天色已微明，折多河的兩旁是連接不短的奇峰峻嶺，曾國祿已在峽谷東側的山道上行走了不短的時辰，逶迤崎嶇的羊腸小道已經接近谷底的河流。
冬季的河水雖不似夏季那般波濤洶涌，在不疾不徐的奔流中依然微波不斷輕浪連連。他有些口渴便朝河邊走去，看見清澈的流水就在眼前，正要俯子忽听見前面不遠處有異響。急循聲趕過幾步，見河邊那幾簇灌木叢後隱約有人影晃動？
他剛放輕腳步再逼近前去時，突然間灌木叢後發出一低沉的咆哮聲緊隨著一道黑影閃電般朝他撲來！身形略顯豐肥的曾國祿倒也異常敏捷，閃身躲過間已看出是一只體態龐大的獒犬，當獒犬一反身又要撲來之際，他手中的長劍已經刷地伸出，內衣貼身處還是感覺有微汗沁出。
听得一聲呵斥，這只凶猛的畜生便听話地退縮了回去。一個身軀彪悍的男子立在他面前，曾國祿見他右手握有一柄短刀左手拎著一只獵物。原來是個獵人？在仔細一瞧，這位壯漢頭戴一頂藏人樣式的毛皮帽身上卻是彝人的擦爾瓦斗篷，既像彝人又像藏人。
雙方打過招呼交談了幾句，這位壯漢果然是大涼山那邊的彝人，只見他手指一指地上已剖開胸月復的一只雄鹿，道聲這位朋友，你也來喝上一口？見曾國祿顯出不解的神情，便用手掌朝雄鹿已被開膛的胸月復內捧起一捧熱血送至自己嘴邊飲下……
曾國祿這才恍然大悟，飲過雄鹿血尤其是鹿心血的種種益處他早就听說過的，知道這是難得遇上的機會，不由也興奮起來。
他飲過兩口鹿血後道一聲謝，對方道︰「不是我舍不得這鹿血尤其是鹿心血是不敢多喝的，看你這位老兄也是體態強健之人，多喝了只怕反而要壞事，輕的也會流鼻血……」
對方正與曾國祿交談間，听見山頭上有獵犬的叫聲傳來，立起身來朝他一笑，說一聲朋友你的運氣好呢，又來‘菜根子’啦！我這就去攆一攆，朋友你就在這里呆一陣子？等會兒咱們一起喝酒吃烤肉！
曾國祿說聲自己還得趕路，再次向他道過謝兩人便分手，只見對方的身影很快就消失在山腰處的密林中。一路上心頭還在贊嘆這位彝人壯漢的爽快，行了不大一會，渾身就開始發熱，胸月復內像飲下不少美酒一般暖呼呼的，知道是喝了雄鹿血的緣故。又走了一陣，一片較為開闊的山谷在他面前呈現，眼前一亮，當下便有豁然開朗的感覺。他一眼就瞧見了跑馬山，那座在巍巍群山環繞下顯得格外玲瓏秀氣的山嶺。
他知道已經到了打箭爐鎮。走到用片石砌成的‘城門洞’前他才止步停下，馬上就有兩個小乞丐伸出髒兮兮的手圍上來，曾國祿順手從衣袋內模出兩枚小錢給了他們。
「大人來得晚了點，山上的比武恐怕早就開始啦。」一個小乞丐替他著急道。
「大人是要上跑馬山去比試武功刀法？」那個黑瘦的小乞丐討好地問他，「我替你帶路，我曉得一條最近的小路。」
曾國祿搖搖頭，也不回答他兩個，立即邁開了兩腿直奔那條上山的路。離山頂越近他的心緒越有些亂，看看前面一塊巨大的山岩下無啥積雪，決定稍事停留。將放在懷里的那張泛黃的絹綢掏出，先前在途中匆匆瞥過一眼當然沒能瞧得仔細，還有幾分猜疑，懷疑是湖堂宮毋極夫人的制作。此刻，展開的絹綢上幾行字跡跳如眼中……
真是我家老祖宗的遺墨！因其中的幾句是他祖父背誦給他听過的，並無人知曉。記得祖父告訴過他，祖父看見那字跡時還年幼，當日很快就被一位身懷武功的義士從他父親手里取去保存，避免其幸存的一脈後人再遭大禍。
曾國祿認得那張絹綢兩個對角上各繡有一個隸篆書的‘血’字和‘仇’字。不錯！真是我祖上的遺物，這個標記祖父是特別告知過他的。
曾國祿捧著絹綢的雙手在發抖，十分恭敬地放到面前一塊較為平整的山石上。心下明白，這遺言就是高祖父所留下的？曾國祿胸內熱血沸騰不覺雙膝跪地……怒發沖冠雙目圓睜。復又一字一句地再看了一遍，眼眶內淌出一股潮熱的淚水雖沒淌下。但已模糊了雙眼。
面對著祖上遺墨心潮洶涌的曾國祿忽然听得腦後有一股風聲一掠而至，同時就有一鷹鵬般的影子越過他頭頂落到他身側的大山岩頂，他剛下意識地用手背將眼楮揩了揩，就發覺面前的那張絹綢已經不見。他輕身一縱的同時左手已抓握住山岩上一塊凸出的稜角，右手再一搭力，他人已站立到了岩石頂。
