花三姑站在牙行堂內不住往門口張望，當見著小喜快步進來，立即笑著迎上去︰「您可上哪兒去了？我這兒都等半天了。」小喜笑道︰「煩三姑久等。」一面順著她腳步往先前那屋里去，一面听花三姑說︰「我那朋友已經過來了，這事你與她就當面的談，我就權當給你們遞話了。」
小喜知她這是想擇干淨自己，好歹這事牽涉到駱明軒，這畫樣子賣也好不賣也好，將來萬一出點什麼事，也與她無關。便點頭，往內瞅去，但見個與花三姑年歲不相上下的婦人端坐在內吃茶，見二人進來，首先向小喜一笑，隨即放了茶杯。
「是這位姑娘想要這畫樣子？……」
約模小半個時辰，小喜捧著畫卷走出牙行，回頭對送出來的花三姑道謝︰「多虧了三姑的面子，才讓我不費分文得了它。回頭若有空，便上我屋里來坐，我那倒還有點老家帶來的好龍井，正想尋個機會吃了它。」
花三姑笑道︰「哪里是我的面子，是寧姑娘的運氣才是真。再晚個幾天，怕是你想要也得不著了。不過姑娘那茶我先記著，改日定去叨擾。」
「一定。」
小喜拿著畫樣子進了家門，鋪面已經收拾完畢，小菊正在吩咐那婦人打掃廚房，見她得意揚揚的樣子便知已經到手。于是道︰「現在有了地圖，是不是就準備進去搜人了？」小喜搖頭︰「這事還得布署布署，不過頂多也就這兩天。」
小菊倒記起件事來︰「剛才柱兒來找過你，說是明兒晚上他們御綢莊要宴請來隨州驗貨的內務府廣儲司郎中大人，請了戲班子在莊內唱戲，正好可借這個機會領你進去逛逛。」
小喜精神一振︰「明天晚上？」
與此同時，駱明軒坐在湘園的書房里，听霍亭稟報事務。
「……宴席依然設在莊內芍藥廳，請的是‘留風館’的廚子，席面共一十八道正菜，菜單已擬好，皆在這里。奏樂是請的‘飛燕社’的兩位，一位擅琴，一位擅簫，‘飛燕’的大掌櫃給咱們算的是八折的費用。另戲班子請的是‘洪慶班’的人，這是按咱們以往規矩定的。其余事項皆在這冊子上，爺過過目。」
霍亭有條不紊說畢，將手里冊子遞上。
駱明軒接過翻了一翻，頭也沒抬道︰「將一十八道菜改為二十四道，再跟‘飛燕社’說，讓他們把琉琴姑娘送過來。咱們不稀罕他打那幾十兩銀子的小折扣，該付多少就付多少，但務必將人送到。」將冊子合上丟下，他又看著霍亭︰「齊廷風這次來隨州，多半是因為咱們上批貨被燒之事。咱們這邊一向由他跟總管黃世勛看著，這次出事，多半也是受了上峰排揎，過來拿我們撒火。這事馬虎不得。」
霍亭稱是，「琉琴姑娘是‘飛燕’的紅牌，雖然檔期安排得緊，但只要爺一句話，如玉公子自然會調派好。」閻如玉是‘飛燕’的大老板，平日見了他們爺卻也得喚聲大哥，這點自然不成問題。不過他說︰「琉琴姑娘擅長的是琵琶。而咱們這桌宴是定的‘平湖秋月’，本是琴瑟之風，卻又換成琵琶調，會不會有問題？」「留風館」的酒宴名堂多，基本都是按照富貴人家好附庸風雅的臭講究定的規矩，在一眾酒樓里，也算是獨樹一幟。
駱明軒輕嗤︰「你以為內務府那幫人能風雅到哪里去？齊廷風不過是靠岳家支持的銀子捐的官，後來順竿子往上爬，才爬到了今日位置。你若真弄個琴台請兩個人有模有式站在旁邊，他指不定嫌煩。琉琴姑娘的名頭京城里也是有耳聞的，倒不如請了這價錢高的，倒讓他覺得有臉面。」
霍亭听到此處方恍然大悟，點了點頭。
「因而這次爺也特地點了‘留風館’的酒宴，他們的酒宴至少都要二百兩銀子一桌，若是到府專辦，價格又是要翻上一番，這番誠意是看得見模得著的，齊大人便是有再大的火氣，也要被這銀子給壓在心里捂得嚴嚴實實不可。」
駱明軒听後只一揚唇，端起碗吃茶。一抬頭見他還立在那里，便道︰「沒事便下去準備吧。」
霍亭道︰「還有兩件小事。」
駱明軒看著他。他頓了頓，才半彎腰說︰「頭一件是萬全。邢二與葛三都已經于昨日出城，並且往南面祁陽方向走了，並無異動。但今早得報，有人看見萬全還在城里出沒，並且行蹤鬼祟，不知什麼目的。」
駱明軒听後，目光里閃現一絲厭棄之色，但很快即壓制下來。「此人不過是個地痞流氓，便是要耍手段，也不過使些下三濫玩意兒，成不了什麼氣候。暫不理會，你派人跟著便是。——還有什麼事？快點報來，今兒是大夫人的生辰，我還得趕回去晚飯。」
他起身走出書案，由小廝替他系披風。
