好容易等到前院的宴散了，然素帶著听到的一肚子最新消息前往湘園。
徐三老爺正在書房里悶坐，突听她來了，煩悶的臉上又添了三分煩燥。來報信的夏雨抬眼覷見，正要問，要不要先叫姑娘回去。
已見徐三老爺淡淡擺手，「讓她進來。」聲音頗有些無力。
夏雨趕忙低頭應聲，到外頭請六姑娘。
徐三老爺的內書房，然素是第一次來。以往六姑娘不論有什麼事，從不向父親哥哥哭訴，當然更不會主動尋到書房說什麼事兒。
何況，閨閣女兒的教養是母親的責任，父親，多數是不過問的。
然素一腳踏進書房，光線隨之一暗。她立住腳，抬眸四下打量，正門背靠牆擺著一張紅木翹頭長幾案，當中供著尊白玉香爐，翹案兩頭各有一只大肚青花供瓶，內里稀稀落落插著幾枝貼梗海棠，似梅般紅艷。翹案兩則有雕花高幾，幾上是兩盆山石怪松盆栽，里頭青苔郁郁。
徐三老爺一身皂色錦緞家常道袍，邊襟綴銀線繡雲紋衣邊，端坐正上位。三老爺徐湘往前十月滿四十歲，面白微須，身形清瘦，面目溫然，因官位並非要職，且不為前程憂心。身上就多了幾分恬然灑月兌之氣，並沒有這個年歲的官員身上多見的八面玲瓏的功利之氣。
徐三老爺見女兒進來，神色肅然地立在門口不言不語，一雙清亮眼眸四處打量，又盯著自己看。仿佛進的不是自己家，而是旁的陌生之地。心底就百般不是滋味兒，輕輕咳了一聲，放軟聲音，溫和地問道，「素兒，你來有何事？」
然素回神趕忙上前行禮，直起身子，滿目坦然望向徐三老爺，「父親該能猜出來，我為何而來。」她即來了，就沒想再打什麼馬虎眼兒。眼前的事兒，不是她溫良恭儉就能解決的。
徐三老爺因她的語氣，略微不悅地皺了皺眉頭，但也知這件事終是女兒受了委屈，不忍心苛責她，伸手指了指下首的椅子，「你坐吧。」
「謝父親。」然素再施一禮，溫順地在徐三老爺下首的高背椅上坐定，抬眸看向徐三老爺，神態恭敬，聲音鎮定平靜，「父親，我听說，您讓元家那位暫住在咱們府上花園之後的知秋院，是嗎？」。
知秋院位于徐府東北角，是座只有一進的四合院。徐府祖籍樟林，族人眾多，常有族人或其它沾親帶故的親人上京投奔。因而就專門在後門兩側僻出五六間這樣的院子，傳供那些家境不太好，關系又不大近的親戚們在這里暫住。
這些院子即有角門向府內開，又有院門往街上開，出入倒也便宜。若是一般的親戚，這樣安排當然極妥當，可，元家那人不成。
「你問這個做什麼？」徐三老爺微微皺眉，「這種事本不該你過問，安生在院中呆著便是。」
再安生，一輩子就折進去了！然素唇角譏諷地翹了翹，「時至今日，父親還要糊弄我嗎？」。見徐三老爺瞪眼要斥她，她把唇角一撇，定定望著湘妃竹簾，以追憶往昔的語氣，悵然說道，「自從小時候起，父親見了我沒二話。不是叮囑認真習字，便是好好習女紅，再不然就是好生听老太太的話，听太太的話。我敬重父親，听您的話。听著這話，過了一年又一年。這些年，我一不惹事，二不討寵，三不爭東西。給我的，我拿著；不給我，我從不奢望。旁人欺負我，我能受的，受著。受不下的，還得受著。從沒向父親訴過半分委屈。可父親當我不委屈麼？不過因知為人子女的本份，不肯為父親添煩憂罷了。我自問這麼些年里，除了前兒一遭不慎落水之外，沒叫父親多操半分心。便是現在的太太，我亦沒給她惹過什麼麻煩……」
「……可，我安安份份的听話听了十五年了，到如今，我得個什麼結果呢？人常說，好人有好報，為何我落在頭上，這話就不靈了呢？」