就在他動作的剎那間，分明听見那影子正從岩石頂離開，冒出頭後看到的是一個極為恍惚的身影已經進入上方那片松林中，此刻已毫無一絲蹤跡了。他已明白奪走絹綢的是個人！心下生出一絲驚懼，此人如此高絕的輕功是誰指派來的？想必跟蹤我的時間不短，如果我祖上的遺言落到他們手里……
松林里傳來兩聲怪異的鳥叫聲，听去怎麼這般耳熟？他想起來了，那次隨秦文彪來打箭爐，為搜查那伙所謂的逆賊，那晚在箭桿山腳下听到的就是這聲調。我曾國祿也是在那次才得到了秦文彪的信任，而後也有所提拔。種種跡象表明，也不知他近來為何對我有所猜忌了，難道知道了我與湖堂宮的關系？
與其始終過著讓人憋氣的日子，不如來個痛快！曾國祿的心頭經過一陣前所未有的翻騰才有所平靜，怕他個甚？今日充其量就豁出去了！他面上露出前所未有的神色，渾身似有一股從未感覺過的熱血沸騰，下巴處還真像有淺淺的胡須冒出。嗚！——嗚！——山頂傳來一陣長號聲。
跑馬山東北面距山頂還有一段距離的松林里，三個姑娘正在查看那張絹綢，見上面的字跡還算清晰︰
「皇家自稱天子龍，一個堪比一個毒。古有秦始皇坑群儒，今朝文字獄更慘烈。牽強附會砍人頭，只言片句誅九族。皇家本就言無信，呆儒男子枉讀書。斷頭刀下悔已晚，此恨此仇永無休！怎比俠女四姑娘，劍光閃處熱血暢！曾某絕筆」
阿依又道︰「呀！原來如此！這姓曾的與秦文彪並非是真正的一伙，你們看這幾句，他祖上……」
孟小嵐也搖頭驚訝道︰「難怪難怪，怪不得我總感覺那個曾胖子說話做事不陰不陽的，原來他祖上是被狗皇帝害死的。」
「呆儒男子是他祖上自貶？——是說他有點不陰不陽的？」曹小青卻在思索，與此人的較量中皆不見他下狠手，又見這曾胖子的所作所為總感覺有點令人費解，此時雖有所悟但還是提醒她兩人道︰「也別太相信這絹綢上的字句，萬一……」
孟小嵐點頭道︰「誰說不是呢，萬一是他故意弄出的**招術呢？！害人之心不可有……」
「防人之心不可無！」阿依接話，與她兩位同時點頭一笑。接著又問小青，「你確信南宮旭他們沒瞧見咱們？」
曹小青點頭道︰「我先就瞧見南宮旭並未被那幾個家伙所掌控，當時他正在暗中運氣排毒，當他忽地一躍而起之際，就知道他們都不會有危險了。」
孟小嵐道︰「我就弄不明白，要說阿依你的那個秦耀宗武功並不低，卻為何被這麼幾個毛賊弄得迷翻過去？」
「他那武功？我看就是花拳繡腿的招數，那個曾胖子咋就沒中那幾個毛賊的招呢？」阿依便搶話道，接著忙又補上一句，「喂喂！小嵐你說的是啥話，啥叫我的那個秦耀宗？
孟小嵐大笑，哈哈！這可是你自己說的‘我的那個秦耀宗’，有小青作證。曹小青也忍不住笑了，怎麼又成了你的那個秦耀宗？孟小嵐和曹小青都笑成了一團，阿依也只得跟著笑。
曹小青待大家稍稍緩過氣來方道︰「人家曾胖子不像他們三個那樣，就如同害了餓癆病似的，見有小飯館就走不動路了。特別是那個蕭狗娃最是饞嘴……得啦得啦！咱們該去趕會了，听听，山頂山多熱鬧？」
她兩個也安靜下來，側耳細听，果然有號聲和人聲隱隱傳來。小青朝一棵大樹一躍而上，立在樹顛瞧了瞧心下自語，這條道上看來除他之外並無旁人，便往下撲哧一溜，雙腳落地後將那張絹綢系在樹桿處，道聲咱們走吧！
山上進行比賽之前，一群粗獷彪悍的康巴小伙子和姑娘圍著一堆燃燒得很旺的篝火跳起了鍋莊舞。接照例由幾位口齒伶俐的表演者先後進場說起了金錢板和蓮花鬧。一位說快板書的文縐縐老者接著前面表演者的話正往下滔滔不絕地說刀論刀︰
你說刀我說刀，家家戶戶都離不了刀。切菜剁肉是菜刀，上山砍柴使彎刀，收割莊稼用鐮刀，裁縫師傅用剪刀——對對對，台下的朋友說得對，老太太和媳婦兒也要用剪刀。還有七股八雜的種種刀，什麼刀？教書先生的裁紙刀、木匠的刨刀泥水匠的瓦刀屠豬匠的殺豬刀……
各地趕來的武林好手經過在瓦屋山的八輪比試，昨日在跑馬山上已分別演練了一番各自門派的兵刃刀法，又經過今晨進行的一輪選拔比賽切磋後，剩下這十方的各一名好手略勝一籌，果然一個個武功超群刀法精絕。這十名好手分別來自︰齊魯、閩南、漢中、川江、岡底斯、唐古拉、昆侖、赤峰、天山、貢嘎。
