啟明二年，遵照聖旨，凡家有十六歲女兒且尚未婚配者均要在十日內送至官府參選。
空青那日自心儀之人爽約，一直有些郁悶。這也在情理之中，情竇初開的少女第一次遭遇如同失戀一般的心情，難免會心中郁結。但是因為姐姐要同爹爹李員外正式商議想收空青為徒的事情，郁悶的她為之一振。拜師學藝，以後策馬江湖，可是空青心中最大的願望，一時間初次情感受挫的悲傷也被願望得以實現的歡喜所代替，倒省去了我不少麻煩。
「可是——道長，你真有此打算？」雖然我很想讓姐姐見見自己現在的家人好讓其寬心，可是要收空青為徒，實在是太突兀了。「我們玉龍門收徒講究仙緣，而本座再見到李姑娘時，便感受到了這仙緣。」她側臉瞧我，眼波流轉。
我忽的听到姐姐用密音仙術傳來的耳語——「這姑娘可以穿過我布下的冰結界，可能是不世出的水系修仙之人，拜入玉龍門才是她最好的歸宿。」見我低頭不語，空青跳過來抱住我︰「姐，空青真的想去。」「要去也行，可是咱們得先回家告知爹爹啊，我可做不了主。」我拍拍她的手背。「爹爹疼我愛我，一定會答應我的請求的。」
姐姐千柔也隨著我們一行人回了祥符。李員外知道我們回家，早就在正廳那里等著，空青像歸巢的鳥兒飛進爹爹的懷里。
「爹爹，嫣兒和空青回來了。」我微微福身。李員外慈愛地朝我點點頭，注意到身後的千柔，不禁有些疑惑︰「這位是——」
「爹，這是千柔道長，是玉龍門的掌門人，她想收我為徒。」空青急不可耐地說道。「貧道見過李員外。」千柔合手行禮。他打量姐姐，不禁有些不信的神色。也對，姐姐修行百年早已是半仙之體，瞧上去才二十七八的模樣，再加上容貌秀美絕俗，身著一身淨白的道袍，實在瞧不出身懷絕技。
「不知道長的玉龍門在何處？」「在咱們兩年前去的雲南府那兒的玉龍雪山里，據說是個洞天福地。」空青興奮地向爹爹解釋。「爹沒問你。」李員外忍住心中的不安，瞅了空青一眼。
姐姐倒是絲毫沒在意李員外已經表露出來的不滿，只是環視李府的擺設，我也順著她的目光看去——李府財力雄厚可擺設向來是華而不驕，雅而不俗。
氣氛有些尷尬，我趕緊打圓場道︰「爹爹，道長既然來了，就暫且在府上小住幾日吧。」
看在千柔是修行之人的份上，李員外還是表示敬重的，立馬著下人收拾了一間干淨的客房，這位置離我和空青的屋子挺遠。
千柔問過我們姐妹的住處，冷笑道︰「你這個爹爹倒是謹慎，生怕我把你們姐妹兩個拐跑。」「恐怕是他老人家誤會你想度空青出家，便有些驚恐了。」我笑道。姐姐一尋思，也笑了︰「嗯，該是這樣。有機會再向他細說。」
「你是否進來常常咳嗽，胸悶？」姐姐盯著我的臉問道。「嗯。」我點點頭。「你可知是為什麼？」「是我自討苦吃，耗了血珠的靈力。」我低垂著頭，細聲回答。
「那你怎不求我幫忙？」她似有責怪之意。「千嫣辜負姐姐的心意，沒有顏面向姐姐求助。」姐姐搖搖頭︰「傻妹妹，你我親姐妹，難道要我眼睜睜瞧你珠碎人亡？」「姐姐放心，我以後絕不再那麼做了。」我雖然心中也是有些後怕，但仍想讓她寬心。
「把手給我！」千柔命令道。我听她的話，乖乖伸出左手。她將右手與我掌心相對，我只覺一股溫熱的氣流從手掌傳入體內。
「好了。」姐姐收回手，「我為你輸的這些靈力完全足夠支撐血珠。」我欣喜不已︰「謝謝姐姐！」
「可是我得告誡你，你在澄仙池洗去大部分修為，所以很多仙法都不能駕馭，切不可再動用血珠的靈力，否則真有珠碎人亡那天我便救不了你了。」
「千嫣總是由著自己的性子來，讓姐姐擔心——」我不禁有些哽咽。姐姐抬手按住我的唇︰「你我是親姐妹，怎麼這麼客氣。不過，你若真想報答姐姐——」她眼角帶笑，「姐姐要定了李空青這個徒兒，你可得幫我。」「姐姐既然認定空青是可造之才，那千嫣會跟爹爹說的。」
