客氣，你當什麼真？伙計就不該比掌櫃的起來遲！還有，掌櫃的這里用飯呢，你下去，快拿上你的碗自己屋里吃去！」
連唬帶轟，錢媽媽將方成趕了出去，逗得曜靈和老李頭直笑。
過後老李頭茶喝完了，也就要回去，曜靈便道︰「老李頭等我會子，我這里完了，用你那車帶上我
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