元家來人，動靜頗大，不過片刻功夫，府中已傳遍了，老太太自然也全知曉。面目微沉听徐三老爺說完前院的事兒，淡淡地問，「這麼說，你還是要應這門親？」
「母親，兒子……」徐三老爺頗是為難。做為父親，這門親他自是瞧不上；可又想故友，一時下也丟不開。
想來那元子歸年幼時，何等討人喜愛。生得唇紅齒白，伶俐聰慧，性情溫和，頗是乖巧知禮。那時，比起淘氣憨玩的三少爺，自老太太到他夫妻二人，都格外喜愛這孩子。
誰想，他竟變成如今這般模樣。午宴時，他盡管說話艱難，仍然極賣力地說些奉承話兒，拍馬溜須……憑心而論，徐三老爺最厭這樣的人。
但他對元大人心含愧疚。當年他因言獲罪，得罪的是徐府亦惹不起的首輔大人，請人從中斡旋良久，終是沒改變什麼。本想略等三五年，風波過去，再替他斡旋，誰想，他到翼州三年便去了。
因愧疚，對元子歸便多了一份寬容；因兒時的可疼可愛，對他又多一份憐惜。若非生活不易，人怎會變成這般模樣？雖然今兒在宴上問及他在翼州的日子，他滿臉不在乎，便是提及元家雙親，亦指著自己的嘴，以說話不便為由，簡略帶過。但徐三老爺如何能不懂，這般諱莫如深，想來日子是極艱難了。
徐老太太抬眸掃了他一眼，伸手輕輕捶著膝蓋，淡淡地道，「看來，還是打算應下。」徐老太太本意是不贊同這門親的。但，一則三老爺堅持；二來嫌貧愛富的名聲著實不如听，為了府中名聲，不得已應下。
今個兒這般一鬧，她心中很是不悅，著實起了退親的念頭。見徐三老爺這般沒決斷，面露不悅。
徐三老爺抬眼瞧見，略作思量，將方才和女兒的談話做了些微改動，連連賠笑著將一應安排簡略說了。一是觀察元子歸三個月，二是讓六丫頭學著理事；三是請姚氏暗中幫她留意合適人家，請老太太給把把關。
徐老太太微微詫異，「是六丫頭尋你哭鬧？」
徐三老爺趕忙搖頭，「素兒倒是尋了我去，卻並未哭鬧，這皆是兒子的主意……」說完這話，愈發心虛，配得這樣的人家，女兒見了他竟連半句怨言沒有……
「還算你有心。」徐老太太神色略緩了些許，語含歉意，「素丫頭自小沒娘，有話不知和誰說，寧兒不長進，寧兒媳婦進來的日子淺，你這個做父親的，她也不敢親近。便是我，想來也只有怕的份！這些我都知道。往日待她著實不大經心……」
徐三老爺趕忙道，「老太太千萬莫這樣說，是素丫頭心里沒成算，又有些左性，待兒子回頭再與她細細說說……」
「沒成算？左性？」徐老太太提高聲音，斜了他一眼，微微搖頭，「我看未必。先前那宗事兒，我是為著府中親戚的臉面有意壓服，心中想著，她受了那般委屈，我如此處置，她嘴上不說，心中定然覺得委屈。可……她日日來我這里，竟是沒訴半句的苦，連一絲苗頭也未露。」
「後來，兩家的賠禮送到，不等旁人開口提醒，她就主動在我面前提出要接三丫頭和十二丫頭回來。」說著到這兒，雙目炯然望著徐三老爺，「如此，你還能說她心中沒成算？若真是個沒成算的，受了那般委屈，還不和寧兒那般，驚天動地鬧一場？」
徐三老爺嘴上一滯，無話可對。心中歉意又濃了三分，先前那宗事兒，明明是女兒受了委屈，秦氏哭天抹淚兒的替佷兒叫屈，他一時氣惱，只顧罰兒子，竟未想著去安慰女兒兩句。
徐老太太轉過頭看著前方，淡淡地問，「若說她心中沒成算，那日怎會抓著謙兒不放，讓謙兒為她出頭？」想到那日的事兒，徐老太太氣從心生，「我正要與你說，你回去與你媳婦說，就說我的話，秦家表少爺日後不許往咱們府上來！」
徐三老爺趕忙應下。
徐老太太想到那日的事氣仍不消，默坐半晌，嘆了口氣，才又接著道，「往日她是不愛說話，我瞧著，自打先前落水後，這一病，竟比原先強些了。可見，這人吶，自來是不經一事，不長一智。」