可是因為這幾日要忙著選秀女的事情，一時間，李員外也顧不得空青。姐姐因為玉龍門事務繁多，不便久留，便扔下一句「有緣不管過了多久都還是有緣的」，御劍離去。李員外目瞠口呆，空青滿目艷羨，而我心中透亮，暗笑姐姐臨走還要展示一下仙法，好改變李員外的心意。
李府後花園中，幾名婢女正在推著空青蕩秋千，我側坐在石桌旁邊低頭讀著手中的書卷。空青喜歡暖暖的顏色，身著她極愛的那身淡粉衣裙，隨著秋千的擺動，就好似風中起舞的蝴蝶，可愛至極，不時還有陣陣笑聲。
過了一會，秋千停擺，笑聲止住。
「姐，皇上要選妃子了呢，單單要十六歲的！空青不想讓你到宮里去。」她從秋千上下來，走到我身邊攬住我。
「哪里由得我？」我放下手中書，柔聲道。「姐姐不想做自己喜歡的事情嗎？要是我，才不想做什麼妃子？我還要行走江湖，懲惡揚善，做一代俠女呢！」空青揮舞拳頭，頗有仗劍行天下的氣勢。立在一旁的侍女落雁撲哧笑出聲來。
「好啊，落雁，你敢笑話小姐我！哪里跑？」空青提起裙子追著落雁要打，落雁口里求饒，腿下卻不減慢，不過哪里逃得過，空青逮住她，兩個人鬧做一團。
我看她主僕二人嬉笑一處，也不禁莞爾。這時，婢女鳴翠從回廊里過來，向著我欠身行禮︰「大小姐，老爺請您去趟書房。」「爹爹找我？」「爹爹找姐姐？」千嫣和空青都是一愣。「嗯，我馬上就來。」我朝空青點點頭，便隨著婢女鳴翠到了李員外的書房。
「嫣兒嗎？進來吧。」我蓮步輕移，走進書房。
李員外雖是商人，但是琴棋書畫皆有造詣。書房西端置有一張竹制藤床，東端靠牆的紅木琴桌上擱古琴一架；正中一張八仙桌，左右太師椅，桌上置棋盤，據說去世的李夫人與員外可是棋逢對手；兩側牆上則掛有員外親自所書的對聯︰「萬卷古今消永日，一窗春曉送流年」；北牆嵌有三個花窗，分別是松竹梅歲寒三友。每次來書房，我不止一遍閃過念頭︰難以想象，如此風雅的李員外居然任著空青學武。已近耳順之年的員外在花窗旁佇立，背對著我。
「爹爹，您找嫣兒何事？」「女兒啊！」李員外轉身握住我的手，「為父知道你定要尋個自己心中喜歡之人才肯嫁人，可是眼見選秀在即，有不少人家希望聘你為妻，爹爹給你挑了幾個還不錯的，你快些瞧瞧。」說著指指桌上的幾張大紅聘帖。
我瞅著那幾張聘帖，垂下眼來，倏地雙膝跪地喚道︰「爹爹。」李員外大驚，要扶我起來。而我紋絲不動，抬頭望著爹爹，拉住他的衣袖，眼中已有點點淚光︰「女兒知道爹爹一番苦心，可是女兒是想入宮的。」
李員外身子一頓，怒甩衣袖，背過身。「你怎麼會有這個念頭。你可知道那後宮就是個吃人的地方，我不願看著自己的女兒往火坑里跳。寧願你嫁給一個奴僕，只要安穩一生，便足矣。」看著李員外瘦削的肩膀，我有一種無限暖意從心底溢出，可是入宮是我冰封百年里唯一的心願了，怎麼能夠輕易放過這次機會。
「爹爹息怒。」我不禁垂淚，「請爹爹听女兒說完。」李員外轉過身，「你說。」「女兒自幼學詩書禮儀，歌舞詞賦，不僅是為了讓爹爹開顏，也是為了今天。」「今天……」李員外眉頭蹙起，「你難道是早就有心選秀？不行，我不許，好好的女孩家若是進了宮，一輩子就毀了，加之嫣兒你向來心善……」
我低頭不語，兩個人靜默了一會兒。
「爹爹，今日女兒也不瞞你，女兒畢生心願便是能成為紅相。求您成全。」我跪著抓住他的袍角懇求道。
「啊——」李員外輕嘆一聲，後退幾步，跌坐在太師椅上。「爹爹沒看出來你竟有這樣的心思。」
所謂紅相，乃是紅顏宰相之意。起源于大燚第二位君主燚仁宗與皇後張氏的一段佳話。