霍亭道︰「這第二件是有關這園子的。」見他似沒听到般低頭拂袖，便接著道︰「昨兒來府里尋您的那位寧姑娘，今兒在牙行里把湘園的建造圖給拿走了。」
駱明軒頓了一下，抬起頭來，「寧小喜？」
霍亭抿了抿嘴，看著他。
駱明軒頓了片刻，便就呵地笑了一下，背手快踱了幾步，站住哼道︰「她這是想闖進府尋人來了。倒真是不自量力！」一個人生了半天悶氣，忽想起來︰「她那婢女現在如何了？」
「昨兒小的去的及時，萬全等人並不曾將她怎樣，只是手腕上被掐出了幾道淤痕，請了大夫上藥，據說已好多了。」
駱明軒繃著臉︰「仍將她好好看著，但別讓她瞧出咱們被軟禁。另外吩咐守著她的人仔細些，莫要被寧小喜鑽了空子。等我明兒從府里回來，再去問她話。」
說完之後他就跟只著了火的刺蝟一樣沖出了大門，把個霍亭生生晾在原地。
不過是兩個人斗氣的小事，他交代的這般鄭重，就好像平時在莊上發號施令一般，這令霍亭很有些納悶。按說他主子爺不是這樣小心眼的人，難道說這位寧姑娘是他不共戴天的大仇人？
霍亭看著消失在遠處的駱明軒的背影，挑了挑眉，帶著兩分調侃的興味，也走了出去。
駱明軒進了宅門，徑自往福安苑去。
二進門處早有丫環在此等候，稱所有人都已在蓉園內小花廳齊聚。他便命小廝捧著禮盒，轉道去了蓉園。
大夫人今日並非整歲生日，因而只府內自家人聚餐，四姨娘所生的兩位小姐前不久都已出嫁，在座的只有駱老爺的五位妻妾。
自從駱老爺過世之後，生意交給了明軒，由大夫人在旁扶持，而府內事務則自然由大夫人主事。駱老爺在臨終前將蘇五娘抬舉為側夫人，相當于平妻，平日里也幫著大夫人料理事務。余者眾妾沒了駱老爺這個奮斗目標，終于安份起來。
明軒跨進門檻，朝在座五位行完禮，大夫人便笑吟吟向他招手，讓他在自己與五娘之間的位置落座。大夫人略帶憂心地︰「听說莊子里前兒個出了事，可弄妥了？」明軒點頭︰「馬隊里幾個人醉酒惹出的事，沒什麼大不了。」
三姨娘笑道︰「咱們少爺如今可算獨擋一面了，別說是這點小事，便是再大，也不成問題。」
大夫人見他神色淡定，倒也不說什麼，捻著手里佛珠，吩咐上菜。倒是五娘心疼地看著他，拍了拍他手背。明軒揚唇，沖她搖了搖頭，然後喚過小廝，將禮盒遞給大夫人︰「今日母親壽辰，軒兒特地備了份薄禮，也不知母親中意否。」
大夫人伸手接過，幾位姨娘紛紛嚷著打開。大夫人便看了五娘一眼，佯嗔道︰「我又不缺東西，巴巴地又弄這些做什麼？」到底將盒蓋打開，里面卻是一整套金翡瓖藍寶的頭面，被燭光一照，當即耀出滿屋子光芒來。首飾什麼的倒也罷了，大夫人出身富貴，什麼樣珠寶沒見過，難得的是里面竟還有副瓖寶的抹額，大夫人獨將它拿在手里，滿眼里是贊賞︰「我這頭疼的老毛病，就合適用它。獨這一個，就看出你的孝心來。」
丫環幫忙將抹額與她戴上，她便微笑朝眾人︰「如何？」
「好！夫人本就氣質溫雅，配這藍寶最是相當！」四姨娘頭一個贊道。
大夫人听了十分受用，連帶著看向五娘的目光也顯得十分欣慰。
明軒面朝席上︰「軒兒成日在外，幾位庶母若是有什麼需要的，隨時知會一聲軒兒，定當辦到。」
四姨娘笑道︰「那敢情好！承我們少爺的福了。」
說話間菜已上齊，既是自家人便也不拘那些，有話皆邊吃邊聊。
大夫人看著四姨娘，忽停了筷，與明軒道︰「你三妹妹四妹妹都已經出嫁，現如今最該操心你的婚事了。平常人家里年滿十九還未娶親的，十有八九被人指著背脊說閑話，如今不過是仗著咱們家聲勢，外人暫且不好亂道罷了，遲了便不好說。為了咱們這些做娘的過個安生日子，你也該上上心才是。」
明軒頜首︰「母親教誨得是。」
大夫人想了下，「前兩日遇見齊將軍夫人帶著他們四小姐去上香，停下聊了幾句。那四小姐婉兒怕是有些日子沒來咱們府上了吧？她小時候倒愛與你親近。這一段日子沒見，倒出落得越發標致了，到底是名門千金，舉止言語沒有一處不妥。」後面這話卻是向著另四位說的。
五娘笑著點頭。二姨娘道︰「四小姐是極好的。」
明軒大拇指撫著掌中酒杯，但听不語。
大夫人道︰「你大姐姐雖嫁過去不到兩年就病逝了，到底還留下個小恪兒在，總不能斷了這情分。過兩日遞個帖子去齊府，就說當外祖母的想孫子了，接恪兒回來住住，順便，再邀請四小姐來串門。」