「老太太這話很是。」徐三老爺連連附和，「她素日書也不少讀，道理未必不明白，不過是沒遇著什麼大事罷了。」
老太太贊同點頭，「這話很是。早先我想，她是個性子軟的，元家來信說家窮，你又一門心思顧念舊情。便想，六丫頭那樣軟和的性子，低嫁到那樣的人家，再帶一筆豐厚的嫁妝，又沒公婆侍候，在女婿跟前也能挺直腰桿。雖委屈她些，將來的日子也和順些。誰知，元家那孩子如今成了這個模樣，我們的六丫頭反倒又懂事了些。這麼一對比，我著實不大甘心。」老太太說著一嘆，余音漸息。
徐三老爺只得趕忙又拿已做好的安排勸說老太太。
旁的倒還罷了，老太太也同意，只有親事這一點，「可與你媳婦說了，她可同意？雖不是親母，現今她亦是三房當家太太，這樣落她的臉面，她心中未必舒坦。」若不舒坦，將來必生事端。
三老爺硬起心腸說道，「前面幾宗事已委屈了六丫頭，少不得日後的事，多替她操操心。太太那邊我已與她說了，回去再勸她一勸。」
「如此也好。都說寧兒媳婦是個有本事的，我看她自進門一年多，行事也頗有章法，長嫂替她操持婚事，倒也說過得去。」徐老太太也覺此法甚好。
三老爺大喜過望，先謝老太太，又歉然道，「只是累著老太太了。」
「累什麼？」徐老太太略動了動身子，「往日忽略了她，借機我這個祖母也盡盡心罷了。」
這樁大事說定，徐三老爺心情登時大為輕快，往日他整日不著家，不常在老太太跟前盡孝，今日即告了假，見老太太面色仍不寬展，索性不走了，接著敘起旁的閑話。
先說些故親舊眷的家事，又說親朋好友的喜事，拉拉雜雜說了半晌，話頭就又轉到自家眼下的這宗事兒上，徐三老爺道，「……與元家賢佷一道來的四五十人，原是翼州那邊頗有名的工匠班子，此來他進京，那袁班頭便想西京繁華，遂將一干工匠悉數帶來，打算就在西京城中落腳。我想著，西京城中，多少富貴世家，今兒有人要修繕房屋，明兒又有人要擴園子，觀那袁班頭言談舉止，倒是個穩重周全的。將來生意必定紅火。」
徐老太太如何將這樣的人看在眼中，不過隨他的話，可有可無附合了幾句。徐三老爺今日陪著吃了宴，中間又有這麼些事兒，面上已顯倦意，徐老太太見了，就擺擺手，「罷，你去罷。」
徐三老爺心中暗舒口氣，趕忙起身行禮，待出得福壽堂，春陽已西沉，這一大天，真是漫長……
覺得這一天漫長的不止徐三老爺一人。
然素和姚氏說了會閑話，回屋休息，才剛睡起，尚未梳妝，突然一人悶頭闖進正房，哭道，「六妹妹……」
然素嚇了一跳，趕忙挑簾出來，只見徐三姑娘哭得雙目紅腫，雲鬢散亂，釵環歪斜，面上淚水漣漣，氣息不接，大有不勝之態。心中大為詫異，趕忙扶人往外次間塌上坐，「三姐姐，你這是怎麼了？」
三姑娘撲在塌上，懷抱軟枕，小聲抽泣。
然素和白橋綠水三個面面相覷，一怔過後，然素趕忙打發白橋去打水，叫綠水奉茶。自己在三姑娘身邊坐下，輕拍她的背緩聲安撫，「三姐姐別哭了，到底發生了什麼事？」
三姑娘哽咽著說不出話來。然素只得抬頭去看跟著她來的翡翠和珍珠。翡翠咬了咬，看看痛哭不止的三姑娘，囁囁地向然素道，「我們姑娘的親事定……定下了。」
哦……然素明白了，這是三姑娘不大滿意了？好奇的問，「是哪家。」
「是保寧侯府的表少爺。」翡翠說道。
然素並不驚訝。畢竟三姑娘的親事說了很久了，一兩年時間里，淘汰四五家人，才鎖定兩個目標。這些三姑娘應該都知道的吧，怎麼突然哭得這麼傷心？
大太太是親娘，保寧侯府又是親舅家，那位楊家少爺好似生得也不錯。年方十九歲，如今在京衛指揮使司任職，是個正七品的把總，只看家世相貌和前程，可以說也不算差了。
……