吳用看閔管家的臉色不太好，並不大願意說出晁蓋的下落來。
吳蘅霏道︰「閔大叔，我哥哥吳用與晁大哥是知交好友，你有何話但說不妨！」閔管家神色黯然下來，搖頭道︰「不是老漢不說，實則是哽咽難言。」
吳用慌忙問︰「閔大叔，莫非發生了什麼不好的事情？」閔管家呷了一口茶，嘆氣道︰「莊主他現在被關進了縣牢里，老漢正在使人去打點，放他出來。」
吳用兄妹和阮小七都臉露詫色，吳用慌忙問︰「晁大哥豪氣肝膽，聲威赫赫，誰敢拿他進縣牢里去呀？大叔，到底所為何事？」
閔管家「唉」的一聲道︰「正因為他豪氣肝膽，不畏強勢，方才進了縣牢。」說著便把其中緣由講了出來。
原來晁蓋自從去年在泰山與時空越、吳用等分別回到東溪村來後，一向無事，到了今年夏秋之交時，天氣略為干旱炎熱，不但田畝中的秧苗長得不好，連溪流中的水也不多。兩村的人都用同一條溪流中的水澆灌秧苗，正值縣里財政吃緊，知縣派縣尉馮一刀來東西兩村加重稅銀，晁蓋大罵馮一刀此舉乃明目張膽搜刮民脂民膏，無端加稅，有違國家綱紀，便惹惱了馮一刀。馮一刀記恨在心，將晁蓋抗命之舉添油加醋向知縣告狀，又值西溪村牟家乖乖將縣里所討銀子如數送了去，知縣便沒收了晁家在縣城所開晁記賭場以及一眾店鋪，改由牟家經營；西溪村保正牟鳳河便仗著馮一刀的勢乘機將西邊大青石寶塔叫人抬過了東溪村來，佔住河流，不準東溪村的人取水澆灌。兩邊村民發生爭執，晁蓋帶領莊客前去與牟家的人理論，不想牟鳳河和其父牟秉承十分囂張，無禮不饒，晁蓋一怒之下再次舉起青石寶塔跳過溪流，將石塔砸在牟家地里。牟鳳河惱羞成怒，與晁蓋大打出手，最終牟鳳河被晁蓋活生生將右眼給打瞎了。正好縣尉馮一刀帶兵到東溪村來視察，就勢將晁蓋用囚車裝著去了縣牢里關了起來。晁家雖派了人去縣里打點，但知縣時文彬和縣尉馮一刀都嫉恨晁蓋，要乘勢挫折他；亦且牟家塞了大筆的銀子賄賂縣衙以及縣牢，還不知會做出什麼事來。閔管家又派了人去縣里打點了，只盼將晁蓋放將回來。
吳用听閔管家講完，料不到晁蓋竟然發生了此節事情，恐有些棘手，便道︰「想不到晁大哥遭遇如此挫折，無妨，那縣牢里正好有小佷的一位相識在做牢頭，待小佷前去探監，打听打听，或許晁大哥有何口信，小佷再回來與大叔蹉商不遲。」
閔管家含憂道︰「我就怕牟家錢塞得硬，縣牢咬定不放莊主出來，正有些愁眉不展，正好小佷足智多謀，亦且要去牢城，如若見著莊主，恐有些法子可使。我莊上派出去的人還未歸來，此時正不知又有什麼新消息。」
吳用勸慰道︰「閔大叔勿憂，今日已晚，小佷明日就去縣里。」閔管家點頭道︰「今夜就于小莊權歇，明日選三匹馬與小佷三個快些到縣里去打听，也好處置。」吳用道︰「那就有勞大叔了。」
閔管家當下叫人備辦酒菜，請了吳用三人到里間客廳里就坐，下人將酒菜擺在桌子上，閔管家陪三人吃了晚飯，下人帶去客房里安歇了。
次早早起，吳用三人洗漱畢，閔管家請去客廳吃了早飯，便出院子來，下人牽了三匹馬來，吳用做謝，閔管家還要取銀兩來送，吳用止住道︰「小佷這里帶得夠多，大叔無須操心。」閔管家見吳用不納，也就罷了，送三人出了莊門。
