「郎君！郎君！」錢小春氣喘須須跑進宮里，打擾了夏磊作畫的雅興，「郎君！大……大捷！安國滅了！」
夏磊驚愕，連筆都掉在地上。明明是伐罪，怎成了滅國？這到是他未曾想到的結局。
天喜六年春，皇甫晶率師伐安，六破安國軍隊及魏、平、趙等國援軍，直搗安國都城，俘獲安國女皇及宗室，得國璽。安國至此滅亡，其土地、百姓皆歸齊國所有。而這場戰爭的起因——蒲太後，據傳已在安國皇宮中自盡，送回來的只是具尸體。女帝似不解恨，下令不得以皇室規格將其下葬，蒲氏廢庶人，棄于荒野。
皇甫晶還師獻捷，女帝舉行浩大的受降儀式，由安國女皇親獻降書。女帝昭告天下，剝去安國女皇帝號，降為忠順侯，移居東部醉仙島，其余安國宗室一律降為平民，有罪者以國法論處，無罪者听候調遣。
此番大捷，不僅盡獲安國人土、財帛，更展示出大齊威武，另七國無不派特使前來祝賀，包括曾派兵援助安國的魏、平、趙三國，也厚著臉皮派使趕來。女帝擺出大度姿態，以大國禮節接待，尤其是對魏國特使，與他私下談了很多，待遇尤厚，使得另幾國使者紛紛猜忌齊魏二國有密謀。
梁國特使向女帝請求聯姻。女帝問他要送哪位皇子過來。梁國宗室凋零，新即位的皇帝還是個兩、三歲的兒童，沒有子女，最親的只是個異母姐姐，目前干國政，是不可能外嫁的。梁使便說，希望女帝能準母弟蜀王皇甫森入贅，配與攝政長公主為正夫。女帝大怒，攝政長公主不過親王級別，與她的親弟弟無法相配，梁國藐視大齊，斥退梁使。
除魏外，另五國紛紛向女帝建議和親，願將本國皇子送入齊宮，個個有備而來，帶了畫像。女帝得意大笑，未推辭，也未接納，只收了畫像，說要考慮考慮。
既然國事已定，夏磊也不敢再握著**大權了，趕緊捧了宮印，交還司徒明達。司徒明達留他閑話。
「陛下斥走梁使，太沖動了些，然本王在**也不便說什麼。」司徒明達說道，「梁國畢竟是大國，與我大齊也沒有仇怨，縱使覺得聯姻不合適，也不該把人家使者趕走。梁國主動提出聯姻，是看準了我大齊的實力，其實這是我大齊聯絡南方諸國的好機會。」
這些政事夏磊不敢多議，謹慎道︰「說是爵位等級不相配，在下也不懂這些，不敢議論。」
「若論爵位等級，皇弟蜀王也是親王級的。長公主雖是親王級，但她既然攝政，那就比普通親王高一些，爵位怎不相配呢？只是陛下太愛弟弟，舍不得。另就是陛下認為我大齊勢大，只有別國來附，將公主皇子送至我國，沒有我國將公主皇子送出的道理。」司徒明達淺笑。
這時，郭總管入宮稟告，澤山院已打掃干淨了。
宮里專門打掃庭院，說明有新侍君入宮。想起眾使節送的各國皇子畫像，夏磊便問，「是哪國皇子要入宮了？」
「不是哪國皇子。」司徒明達對他會心一笑，「弟弟太多慮了，有了個錦芸宮，陛下哪還會再收別國皇子？她不會再讓他國勢力介入宮內。更何況這些皇子說不定明著做侍君，暗著做間人。今打掃澤山院，也確實有人入宮。安國女皇——現在的忠順侯，她的宮中有個侍君名叫華蘭芝，據傳為安國第一美男，陛下聞其美名，有迎他入宮之意。本王察陛下的意圖，不等陛下開口，便先將他接來，明天就入宮。弟弟不會怪本王吧？」