皇後張氏女扮男裝參加科舉竟為狀元，又因才智過人晉為丞相，後于仁宗兩情相悅，入主後宮，身兼丞相與皇後身份，為仁宗之賢內助，為其開創仁宣盛世立下汗馬功勞，欽賜「紅相」尊榮。自此朝堂便保留這一官位，留待奇女子居之。及至後來因丞相吳奇謀反，景宗廢丞相制另立內閣輔助朝綱，紅相這一官位仍保留著。至今兩百多年，包括第一位紅相仁宗皇後張氏，總共只有四位後妃獲此殊榮，其中便有武宗姜惟棠的皇後錢氏。
李員外听到我說出這番話，心中的震驚可想而知。
「紅相可以如男子一般為國家社稷盡心盡力，女兒願意一試，但求無悔。」我神色懇切，眼中甚至已是盈滿淚水︰「世情愈下，如果要女兒坐視不理，女兒寧肯一生不嫁。」
僵持良久，他長嘆一口氣︰「不論是才學還是脾性，嫣兒你都于尋常女子不同。好吧，你若執意如此就參選吧……」
從書房回來，我坐在梳妝台前，緩慢地梳著頭發。這三千煩惱絲是如此的美麗，在白色象牙梳的襯托下愈發顯得晶瑩黑亮，曾經自己真的好想將它們全部剪下，化作庵內的一抔塵土。鏡中的女子因為方才的哭泣眼楮還有些紅腫，但卻增添了楚楚動人的氣質，惹人憐愛。
我想著自己的心事，也沒注意到空青進屋。
「姐，」空青把腦袋搭在我肩上，「爹跟你說什麼了啊？」停下梳頭，瞧著鏡中的空青︰「姐姐要進宮做秀女了。」玉手拈起一支羊脂色梅花小簪，對著銅鏡，將玉簪小心翼翼地插進發中，緩緩道。
「什麼？！姐姐，你真的要進宮？」她一臉震驚，繼而目光黯淡。我一把拉住空青，「你怎麼情緒這麼低落？姐姐過些日子才走，你不是要去玉龍門拜師嗎？」。「空青不去了。」「不去了？為什麼啊？」我有些詫異。「姐姐進宮，空青該留在家里陪爹爹的。」「啊，難得你有這份心，可你不是一直希望有機會能拜師學藝嗎？」。空青嘆口氣，滿是遺憾︰「能夠仗劍做女俠是我的心願，不過，為了爹爹開心，空青願意一輩子留在家中。」我心中不禁慚愧，空青的孝心讓我不知道該再說些什麼，我們兩個相對無言。
用過晚膳，李員外把我、空青、落雁和靳流風四人召到了書房。心中有些疑惑，不明白員外有何要事，而空青許是因為江湖夢碎，有些失落難過，，沒精打采地跟在我身後進了書房。
「爹爹有東西給你們。」我和空青款款跪下。
只見員外從一錦盒中取出兩塊鎖片形狀的半塊玉佩，斷口整齊，晶瑩剔透泛著青光。
「這塊古玉，是當年我偶然尋得的，便送與你娘做了定情之物。現在你們姐妹各執一半。」我們兩個雙手接住。「
這幾日我會為嫣兒置辦些物事準備進京選秀，空青也自己收拾些行囊準備去玉龍門拜師學藝。」空青睜大眼︰「爹爹——」
而李員外自顧自地說著︰「流風和落雁，你們也過來。」二人也隨著跪在我們身後。
「選秀前途未卜，落雁便隨嫣兒到應天去，好好照顧著。」「落雁知道。」「流風，老夫知道你功夫不錯，你便護送空青到玉龍門，空清不在府里也不用武藝師傅了，你就要陪她到她學成歸來。你可答應？」流風望望跪在前面的空青，直視員外堅定地點頭，算是保證了。
「空青不去拜師了，願陪在爹爹左右。」空青挪到員外身前，拉住爹爹的手。「爹爹還不老，前些年你也是不著家的，爹爹還不是把生意都打點的事事妥當。雖然已五十有八，但日子還長著呢！」
「可是，可是姐姐和空青都不在家陪您，誰來逗爹爹開心？」李員外模模空青的臉︰「你這野丫頭竟然有這份心，爹爹就知足了。你姐姐心懷大志，入宮是她的心願；空青你喜歡自由自在，一直希望在江湖上匡扶正義，這是你的心願。若是爹爹固執，讓你們的心願都不能達成，我最心愛的兩個女兒得不到快樂，爹爹又怎麼可能快樂？」
听到李員外的話，我頗為動容。李員外一手拉住我，一手握住空青︰「我的女兒盡管去做自己想做的事情吧。爹爹的心願只有一個，不論是進宮的嫣兒還是想做女俠的空青，定要保護好自己，你們平安快樂，爹爹才能安度晚年啊。」說完這句，已是老淚縱橫。