吳用、吳蘅霏、阮小七三個離了東溪村，打馬取路往鄆城縣來。吳用在莊上已經換了衣衫，戴了帽兒，貼了綹假胡子，吳蘅霏換了身男裝穿著，沒人瞧得出來。到得縣城，正當日午，三人入得城來，找家客棧將馬寄了，便往城西牢城營來。
到了牢城營，前門有帶刀牢頭守著，內里牢頭更多，帶著刀牆上地上到處亂走，四處監督。吳用取些銀子給了守門小牢子，抬手恭敬道︰「小人三個是來給兄弟阮小五送飯的，還望大人引入，有勞了！」
那守門牢頭得了銀子，願意引入，只是看著吳用三個皺眉道︰「既是來送飯的，一人進去就行，無須三人。」阮小七張著雙目看兩個牢頭，吳用呵呵再取一錠銀子交給牢頭，那牢頭將銀子在手中掂了點，努嘴道︰「這可只是給咱哥倆的，里面的你們自行再打點。進來吧！」說著其中一人帶三人進牢營來。
這牢營石砌的院牆高高的，一般罪犯難以翻得出去，營寨中間一座兩層的土樓高高的，有人站在上面監視。向左拐，見那牢房用硬石砌成，窗子狹小，用鋼鐵遮就，有好幾大排，里面關著不少囚犯，穿著囚衣死氣沉沉探頭向外看。
每一排的過道都有人把守著，那牢頭帶三人正走著，見營寨空地上一伙囚徒正在玩踢球，個個袒胸露脯，衣衫破爛簡便。
有一個大漢正從那球隊邊走過，低伏著頭，一臉的晦氣樣子。不想那球被人踢得滾到腳邊來，那大漢頭也不回一腳將球踢飛出去。
有人「誒」的一聲喝道︰「姓劉的，你好大的火氣竟敢將爺的球給踢飛？」「日你娘的，快去把球給老子撿回來。」「你這廝活得不耐煩了？浩哥回來有你好看。」——說著一伙七八個人向劉姓漢子圍攏過來，伸手便抓。
這大漢目光激憤道︰「最好今天別來惹爺，否則，要你們狗命。」那目光掃射四周的人。
「哈哈，昨日被縣尉來打板子了吧，那打狗棒的滋味還好受吧？看你他媽的還敢在這營寨里囂張，充老大是不是？」其中一個罪犯哈哈笑道。後面的人跟著起哄，一人指手道︰「你他媽的在老大面前就是一條狗，體面什麼？」
姓劉漢子雙目怒睜，雙拳抖顫，見兩側的人離得近了，伸手比劃指指點點的，頓時怒上心頭，火從心起，雙手一張，一把抓過兩人的頭來，「 咚」一踫，那兩人「噯喲」兩聲，倒在地上，蒙頭叫痛。
後面的人罵道︰「他媽的敢打人？」飛腳來踢，或是撲身而來，被大漢手起拳落，一拳打翻一個漢子，又一腳掃過，將一人掃翻在地。左側還有人近來，大漢手肘一抬，那人鼻梁正著，「哎呀」一聲，仰身翻倒。又有一人撲上來，大漢反身一拳，搗在其人肚月復上，那人蒙肚跌退，其余人見大伙被打翻了四五個，想不到這姓劉漢子竟敢動起手來。
有人罵道︰「劉唐，你狗日的等著瞧，浩哥回來要你命。」「操你女乃女乃的！」——罵聲不絕，指手退開，但只敢罵不敢打。
這劉唐跨上一步，還要揪人來打，吳用見身邊牢頭竟然站著笑，並不阻止，詫問︰「大人，這些囚徒打起來了，為何不管？」那牢頭道︰「管個屁，這事不是我管，叫他們自相殘殺，才好看呢！」
