徐府主宅一分為三，中院老太太和徐三老爺一家同住，東院是徐大老爺一家，西院是徐二老爺一家。都是一通到底五進的大宅子，院與院子之間另有月門兒相連，三府共用一個大花園。
另有兩位庶出的老爺就在東院一路之隔的東面新置的地皮，重新蓋的大宅子。徐府的人習慣稱為東外院兒。
徐家只有二位庶出老爺分了出去。三位嫡出老爺，因老太太還在世，雖大老爺襲了官，府中大事多還要過這邊兒來商議。三房這邊又是秦氏掌著家，常有世交舊親之家，人情往來，多數還要老太太拿主意。因而主院這三府來往還算密切。東外院的二位太太以及姑娘少爺們，平素不大來。不過是初一十五這兩日，或逢年過節時，才往這邊給老太太問安。
徐老太太的福壽堂，就座落在徐府大宅的正中，是一座院中小三進的宅子。
自素園出來，沿巷道直走，再往東一拐，便到了福壽堂後角門兒，她們到時，正好是老劉媽今兒在角門當值，听說六姑娘是專程來謝她的，有些不好意思連聲推月兌，綠水和白橋打趣兒一番，將山參和給小鵲兒的禮交給她。
老劉媽了見這參，眼淚立時涌出來，為了老頭子這病，那里的那點子家底已快花干了，正發愁呢。忙要給然素磕頭，被綠水和白橋一把架住。
她心中過意不去，一連聲的道謝。
然素見她面目敦厚，面容淒苦，說話誠懇。又听她和綠水白橋敘叨幾句家中的境況，知道也著實艱難，便有心幫一幫，含笑輕聲向她道，「這參若用完了，病還不好，只管往我們那院兒去說。」
老劉媽先是千恩萬謝，然後面色便有些猶豫。然素知道她心中想叫自己幫她，卻也她在府中的境況，怕是不忍心上門叨擾。也沒多說，只說不須客氣，她這回大難不死，必要做些善事謝謝菩薩保偌雲雲。
今兒原本就是卡著時辰來的。才剛說沒幾句話，院中便有丫頭婆子們走動，有人端水，有人拎茶，想來是老太太起身了。便別了老劉媽往主院去。
早晚請安時，人太多，輪不到她說話。便是能插一兩句話，人多嘴雜的，嘲諷挖苦的，她也懶得應對。時間也短，不夠用。午後倒是個好時機，老太太這會兒院中沒閑雜的人，她就有時間听老太太認認真真地教導一場，順便也好推心置月復的訴一訴衷腸。
即決定要尋老太太做靠山，就必得先拿出個姿態來。而她要拿的就是認錯的姿態。
原沒救上來之前，大家都認為她自已尋死主動投湖的。老太太當時大為震怒，直到兩三日後她略清醒了些，才與說是因雨天路滑失路落水的。老太太雖然怒氣消了些，到底因為她這一宗事兒，不但驚動東外院的兩府人，還有主院的三府，連帶與徐家有親有舊有禮節來往的人家，都驚動了。
紛紛派人來問安。
老太太是個重聲名的人，孫女抗親自尋短見的名聲傳出去，不是不好听，而是極不好听。
雖病里去瞧過她幾回，回回都神色淡淡的，想來這氣一時半會兒的也消不了。
所以，她要想投靠老太太，必得先讓她消了氣才成。這一遭的心結若能解了，日後也就好辦了。
一路暗自思量著步上廊子，相比較然素此時的鎮定，綠水和白橋都暗暗擔憂。雖說來老太太這里，是綠水心中所願，但也怕姑娘又和以前一樣，到老太太跟前兒就軟了，到時，不但不能討老太太歡喜，反而招她更厭煩。
不時覷眼打量然素神色。然素感受她的目光，也不偏頭，目不斜視的走到正房門口。
徐老太太門口的小丫頭子們早看見了她，早先沒敢往里頭報，直到她將走到正房門口時，才往里頭道，「老太太，六姑娘來了。」
已過花甲之年，六十有半的徐老太太此時才剛整好衣衫，正與祝媽媽和杜媽媽商議，下午無事，往花園里坐坐，突听她來了，略微有些驚訝，方才臉上還掛著的輕松笑意，立時就散了，重重一嘆，「這個討債的小祖宗喲。」
嘆得杜媽媽倒笑了，緩聲勸道，「老太太，六姑娘年紀小，性子悶，有心事也不知尋誰說，可不悶在心里頭，也只會哭罷了。何況又非真的自己尋死，也是意外。」
祝媽媽也知老太太重血脈，親生的孫女，怎麼能一點不上心，因也就笑，「可是呢，前兒去瞧時，說是已大好了，這會子來，必是來謝老太太的。這人吶，素來是不經一事，不長一智。我看六姑娘這情形，倒也象有些明白了。」前兒去瞧她，她還和老太太認錯呢。
徐老太太默了一會兒，道，「罷，叫她進來吧。」
大丫頭問竹听了，趕忙出來親自打了簾，然素抬步進了室內，屋里光線微暗，她眨了眨眼兒，才看清正對房門口的一張紅漆檀木雕花矮塌上，已坐正身子的徐老太太和她身後的兩位媽媽。
