午後春陽融暖，徐府闔府靜寂。然素腳步輕快的自徐三老爺院中出來，徑直去了寧園。守門的小丫頭邊依著門邊打瞌睡邊等她，一見人來了，一個挺身跳起來，揉著眼楮往正房報。
映雪立時挑了簾，含笑請她入內，「少女乃女乃正掛心姑娘呢。」
「掛什麼心，老爺的書房又不是龍潭虎穴。」然素笑微微地說了一句，一進正房便見姚氏正自外次間塌上起身，然素往里屋門簾上瞄一眼，里頭靜寂無聲，便問，「哥哥沒回來？」
姚氏點頭，又失笑，「可不沒回來。也不知才剛見面的兩個人，有什麼話可說，方才木蓮譴人回來說，他在知秋院客房里歇下了……」
然素一頭黑線，在姚氏對面隔塌幾而坐，嗤了一鼻子道，「若哥哥是個女孩兒，這怕還真是天造地設的好姻緣呢！」
姚氏招手叫映雪上茶，並道，「你和白橋綠水下去歇歇，這里不用你們侍候。」三人應聲退下，姚氏這才轉頭向她笑道，「可不，午飯時听木蓮不時傳來的信兒，我就笑得不行。要說那位元公子也真是個妙人，听木蓮說，吃完了飯，他那嘴已被酒蟄得又腫了兩圈……」
外面席面如何，她沒見，所有的消息都是白橋綠水打探來的，並自姚氏這里听到的，但光想想那場景，然素就覺臉上一陣的臊熱，無奈搖頭，「嫂子，今兒咱們一家人，可算是出夠洋相了。」她們這一家人，自然是指三老爺、三少爺、姚氏和徐六姑娘。旁人都等看他們的笑話兒呢，原本在府中就不硬氣，如今更是……
姚氏斂了笑意，微嘆一聲，「誰想他竟這麼個人……」說著拍了拍然素放在幾上的手，「算了，不說這個了，你和老爺說的事兒，他怎麼說？」
「成了！」然素雙手一拍，喜笑顏開。
「真的成了？」姚氏見她進來時，臉上帶笑，已猜測此行順利，但听到她親口承認，還是十分高興，「你說的幾宗都應了不成？」
「嗯。」然素大大點頭，憋屈的徐六姑娘終于成為過往了，從此有三老爺的話，有姚氏在前面，她就能放開手腳。不過，她也有擔憂，端起茶盞淺淺啜了一口，歉然笑道，「只是從此要累著嫂子了。」
這個累不是身子的累，也有連累的累。
姚氏抿嘴一笑，「什麼累不累的，這是我自己個情願的。」三房將來終是長媳當家，這個道理府中誰不明白，不過看她是個商戶，三太太又年輕，且經營多年，根深蒂固，沒人理會她罷了。
原本她也不想掙什麼，可……她目光透過窗子望向西耳房方向︰不敢惹老太太，倒拿她煞性子，她也不是好惹的！
然素順著她的目光看去，登時明了，小聲問道，「夏雲來了之後，沒作怪吧？」
夏雲，秦家人來賠禮道歉之後的第二日早上，秦氏借姚氏身邊的大丫頭瑞雪出府養病，缺一個丫頭為由，將她塞了進來。又說姚氏進門一年多沒動靜，話里話外暗示讓姚氏將這丫頭收了房。好在她知道，秦勇那事惹惱了老太太，三老爺對徐三少爺的不成器恨之入骨，都正在氣頭上，不敢明言。
姚氏鼓了滿肚子氣回來，就到然素的院中訴苦。也就是那時，然素敢把她心底早就暗自盤算的事兒，認真拿出來思量一回。等到今兒這元子歸一來，回到院中便听說秦氏正張羅著掃院子留客，她迅速就有了主意。
和姚氏也算一拍即合。
「作怪倒沒有，不過整日妖妖招招的，好在你哥哥正生著太太的氣，不耐煩得很，若是以前他……」姚氏說話順了嘴，趕忙打住，掩飾一笑，轉了話頭，「說說罷，老爺都是怎麼說的？」
然素倒是想追問。八卦麼，听听解解悶也好。但相處的時間尚短，還是不問了罷。順著她的話頭，將如何和三老爺「攤牌」的事情說了一遍兒，順便再略略掩飾一下性子，「老爺平素板著臉，一副高深莫測的模樣，實則，也沒什麼好怕的。我和他說這些時，一是厚著臉皮，二來麼，害怕時候就想，他是親爹，又那樣掛著娘，能把我怎麼樣？硬著撐過前半段，後面就好多了。」
