次日卯正時分，然素帶著綠水和白橋到了湘園。以徐三老爺徐湘的名字命名的院子。
想到徐三老爺，然素不自覺又想起那位未婚夫婿的爹，以及眼前的這樁事兒。
徐家世代書香門第，子孫多以科舉入仕。不說遠的，只說現今徐府中，除了徐大老爺襲官，徐五老爺讀書不成，損得一個虛職外，徐二、徐三、和庶出的徐四老爺皆為科甲正途出身。
這也就使得徐府和其它世家略有些不同，歷來愛結交些寒門高才子弟，也多有聯姻的。
其中最成功的，就是西府的二太太。當年兩府結親時，其父才是個從六品的外官，祖上也不過是小有家資的普通人家兒。但當年徐老太爺瞧得準，做主定下這門親，如今，二太太的父親已是吏部正三品的大員。
所以，徐二太太的腰桿兒如今在府中挺得比大太太都直。
最失敗的就是她這個倒霉蛋兒。當年那位元大人與徐三老爺為同科進士，不同的是，徐三老爺考了二百名開外，賜同進士出身。那位元大人卻高一甲第三名探花郎。
彼時二人都才二十歲開外，如此年輕的探花郎，據說生得好，才學亦好，在眾人眼中自是前途無量，徐三老爺雖名次不高，最是喜愛與讀書人往來，與這位元大人十分投緣，所以指月復為婚……
「綠水，那位……姓元的當真沒有功名嗎？」。然素想到這兒悄聲問道。
綠水只當她在想如何應對太太，卻不想她跑神兒想起兒這茬兒事來，面上微急，「姑娘先莫想這些，看看太太今兒有什麼話說……」
「唔……」然素看她神情已然明白了，微微點頭。心中感嘆，家窮，還是個白身，和徐三少爺同年，今年應該是二十歲出頭……相貌如何，品性如何卻還不知，若是跟她親哥哥那樣只愛吃喝玩樂，自命風流，那可真是大不妙了。
年前他突然來信說，尊元夫人遺命︰孝滿進京完婚……即是臨終遺命，想來，他必定是要來的，只是不知道什麼時候到。
離來信到現在，已經三個月了……
她沒理由認命。
但想到時間，又覺得前途一片晦暗——再怎麼努力，總要有時間吶……別她才剛努力到一半兒，這位元公子突然來了，到時，該打包嫁人，還是要打包嫁人。之前做的努力不是白費了？
嗯，就象她為之奮斗了五年的位子，現在想想，心中還在滴血。五年的時光，奮斗到頭卻落了一個空……早知如此，她難道不知道享樂，舒舒服服的混五年日子？
想到這兒，心下黯然，垂頭喪氣進了湘園。
大丫頭綠桂立在廊子底下瞧見她進來，微挑著聲音往里報，「六姑娘來了。」
里頭隱隱的說笑聲應聲而止，緊接著「 啷」一聲脆響，似乎是茶盞打翻地。
「沒用的東西，笨手笨腳的，還不快擦了去。」一個年經女子斥責聲立時響起，中氣十足，然素才剛走到院子中間兒，已听得清清楚楚。
「太太莫怒，這丫頭不慣在屋里侍候……」中年婦人的聲音安撫道。
「沒規矩的東西，我屋里人都死了不成？！誰叫她進來的？把這個不守本份，慣會鑽營獻殷勤的東西給我打出去……」年輕女子的怒意更盛。
綠水和白橋神色俱是一變。覷眼看然素。
然素先是微訝，接著又笑了。剛才散去的心氣，奇跡般的又提了起來。不管結果如何，想擺布她，沒門！
自綠水手中接過茶罐子，抱著往正房走，才剛到門口兒，自里頭抱頭躥出個小丫頭，捂著臉悶頭順著廊子轉過月門兒，一徑往後罩房去了。
然素看著她的背影笑了笑，舉進了正房。室內還燃著燭火，三太太秦氏端坐上首，臉上的怒氣未消。兩旁烏壓壓的立了一群人，除了生病的辰哥兒和秀姨娘，三房的三位姨娘，並四位姑娘，還有三少女乃女乃姚氏俱已到了。
三少女乃女乃姚氏見她進來，往地上的一攤茶水漬看了看，眼中不免露出一抹憂色。其他的人則俱是看好戲的眼神瞧著她。