員外愛女情深，我不僅潸然淚下。尚在襁褓之中的我便父母雙亡，從未感受過父愛，如今由衷地把李員外視為爹爹。我與空青撲進他懷里，第一次這般慶幸——來到李府，真是上天對自己的眷顧。
既然已經走上了秀女這條路，我的一生便意味著不再于自己掌控之中了，我收拾著自己的行囊，無奈地笑自己，其實早在百年之前，當我遇到阿棠的時候，我的這個人這顆心都已由不得我自己了。
五日後，地方的「海選」進行，又經過重重的初選、復選、精選、留宮，我同各地一百余名秀女于啟明二年四月抵達應天。
我走進這被五丈紅牆圍起的深宮，看到笨重的宮門在身後緩緩合攏，便知道自己已無退路。
留宮之後更是難熬的日子，那些太監們像挑選牲口一般將秀女中嗓音粗濁、口齒不清、儀態欠雅者甚至連腳稍大的，手腕稍粗的，舉止不端的女子也一一剔除，受著老宮娥們對自己的身體進行前所未有的仔細排查的侮辱。這些，我全忍了，並且憑借天生麗質與端莊恬靜，順利過了晉嬪。
晉嬪階段結束後，闖過這一關的秀女們紛紛長舒一口氣，嘰嘰喳喳地說著話。雖然我心底也是欣喜不已，但是表面上仍是鎮定自若。
「好啦！」太後長樂宮里的王公公負責選秀，他示意我們安靜，「現在留下的二十人已經晉升為嬪妃，咱家在這里先向各位小娘娘道喜。」「多謝王公公提攜。」我們盈盈一拜回禮。
「咱們大燚朝後宮的編制是有皇後一名，皇貴妃一名，三妃九嬪，其他宮嬪間以貴人美人淑女名號。太後娘娘有旨寧缺毋濫，所以只晉了二十位娘娘。這皇貴妃是皇上加封有所出的嬪妃才會有的恩寵，各位小娘娘暫且不著急。」
听到有所出，秀女們微微有羞澀之態，王公公拂塵一打，「現今小娘娘已是貴人之身，不能住在普通秀女住的地方了，煩請娘娘們移居佇芳宮，兩位小娘娘一間，這兒照著單子劃下的。」他指指身邊小太監手中端著的東西，「各位小娘娘先住幾日，待神女殿的管事把畫像請來，太後娘娘會依次召見各位，今日回去各位好生打點下，無需緊張。」「是。」
我們四散開，大多秀女都湊到小太監那里看看與自己同住的是誰，我不願擁擠，便立在原地，等她們瞧完再去。
「呀，咱們兩個住一起。」有人拍拍我的肩膀，一個清亮的聲音傳入耳中。回頭便見一柔媚可人的姑娘。
她身穿月白色長裙，袖口上繡著淡青色的蓮花，銀絲線勾出了幾片祥雲。隨意扎著流蘇，發際斜插芙蓉玉步搖，淡掃娥眉眼含春，皮膚細潤如溫玉柔光若膩，櫻桃小嘴不點而赤，而靈活轉動的眼眸慧黠地轉動，倒有些像空青，讓我不禁生出些好感。
「我叫周雪和，邯鄲人。你呢？」「李千嫣，祥符人。」我含笑回應，心道，連性子都有些像空青，坦率不拘禮節。「這幾日就麻煩你了，還請多多照應。」我微笑寒暄。「你瞧你說話這麼客氣，我有些大喇喇的了，怕要你照應我才是。」我與她相視一笑，算是熟悉了。
我們兩個牽著手往分到的屋子去，驀地我停下腳步，抬眼望天。一排一字型的鴻雁飛過天明城上空。
好久以前，我與阿棠並肩坐在麗江的梅林里，他指著北歸的鴻雁告訴我，雁有仁心情義，雌雄相配，從一而終。我笑答︰嫣亦然。
再後來他要回家，向我許諾鴻雁再次北歸時便是他的歸期。可是，歸期之日，是他攜著自己的發妻同來之時。
「姐姐，這鴻雁春天北歸，再正常不過了，怎麼看得這麼仔細？」雪和在我身邊笑道。我們兩人比過生辰，我是五月的，雪和是臘月的，因而她稱我為一聲姐姐。
「哦，我是瞧它們飛得好自在啊！」我的臉上浮現一抹略顯寂寥的笑容。又是一年大雁歸，帶回了春天，可能再帶回我的愛人？
我收回目光，看著暮色下愈顯宏偉的天明城︰阿棠，我來了。