姚氏望著她熠熠生輝略些調皮的眸子，失笑，又問了些細節，方正色道，「雖老爺應了，怕還要再和她說一說呢。」
「自然要說的，不過，她能說得服老爺麼？」然素說過這句話，便歪頭想，徐三老爺會如何和秦氏說，秦氏又如何反應呢。
應該非常非常氣憤！
果然她猜得不錯。然素前腳出了湘園，徐三老爺坐著思量小片刻，也就回了正房，進房便叫秦氏在姜氏留下的箱子里尋嫁妝單子。
「好好的，老爺怎麼突然要尋那個？」秦氏身著一件素面姜黃小襖，下系同色裙兒。生下十五姑娘後，已有六年未孕，身量苗條，娉婷站立，與平素的盛裝相比，別有一番韻味。她手中拿著徐三老爺給的鑰匙，瞞目訝然。
「尋出來便是，這是素兒娘留下的東西，現今她大了，親事眼瞧就在跟前兒，也該備一備了。」徐三老爺轉身坐大圈椅中，舒展腿腳。
立在一旁的張有福家的偷偷抬眼，看向秦氏，秦氏也正向她望來，二人目光在空中一踫，張有福家的向徐三老爺悄悄努了努嘴兒。
秦氏略做思量，柔聲笑道，「看到老爺說的，哪有女孩家家自己備嫁妝的道理。便是備，也有我呢。叫老太太听見，又該斥我偷懶了。」
「正是呢，老爺，太太早盼著這一天，等著給姑娘備嫁妝呢……」張福家的在一旁賠笑道。
徐三老爺因女兒點破留元子歸在府中住的弊端，心中已是不悅。以往秦氏說什麼，他從沒往歪處想。但今日，卻覺她這是故意推月兌，微板了臉道，「她整日事事不理會，將來嫁了人，也要掌家理事的。即如此，趁早學一學好，莫到了旁人家，還這麼憨玩，世事不知。」
秦氏听出他話中不耐之意，眼眸微沉了沉，悄悄和張有福家的對個眼，扭頭強笑道，「好，我不過是心疼六丫頭，即老爺這麼說，我現下就叫人取來。」
說著將一直由徐三老爺掌管的鑰匙遞給張有福家的。張有福家的去了不多時，拿來一份大紅印龍鳳喜薄遞給秦氏，由秦氏轉給徐三老爺。他指尖摩挲那發暗陳舊的紅色封面和凸起的金漆龍鳳，神情黯傷，發妻竟已去了十五年了。
秦氏立在一旁撇見，心頭的那根尖刺，突地往上一頂，偏過頭去，還沒等她緩過勁兒，徐三老爺已放下那嫁妝單子，轉頭向她道，「前太太的三處產業帳目也叫人整理一下，盡快給六丫頭送去。」
盡管已有心理準備，秦氏的臉色仍是一僵，「老爺這是……」
「讓她自此開始學管這些。」徐三老爺做了決定，話說得干脆利落。
「可……她學……」秦氏舌頭有些打結，略平了平心氣笑道，「即是要學，何必這麼早交到她手上，那鋪子帳目之類的，她從來沒管過，帳冊瞧不瞧得懂還是兩說呢。老爺若有意讓她學這些，妾身得了空子，指點指點她便是……」
話到這里，見徐三老爺深深地看著她，余下未出口的話，不由咽了回去。
自覺十分尷尬，心中怒火突氣，卻不得不強自按壓下去，看著徐三老爺自嘲一笑，「也罷，必是六姑娘方才來說了什麼。老爺即不信我，我也不必枉做小人。難怪人都說，後母難為，我……前日勇兒被三少爺打成那個模樣，我不過只問一句原由，三少爺當眾給我沒臉。如今，六姑娘又……」說著眼圈已紅了，背身拿帕子不停擦拭。
徐三老爺微微擰了眉，平板無波的道，「你多想了，六丫頭並未說什麼，是我覺那元賢佷行為孟浪，看樣子也是個和寧兒一樣的，六丫頭將來嫁過去，定要操心生計，這才拘著她學這個……」
「哦，原是這樣。」秦氏趕忙轉身一笑，「我還當我哪里得罪了六姑娘呢。」
徐三老爺入朝為官，談話的技巧是有的，見她緩了神色，往前再進一尺，「叫魏家的等人即刻將帳冊送過去，另，莊子上的這些人都選上來吧。」說著，將然素寫的那張紙遞到秦氏。
秦氏搭眼掃過，才剛好轉的臉色「唰」的白了，顫聲問，「老爺這是什麼意思？這些人一個個的，手腳不干不淨，又不服管束。還是老太太發了話，叫給攆到莊子里去的。這等刁奴招他們回來，豈不又要生事？」