此時，打箭爐同知高聲宣布道︰「今日的比試將由經過在瓦屋山的前八輪比賽月兌穎而出的各位刀客一賽高下，大家可想而知其精彩之情形！賽出前三名刀客之後，接下來將在稻子壩舉行賽馬盛會。此外，如若場外還有初來乍到的以及錯過了瓦屋山賽事的好漢刀客，也可臨場報名參與……」
蔣橫順走到壩子中間插話道︰「各位，听咱們把丑話說到前頭，凡是沒經過瓦屋山比賽較量的來客，個人端好各自的盛米碗，能吃幾斤幾兩的飯能屙多大泡的屎各人有該數，沒啥本事的就別上場了，別自不量力地跑這兒來丟人現眼白費時辰。」
同知接話道︰「丟人現眼還不打緊，斷胳膊折腿甚而至于丟了性命就不劃算啦！」
前來參加賽事的眾人大都皺起了眉頭，覺到這兩人的言語很不中听，當即有人叫道，咱們皆是使槍弄棒打熬氣力拼斗慣了的，也不須二位大人費心多言了！下面有人低語道，說這麼些廢話真是大煞風景。此刻，座上的秦文彪正與一位剛趕來的官員說話。
「望秦將軍恕罪，得到茆大人指令後，下官不敢有絲毫耽誤，一路緊趕慢趕還是遲到了，望將軍大人恕罪。」金全貴向宮達仁和秦文彪遞過任職文牘，宮達仁對秦文彪禮貌地推辭，說是還是秦將軍你熟悉打箭爐的情形，這位金大人的公務事體當由秦將軍安排要妥當些。低眉順眼的金權貴朝宮達仁點點頭，便恭恭敬敬地站在秦文彪身側，同時朝宮達仁送去一副討好的笑臉。
秦文彪瞥眼一瞧，才過了幾日怎麼就變成了正五品？此人年歲不大便能得到老茆三的關照，必有名堂不是朝里有人作靠山便是個舍得花銀錢的主。朝金全貴指一正在壩子中間宣講的打箭爐同知，「這位同知大人上任不久，對那一批不大安分的刀客心中無數，因而才要你……好啦！你記住你該做的事不得有誤就行了。」
「下官明白下官明白，下官定把將軍大人、茆大人和各位大人的指令一絲不差的完成。」金全貴當然心里有數，秦將軍既要巧妙地對付什麼水佬鬼南宮旭等一干從別處過來的刁民逆賊，又要防備當地那些個桀驁不馴的藏人伙同他們形成官軍難以掌控的態勢……
「本將軍安排部署了幾撥人手追查金鴨子的下落，听說你手中得到有線索，有關的人員可弄清楚？」秦文彪的語調雖有所降低，但仍然讓身旁的幾人听得清楚，金全貴還當人更是听出他在強調著的，急忙連連點頭同時往四下看了看，方才低聲回話道︰「下官不但有了線索，而且……」
金全貴注意到坐在秦文彪將軍附近的宮大人、同知和土司，因將軍嗓音提高的緣故，似乎都在側耳關注，他不解秦將軍為何要如此張揚。
「那幾個該來的總不會生出變故？」秦文彪的目光又一次掃向大壩子內及四周的人群。
這個所謂的同知協督既然又變成了正五品，秦文彪就指指自己與同知之間的那個空座，讓金全貴坐下來。身側的同知心下自然不那麼爽，面上還是強推下笑臉來拱手作禮。相互說幾句官場客套話。
在即將開始的下一輪比試的間歇中，一名壯漢跳進壩子，只見他的肩背後插有兩把刀，腰間還有兩把斧子。手里舉起一把帶鞘的腰刀高聲叫道︰「這把刀那把刀，都比不上我洪鐵匠鍛制出的上等絕好的寶刀！」
宮達仁和秦文彪都皺起了眉頭，有人笑說此人是來賣刀的。同知和土司急忙解說道，這是山上盛會沿襲的習慣，比賽的間歇之中，由觀眾推舉或者自以為能拿得出手的節目任意發揮。
這時此人又從身後拔出一把刀來舉在手里高聲叫道︰「各位武林朋友們好！要買寶刀的快過來，瞧瞧我洪鐵匠的好手藝，鍛制的寶刀不說是天下第一起碼也是第二第三的寶刀好招牌！」
秦文彪有些著惱，這廝看去有幾分眼熟卻也認不出是何人？真的推銷起他的刀來了？正要吩咐蔣橫順上前將他喚下場去，就听見有人大叫一聲︰「听這位的口氣不小，你鍛制的鋼刀真有那麼好？只怕是把牛皮吹得太脹啦！」見一條大漢嘴里嚷著手里握有一把看去十分厚重的鋼刀快步走上前來。
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