祝媽媽身量微瘦，個子高些，看起來極是爽利精干；杜媽媽個子略矮，身材微豐。二人都是四十左右的年紀，面容偏白，頭臉收拾得極干淨利落，一個身著油綠長褙子，一個是紫色團花褙子。
除了頭上的環釵稍簡，旁的，倒還真和那中等門戶的當家太太不差什麼。
然素只掃過一瞬，眼前情景和腦中記憶融合到一處，便收回目光，徑直走到老太太五六步開外，屈身行禮。
徐老太太淡淡地應了一聲，叫人給她看座，上茶。問她今兒來有什麼事。
然素便將來謝老劉媽和小鵲兒的話說了，聲音懇切的說道，「若沒她們兩個人，我這會兒已是死人了。我想，這樣的恩，合當該謝。」
听到她主動提起投湖的事兒，杜媽媽和祝媽媽都暗說不好，老太太怕是要斥人。果然，老太太才剛展了臉，登時沉下來，「你說說你，真是糊涂。你听見哪家姑娘小姐因親事不合心意就尋死的？咱們府上的臉面都讓你丟盡了！」
然素心中倒一松，肯斥責，這說明還有救。趕忙在老太太面前跪下，「老太太，孫女兒知錯了。」
「錯？你說說你錯在何處？」老太太沉著臉盯在跪在地下的人反問道。
然素心說，這哪里是她的錯？就是去哭一哭，也不是大錯。不過誰讓她運氣不好落了水呢。而且要站穩腳跟，不是她的錯，也得認，把身子往下伏了伏，聲音細細的說，「老太太請听孫女說。」
「……孫女兒命好，托生在候府里，錦衣玉食，沒受過什麼苦楚，這都是托祖宗和老太太的福。可孫女兒先前糊涂，一心認為這是自己應該得的，覺得將來的日子也必該如此……所以一听說元家的事兒，孫女自然……」從千金小姐變成破落婦人，叫誰，誰不難過呢？
頓了一下不見老太太應聲，便又接著囁囁地說道，「……又……想府中幾位姐姐，不嫁公候，便是嫁新貴，要麼書香門第世家大族的，偏孫女兒是個不如人的……我……我一時迷了心竅，暗暗與姐姐們攀比上，再叫三姐幾個當面取笑，心里極是難受……倒並非故意叫老太太掛心……」
然素邊說邊裝模作樣的磕頭，心說，這些不過小女兒的小心思，也算不上大錯吧？
她細細的聲音里帶著些許淒然無助，在空蕩蕩的正房里回響，句句說的都極實在。倒叫徐老太太和杜媽媽、祝媽媽三個心中極不是滋味兒。就連候立在門外的問竹和問梅，也不由對了眼兒，滿眼憐惜。
上頭依然沒人說話，然素只好又接說著，聲音因說話內容的不同，而變得爽利起來，「可是……後來，撿回一條命，自己躺在床上暗自忖度︰想來這世間的人，也並非人人都天生富貴。富貴榮華皆都是人掙來的，人若爭氣，窮日子也能變作富日子甜日子。人若不爭氣，便是有家財萬貫，祖宗蒙蔭也難說將來如何。這麼一想，孫女心里便透了。」
「……雖說孫女往後的日子還不知在哪里。但想來，只要學些本事，識得大體，禮數周全，大方待人，不管在哪里都是可立足的！」說到最後，隱隱帶也幾分不畏前路如何的豪氣。
原本老太太正心里惱她，听到這兒，反倒笑了，「你口氣倒大，這些本事，你有哪一樣兒？」
杜媽媽和祝媽媽一見老太太神色緩了，趕忙去扶然素。
然素被地上的青石板凍得膝蓋冰涼，早吃不消了，略掙了一下，也就站起來。抹了抹被她逼了半晌，方逼出來的點點眼淚，望著老太太認真殷切地說道，「求老太太教導我。孫女兒自知愚鈍，不如姐姐們。可正因沒什麼本事，所以才害怕離開家，又害怕那……」害怕那沒錢的日子。這也說得過去吧？
她說到這里，咬唇低首，扭手中的帕子，把眼圈兒再次逼得紅了，淚花盈盈掛在長長睫毛上，欲墜不墜。
老太太原想她要提退親的事，誰想一句沒提。卻得她一番自我表白，心頭的氣已消了大半兒，說起來，這孩子是可憐。她在府中原本就覺事事不如人，偏這件大事，更不如人，也不怪她去哭。
到後來，她說過日子的那番話，雖還有幼稚，倒也算尋著根底兒。
徐老太太覷眼又打量一回，今兒許是穿了件亮色衣裳的緣故，襯得小臉白生生的，一雙黑如點墨的眸子，被眼淚洗過，清澈到底。垂首盈盈站立，如外頭似開不開，剛被雨水染過的西海垂絲海棠般，嬌女敕女敕的紅艷。
一顆心就愈發的軟了，笑嘆道，「莫哭，你肯與我說這些，可見心里是真明白了。往後多來這里坐坐，有什麼話兒和祖母說。」
然素心中暗喜，忙細聲細氣的應了聲。
……