然素悶了一肚子的氣無處發作，話一開頭就打不住，而且愈說愈替徐六姑娘委屈，聲音不由帶出些微淒然無助，「……所以我來問問父親，我到底哪里錯了，要落到如此田地？」說罷抬起微有濕意的眼楮，直直盯著徐三老爺，等他回話。
徐三老爺被這番話說得心下微酸，又被女兒質問得一時不能答言。父女二人沉默對視半晌，他方才別過頭，柔聲安撫道，「你並沒有錯兒，再說……再說……此事……」
此事該如何辦，實則他心中也沒主意。想起年輕時，與元子歸之父的高情厚誼，背信棄義之事，他萬萬做不出來。可，听女兒一席話，不由思及亡妻，再加今日看到元子歸那般模樣，他心中愈發愧疚，一時心亂如麻，半晌方穩住情緒，深深嘆息一聲，溫言道，「再說，那元家賢佷也並非一無是處。」
然素輕輕嗤笑了一聲，「是啊，能打架，有酒量。有一顆行俠仗義的熱心腸，他怎麼會一無是處呢？」
據白橋探回來的消息說，他只所以這個造型出現，是在進城門時，遇上五城兵馬司的兵油子在城門口處調戲女子，遂路見不平撥刀相助。結果他們一行四五十人，兵分兩路，一隊人護送那女子回家，另一隊就先行來徐府。雙方分開時還約定，若到了午時他不來，就請徐府幫著去大牢里撈人。
然素听到這個消息，已經無力吐槽了……再有，今兒初上徐府的門兒，又被湊得那麼個豬頭樣，說話舌頭尚還不利索，午飯時，竟然和徐三少爺推杯換盞，吃得大醉。
這樣的人，讓她說什麼好？
徐三老爺正因此事煩憂不已，沒個決斷。叫她這麼一諷，心中作惱，沉聲斥道，「你那是什麼語氣？他好不好，自有父母兄嫂替你作主，哪有事事你自己去探的道理？」
「父母兄嫂……」然素眉梢微挑，緩緩地說道，「父親一心要守信守約，這事您在心中不是已經有了定論了嗎？母親麼？我娘走了十五年了，要她操心，也只能在九泉之下念想念想罷了；哥哥……」
然素說到這里，聲音挑高三分，「他更好，早先還替我思量一二，可今日呢？不過一上午功夫，已叫人給收買了，我就不知，那人嘴還不利索呢，到底說了什麼好話，能叫哥哥與他親熱地稱兄道弟？嫂子倒是好的，滿心為我，可這事兒，又沒她插話的余地。」
徐三老爺叫她說得半句話接不上，悻悻偏過頭，「這件事我自會重新思量！」說著轉過頭瞪眼斥道，「再不然還有太太呢，你什麼話兒只管和她說。她常說，你事事不言，也猜不透你的心思……」
然素抬眼望天譏諷一笑，「太太啊……繼母……」
一言未完被徐三老爺怒聲打斷，「繼母如何！」
然素收回目光，偏頭看向徐三老爺，吐舌一笑，「父親莫惱。」
徐三老爺深深吸了口氣，這個女兒往日乖巧，沉默寡言，今兒竟如此出言不遜，不恭不敬。
然素見他不說話了，自己深深吸了口氣，平復了下心緒，又正色道，「今日我來見父親，並非是為了說旁人的不是。我只想問問父親，為何將人安置在咱們府上？要接濟他也好，幫忙也罷，用什麼法子不行？偏讓他住在咱們府上？」
「住在府上有什麼不好，多年未見，性情不知。正好放在眼前，暗中觀察，若品性果真不好，你當父親會害了你？」
然素忍不住又翹了翹唇角，語帶諷意，「太太說的？」
徐三老爺怒氣又起，沉聲就道，「不管是誰說的，總是為了你好！」
「為我好？」然素忍不住笑起來，拿帕子掩了口，身子微微抖動，似是很歡快。但她的語氣卻一點也不歡快，濃濃嘲諷之意，激得徐三老爺拍案而起，「太太這樣，如何不是為你好？嗯？你怎的半點不感恩！」
「父親，那我就說說，她如何不是為我好。」然素停了笑，眼眸明亮看著徐三老爺，「咱們後門那條街上住的都是什麼人？」