然素只作沒瞧見，也不問方才的事兒，神色如常給秦氏行禮請安，含笑將手中的茶罐子送上，聲音縴柔平靜，「……這一回勞太太受累了，我也沒旁的東西好孝敬，還是三嫂送過去的雨前龍井，我自己舍不得喝，借花獻佛，昨兒給老太太送些去，老太太說這味兒還好。還余下一罐子送來給太太嘗嘗，雖太太不缺這個，權當是我的一片孝心吧。」
自她進門兒，秦氏便覷著她的臉瞧。與早先想象的倒不大一樣，心中還沒轉念過來，便見她送上了茶。
臉上由怒轉笑，嗔道，「你這孩子，一家人客氣什麼？你留著罷。我這里也有……」神態自然親昵，卻不叫人去接她手中的茶罐子，就那麼晾著。
然素捧著茶，等了一會兒，不見有人來接。一邊細聲細氣的笑道，「太太這是疼我，我卻不能不懂禮數，這一月來，叫太太受累了。」一邊自走到秦氏身邊的桌前，將茶放下。
秦氏因她的動作，眼微微沉了沉，偏頭和徐媽媽對了個眼。眼中詫異一閃而過，又恢復如常，淡笑著拉她到身邊兒，認真往她臉上瞧了瞧，昏黃燭火將張臉映得朦朦朧朧，愈發顯得眉目如畫，嘴唇一點，嬌俏可人。
心頭突的一刺，臉上的笑愈發淡了，不動聲色放了手，借勢偏頭看那茶罐子，笑道，「……我受累不受累的什麼打緊，倒叫老太太也跟著受累了……」
然素由高往低看，將她的神色看得真真的，心中暗笑，面上卻丁點不顯，垂手立在一旁。
秦氏順著這話，又說了一回她病中，府中人如何如何受累的話。雖沒明著責怪，句句都是指責她不懂事兒。
然素也只作一副慚愧狀，不停的自責，聲音雖細，卻不似以往那般，尷尬紅臉，窘迫的手足無措。
秦氏說了半晌，她一直是這副模樣，說她不恭敬，也不盡然，一直垂頭自責。說她恭敬，那神色又象敷衍。甚是無趣，淡淡打住話頭，轉說下一件事兒，「……罷，不說了。早先你屋里的丫頭不經事，才出了這麼大的禍事……我這里挑了兩個精干伶俐的丫頭，撥到你院中，我記得她院中還有一個媽**缺？」
這話是問立在一旁的徐媽媽，徐媽媽趕忙笑道，「是，六姑娘院中現今只有一位崔媽媽。」
「那崔婆子……」秦氏沉吟了一下，看向然素問道，「你覺得她如何？」
「我看她也還好，若太太有別的差事派，也並非離不了她。」然素答。
這回答倒也和以往差不多，秦氏微微點頭，「這倒不是，即你覺得她合用，那就留下她…………」說著就叫徐媽媽去叫人。
徐媽媽領命而去，不多時，領著三人進來。一個四十來歲的中年婦人，身著褐色團花長比甲，下系一條暗色長裙兒。另兩個丫頭都是十五六歲的年紀，一個身著淺紫長比甲，一個身著梅子紅長比甲，下系天青色長裙。身量差不多高，一個身材略豐，一個微瘦。
「這是方勝家的，想必你也認識。這兩個是我院中的綠香和綠玉，往常你都也都熟識的……你看如何？」秦氏含笑指著人問然素。
這出戲唱得與然素心中想得大差不大差，因而她沒什麼特別的反應，只往三人身上隨意瞄一眼，便極爽快的應下，「太太挑的，自然是好的，只要針線好就夠了，我旁的也沒什麼要求。」
「嗯，那就這麼定下了。待會兒就叫她去你院中……」秦氏早定下的事兒，不過走個過場，也不理會她說的什麼針線不針線，淡淡點頭，又吩咐三人好生當差，不可偷懶怠慢等語，便站起身子。
這是要往老太太院中去了，眾人都跟著起了身，隨在秦氏身後魚貫而出。
然素故意落後一步，向白橋和綠水道，「你們都別跟了，叫方媽媽和綠香綠玉跟著我往老太太院去，順便也與人說一說，日後要辦什麼差事，也便宜些。」
…………