阮小七贊道︰「這姓劉的是條好漢！」吳用也看這劉唐身手矯捷，拳腳有力，骨強力健的；也是一身囚衣破破爛爛，袒胸露臂；紫黑的一張闊臉，鬢邊生有一搭朱砂記，上面生一片黑毛；那赤印延深到左眼，映得那左眼好似畫了個赤眼圈兒似的。一頭亂發胡亂系著，面目有些丑陋，看起來帶些狡獪鬼靈。
吳用問牢頭︰「大人，這打人漢子是何人，直恁地脾氣暴躁？」牢頭道︰「這囚犯叫劉唐，有個外號叫什麼‘赤發鬼’，專在外面犯私商買賣，販到這鄆城縣來，夜里胡亂在街上逛，正值有家大戶被盜，這廝被縣尉帶兵逮了個正著，誰知道他是不是個賊？卻來這牢城營里也不安分，偷藏著東西在賣，昨日被縣尉來教訓了幾板子，正晦氣著呢！」
只見劉唐又一拳打翻了一人，眾人發喊起來，只見門里沖出三四個獄卒來，喝道︰「干什麼干什麼？打架呀，該死的囚犯。」「都住手，找死啊你們？」「敢鬧事？都回去，回去！」獄卒手持獄棍過來阻攔，只是喝罵，不敢下手。
劉唐將扯住的一人放開了手，往地上吐了一口濃痰，呸的一聲道︰「別說就你幾人，老子千軍萬馬都殺得進殺得出，就你幾個狗娘養的，算什麼鳥屎？」說著轉頭折身，大步走開去，又向吳用三人回頭小看了一眼，哼的一聲。
幾個被劉唐打倒在地的人攙扶著起來，噯喲叫疼。
看完熱鬧，牢頭領著吳用三人進了一排監牢，那守過道的牢子過來喝道︰「干什麼？」帶路牢頭道︰「三哥，這幾個是來送飯給那什麼阮小五的？」那三哥打量吳用三人，吳用遞上碎銀，三哥慌忙收了銀子，咧嘴指著身側一間牢房道︰「這間就是阮小五的窩，他此時不在，被派去采石場干活去啦！」
阮小七見這牢頭說話甚是趾高氣揚，便眉目間有些動怒，又听吳用打听道︰「敢問大哥，這里有個叫‘晁蓋’的，東溪村來的，小人識得他，一道送送飯。」這牢子當然知道晁蓋的，見吳用打听起晁蓋來，又向他觀覷兩眼，念在他給的銀子還差不多的份上，拐彎帶著三人走到一間牢房門口，指著道︰「這里就是關押晁蓋的，只是今兒日午一同派出去采石場了，現在不在。」
吳用三人看牢房里果真無人，便問︰「敢問大哥，那采石場在何處，可否領小人三個去見見？」那牢子道︰「這個我說了不算，你得去找這兒的管營艾大人，得要這個？」說著把手捻了捻。
吳用笑道︰「這個小的自然知道！」那領路牢頭道︰「既然你三個想去采石場，我帶你去見艾管營。」說著領路便走。
來到一堵圓牆推開一扇木門進去，是個過道，再到一扇門前，那牢頭叩門稟道︰「管營大人，東溪村晁蓋家來人求見。」
里面「哦」的一聲，叫道︰「進來！」推開門，便見里面房間不小，正中桌椅處坐著一人，牢頭招手叫三人跟進，牢頭稟道︰「大人，這就是來給晁蓋送飯的，見晁蓋不在，要來見你！」那椅中中年人身穿獄頭衣衫，挎把腰刀，觀覷吳用三人問︰「你晁家的人昨日剛來過，一切都說妥了，怎麼又來？本人這就要親去采石場傳喚晁蓋來。」
吳蘅霏和阮小七有些不解，吳用急忙道︰「稟大人，小人急著見著莊主，因此再冒昧而來，還請大人允許小人一同到采石場去。」
艾管營「嗯」的一聲道︰「本人已經得到縣尉大人的指示，同意放晁蓋出獄。」