「怎會呢？只要是陛下喜歡的，我等都應當喜歡。哥哥貴為**之首，果有容人之量，磊望塵莫及。」夏磊說道。女帝多寵一些侍君也好，若過于專寵于他，遲早有一天他會成為司徒明達的刀下冤魂。
司徒明達安慰道︰「弟弟不要多想。陛下臨盆在即，短時間內也寵不了他。況且他年過三十，未必是陛下喜歡的類型。等陛下誕下皇嗣，你父憑子貴，豈是他能比的？」
夏磊苦笑，他想的哪是這些。
華蘭芝無聲無息地入了宮，若不是昨日親耳听見司徒明達說起，沒人知道今日會有新人入宮。澤山院也是皇宮角落的一個小院子，與夏磊曾住過的竹心院有一比。種種境遇讓夏磊回想起當年自己，或許也是女帝隨口一說，說者無意，听者有心，就這麼進宮了，而不同之處在于，夏磊好歹是齊國平民清白人，而這位華蘭芝身為囚俘，又做過侍君，只怕比他慘得多。
夏沒去看他，按宮中規矩，應由新進宮的侍君先行向各宮侍君拜安。夏磊初入宮時，就先給各宮送了拜貼，只不過未得見面而已。華蘭芝怕是心中不順，不送拜貼，也不出澤山院，把自己關在院中，到是錦芸宮蒲銘芳先去見了他。蒲銘芳以前在安國皇宮住過，與他認識，兩人又都是安國人，亡國之哀與舊情誼交在一起，二人在澤山院大哭了場。
大概是哭了場的關系，華蘭芝心中郁結有所松動，蒲銘芳拜訪後的第二日，便出了院子，開始走動各宮。先拜了司徒明達，再來夏磊這里。
初見他時，雖未有裝飾，夏磊卻竟覺得華光滿堂，不愧是名動天下的安國第一美男。宋玄詩曾有齊國第一美之稱，但宋玄詩再俊美，也掩蓋不住身上的底層藝人的輕浮之氣。而這位華蘭芝，顯然受過高等教育，言談有禮，舉止優雅，听聞他出身安國名門，看來傳言不虛。
行完禮，夏磊請他與自己平坐。「生活還習慣嗎？」。夏磊問。
「有勞郎君關懷，蘭芝宮中生活多年，早習慣了。如今不過換了個地方。」華蘭芝輕聲答。
夏磊覺得他好相處，想與他聊近些。「大家都是宮中侍君，兄弟相稱即可。華公子比磊年長，以後磊便稱華公子為兄，華公子稱磊為弟。」
「不可，不可！」華蘭芝急推辭，「宮中尊卑有別，蘭芝雖年長幾歲，可地位低下，不可以兄相稱。郎君地位高貴，又比蘭芝早入宮，按理蘭芝應稱郎君為兄。」
夏磊笑道︰「看你說的，公子叫在下‘哥哥’，在下哪好意思？」越發覺得華蘭芝與自己相似，倍感親切。
華蘭芝命近侍獻上禮物。是個窄長錦盒，打開來，里邊有支畫卷。「國破家亡，蘭芝沒什麼好東西贈與郎君，畫了幅春蘭圖，請不要嫌棄。」華蘭芝展開卷軸，墨香侵鼻而來。深墨繪的柔葉細長如絛，蘭花似淡墨化開，幾筆勾勒，似有似無，雖無色彩，只有黑白二色，卻似千變萬化，幽蘭如在霧中，意境無窮。
「好畫！」夏磊贊道，「只是……」
「郎君請說。」
「只是這蘭花不似春蘭，到像長在霧冬之季。」夏磊搖頭，覺得自己所言荒謬，「冬季又怎麼有蘭呢？只是我的感覺罷了，華公子不要放在心上。」
華蘭芝低頭默然。夏磊見他不樂，以為自己說錯話冒犯了他，連連道歉。
「郎君勿需這樣，郎君並沒有錯。蘭芝畫的確實是冬蘭。冬季本無蘭，這株蘭逆天命而行，世人不可理解，只好強改名為春蘭。」
他似話里有話，有所影射，夏磊不明其意，但也不敢多問，更覺這幅畫厚重了。收了起來，交由錢小春收藏。