「自是族人！」徐三老爺重重一哼。
「族人。對，是族人。後門那一條街上，住的幾乎全是徐姓人家。大多都是未出五服的親戚，父親想，咱們府里突然來了這麼一個人，與我又有婚約，他住久了，大家會怎麼說？怎麼稱呼他？」然素平靜的聲音中帶出冷意，「時間長了，大家都知我有這麼一門親事在身，且那人還在府上住。敢問父親，到時，哪怕您已不願這門親事，又該如何退？眾口鑠金,積毀銷骨。父親飽讀詩書，這個道理難道不懂麼？」
徐三老爺神色一僵，登時怔住。是了，準女婿在府上住，即使將來退了親，女兒的聲名……可他，雖見了那元子歸，不甚喜歡，卻仍是硬不下心腸說要退親。
「……不但族人知曉，與咱們互相往來的世交故舊也會很快知道。父親，到時我豈不只有嫁他了？」然素繼續道，「早先父親說起這家，又說是娘也同意的親事，我雖叫姐妹們說得羞惱，哭了兩回。也沒想怎麼著，總想父母之命，媒妁之言，沒有我女兒家家親自說道這些的道理。」
「可是，父親，父母之命這話，有個前提——父是親父，母是親母。娘當初定下這門親事時，是因與元家雙親交好，那時，你們都看那元子歸好，也不能算你們錯。可若是我娘此時還在，今日見了他那般行事，難道還會一門心思要應親嗎？即便仍是想應，不肯辜負與元夫人的情誼，但眼下，總不會讓他就麼在咱們府上住下！」
然素一口氣說完窩在心里的話，長長出了口氣，「若要幫襯，用什麼法子不能幫襯？女兒也不想讓父親背上個背信棄義的聲名，可，父親想來也不願女兒的將來就……」
說到這兒，她頓住了，余下的話讓徐三老爺細想。
徐三老爺垂頭沉思，他如何不明白女兒的意思。若說女兒的親事，多是做母親的操心。徐府如今雖有老太太在，大多數時候，她不過是問兩句，把把關，也就罷了。
她這一番話分明就是在說三太太……
半晌，他抬頭問道，「那你到底要如何？」
然素見鋪墊得差不多了，這才說起真正的意圖，「請哥哥幫他們另尋住處，即千里投奔而來，咱們也不能做得太過決絕，您和元大人的情誼還是要顧的；我的親事，請父親和老太太、太太說說，就說讓三嫂具體操辦。太太家務繁忙，且有十二妹妹和十五妹妹要照看，就不煩勞她了。」
說到這兒，她頓了一下，認真看向三老爺，「我也實話告訴父親，名義上的母親，終不是親生母親。若是我娘在世，這麼些年，我受的那些委屈，為何會悶在心里不說？嫂子雖矮一輩，與我來說，才是正經的長輩親人。因而我信她！」
見徐三老爺木著臉不說話，她頓了頓，又接著說道，「還有，我已十五歲了，不管是元家還是方家，還是哪家。終是要說親的，母親留下的嫁妝，我知道哥哥成親時，是老太太出的銀子。她曾有話，我是個沒娘的，可憐，所以我娘的嫁妝全部留給了我。所以，趁有時間，早些把嫁妝理一理吧。請父親將嫁妝單子找出來，再將母親當年的陪房家人叫上來，旁人用不著她們，容不下她們。我用得著，我容得下！」
「另，再和太太說一聲，將母親的嫁妝產業理一理，帳冊子備好，早些交給我。」然素一口氣說完，看著徐三老爺投來的變幻不定的目光，微微一嘆，緩了語氣道，「父親也別怪我一下子提這麼多要求。以往我不言不語不說，是因雖受些委屈，到底不是性命攸關的大事。忍一時過去也就算了，但眼下卻不同。這是關系著女兒後半輩子的大事，與男子建功立業一樣，都是第一等的大事。沒听說過哪個男子自己不苦讀，專等他人施舍，從而得了好前程的。」
……