「不是派府中的差使，是前太太的那些產業，六丫頭要用。」
徐三老爺淡淡的一句話，險些讓秦氏一口氣提不上來，一手撫心口不可置信地道，「要把先前的管事掌櫃們都換了？」
見徐三老爺不作聲，聲音微微高亢起來，「……老爺，用慣了的人，怎麼說換就換？六丫頭真是小孩子脾性，當管鋪子是過家家玩鬧呢？新換了掌櫃的，人手不熟，老主顧不識，秉性如何也還不知，豈是鬧著玩的？」
徐三老爺心中早有話應對，就是有姚氏幫襯。才剛要出口，突地心中一動，怎麼女兒事事都象先預料到了一般，安排得如此周密，因疑惑，嘴唇動了一動，便就打住了。
秦氏瞧見，卻以為他被說動了，愈發拿著鋪子難管等話勸說起來，張有福家的也連連幫腔。
徐三老爺靜靜看著二人。
秦氏和張福家的各說了幾句，見他不語，不甘住了口。二人心中都明白，必是六姑娘方才說了什麼話。原本都想她是來尋三老爺哭訴的，並不放在心上。現下看來，倒小瞧她了。
徐三老爺微微皺著眉頭，默坐半晌，又拋下最後一個重量級炸彈，炸得秦氏頭暈眼花，「老爺如此安排，叫親戚如何看我？誰不知我是繼室填房，這麼著豈不叫人背後說我苛責長女，我……我還有什麼臉面見人？不知道的還以為我把她怎麼著了呢。可憐見的，元家公子一來，我又是置宴，又是安排住處，那樣的人家，府中奴才還笑話兩句呢，我半點不敢怠慢，殷勤備至，怎麼到頭來就……」說著眼角沁出淚來。
徐三老爺明知不大妥當，可女兒句句真心表白，他听著舒心，也就應了。先听秦氏的話也有些道理，不過略偏女兒些，方要勸說兩句，突听到安排住處的話。將要出口軟言和語又咽了回去。即便是無意為之，也足見她並不把女兒放在心上，繼母與生母終還是有別。
語氣僵硬地說道，「六丫頭的親事已是明了，不過是備嫁妝，你何至如此？再說寧兒媳婦已進門一年多，我瞧她也是個性子爽利的。因老太太在咱們院中，每日事情繁多，叫她替你擔一擔，有何不妥？嫂子替妹妹張羅嫁妝，哪家沒有的事？誰又會說什麼？」
說完掃了眼漏刻，已是未時正，站起身子，「老太太怕還等著問元家的事兒。」抬腳便走了。
秦氏氣怔在當場，听到院門關合聲響，拿起一盞茶，死命貫到地上，連連冷笑，「好好好，好得很。兩個聯手害我，真是好得很！」
張福家的趕忙上前勸說，叫小丫子將碎瓷片掃走，重新上了新茶，立在秦氏身後，伸手替她順氣，順了半晌，見秦氏神色略緩，方疑惑的低聲道，「前兒表少爺那宗事，老太太發了那麼大的脾氣，也沒見六姑娘在老太太面前說什麼話，今兒這是怎麼了，突然尋起太太的晦氣來了！」
「有大房夾在里頭，她也得敢！」秦氏憤憤哼道。
「這倒也是，可是今兒這是怎麼了？」張有福家的百思不得其解。
「怎麼了？說不得是寧兒媳婦攛掇的！」秦氏緩緩坐正身子，盯著不遠處的青磚地面，半晌方冷然一笑，「或許因見了這元子歸，心灰意冷，故意作耗！」
說到元家那人，張有福家的頗覺解氣，興災樂禍地笑道，「太太莫氣，你瞧那人那般不堪，將來指不定過成什麼樣兒呢。姜氏替她女兒倒尋了門好親事！」
「可不，確實極好！」秦氏嗤然一笑，「你還記得咱們剛來時麼，從老太太到大太太、二太太，再到下頭的人，個個口中贊她。我不信她有那麼好！這口氣到現在我都咽不下。如今可好了，三少爺那般德行，六姑娘嫁這麼個破落戶兒，我的月兒和敏兒，定要高高的壓過她一頭。」
張有福家的趕忙笑著附合，眼楮骨碌碌轉了幾圈兒，又湊近秦氏的耳旁說了幾句話。秦氏連連點頭，唇邊噙著冷笑，「就是這樣，這樣親事才坐得牢。」
張有福家的附和點頭，又勸了半晌，秦氏心中抑郁之氣這才略略消散，打發張有福家的，「你親自去叫魏家的進來，我有話說。」
……