眾人說及湖州第一美人，個個眉飛色舞，樂不可支。忽然，樓梯處傳來咚咚之聲，眾人都笑道︰「來了，來了。」蘇公細听那聲，微微一笑。那何固忽的站立起來，沖著門口望去，頗有些激動。進來之人卻非青蘿小姐，而是酒樓掌櫃尤壬玉。他站在門口，望著朱山月。朱山月會意，起身過去。二人退出雅間，竊竊私語，似在商議甚麼。俄而，朱山月轉身進來，滿面堆笑，歉意道︰「蘇大人、華大人、秦大人，適才江南樂府主人曹滄衡曹爺捎急信過來，那青蘿小姐因故不能赴宴。萬望諸位大人及各位爺見諒。曹爺為不掃今日之興，特遣樂府兩名上等行前來助興。不知可否？」眾人頗有怨色，蘇公笑道︰「施小姐既有他故，也就罷了。蘇某初到湖州，若要見他，來日方長。」眾人連連點頭。朱山月流水雙手合擊，門口便出現兩名清秀女子，雖非絕色佳人，卻也楚楚動人。
不多時，酒樓伙計端上菜肴，皆是奇珍異品，甘旨肥濃，甚是豐盛，唯空余桌正中一處。又有侍女斟倒瓊漿玉液。三杯過後，朱山月讓那兩名伎女彈唱曲兒。一女懷抱琵琶，一女手拍雲板，口中唱道︰「飛瓊伴侶，偶別珠宮，未返神仙行綴。」雲雲。蘇公听得明白，乃是《玉女搖仙佩》，此詞出自柳七郎之手。
二女唱罷，又要開口。蘇公擺擺手，忽道︰「二位小姐，何以稱呼？」一女微啟紅唇道︰「回大人，小女子燕草，他乃秦桑。」蘇公道︰「燕草，我有一事相問。」燕草道︰「大人請問。」蘇公道︰「燕草，那青蘿小姐不來赴宴，可是失蹤了？」眾人及燕草、秦桑聞听此話，皆大驚失色。朱山月驚道︰「原來大人已經知道了！」蘇公搖頭，道︰「蘇某並不知曉，只是推測而已。」何固心急，追問道︰「怎的無端失蹤了？」眾人亦詢問。那燕草茫然道︰「小女子亦不知其中緣故。只是今早起來，便有人報說青蘿不見了。府院里外全找過了，不見蹤影。曹老爺急忙遣人四處找尋，直至小女子臨來之時，亦無訊兒。曹老爺無奈，只得遣派小女子二人前來為諸位老爺彈唱。」眾人听罷，各自猜測。
蘇公奇道︰「你二人可與那青蘿小姐要好？」那秦桑面有悲色，道︰「青蘿與小女子等親同姊妹。昨夜，我等尚在一起說笑。卻不料……」秦桑忽然忍不住嗚咽起來。蘇公問道︰「昨夜，你等可否覺青蘿有異常之舉？」秦桑止住泣聲，道︰「並無其它異常。只是……」秦聰碧追問道︰「只是甚麼？」秦桑道︰「只是昨日朱老爺來到府院，道湖州名流將宴會新任知州、翰林大學士蘇大人，欲請青蘿相陪。曹老爺已告知青蘿。青蘿甚是高興，我等知曉青蘿其人，于名儒才子甚是敬仰，蘇學士之名，天下皆知。青蘿每每感嘆，無緣見著蘇學士，乃今生之憾事也。昨日聞得蘇學士到得湖州，興奮不已。又知明日可親眼見著蘇學士，並為學士大人歌舞，更是興悅。昨夜，他對我等道︰蘇學士乃大宋第一名士也，其詩詞書畫，堪稱四絕，待明日，若懇求得大人一幅字卷，何其幸哉。」那燕草亦如是說。
蘇公拈須思索，若依秦桑、燕草之言，那青蘿即便有纏身要事，亦會前來赴宴。其失蹤必是出了大事，身不由己。身不由己者，必是有人強力相逼。強加相逼者必非尋常人等。其中疑惑之處是，那人為何逼迫青蘿，阻止其前來赴宴？或是與宴會無關，事出巧合？
蘇公思索之時，眾人亦在推想，你一言，我一語，各有說法。呂記貨棧掌櫃呂瑣笑道︰「如此美女，多少男子垂涎三尺？不定是被那強人擄去作了夫人。」呂瑣語罷，那廂何固怒目相視。許愨嘆道︰「若如此，豈不暴殄尤物？正應了那句老話︰自古紅顏多薄命。可惜可嘆。」眾人亦嘆息不已，那燕草、秦桑聞听，甚感淒涼，竟落下兩行淚來。
朱山月看得真切，令二女歡顏強笑，唱個歡快曲兒。蘇公不忍，令他等退下去。二女謝過，退身出去。朱山月只道自己罪過，未曾請來青蘿，掃了大人的興致。蘇公笑道︰「無妨無妨。」眾人附和，都道喝酒喝酒。杯箸之間，上得一道主菜，放置桌正中那空余處，蘇公看去，卻是一個四足砂鍋，其下用燒炭溫火煲之，砂鍋內有小魚百余條，又有筍片、香菇、粉絲。秦聰碧笑道︰「蘇大人，此乃湖州名貴魚品，喚作膾殘魚，普天之下，惟有太湖產之。」蘇公驚道︰「莫非人之所謂銀魚者？」秦聰碧、朱山月連連點頭。朱山月笑道︰「此魚只在夜間捕捉，漁人點得燈火，置于水上，其下安網。這膾殘魚極喜光亮，成千上百而來，不顧死活，哪顧魚網。」蘇公品嘗這膾殘魚，鮮美無比，果是極品。
贊美之余，蘇公心中隱隱不安，遂詢問湖州民風民俗情形，眾人爭相回答。惟有那何固默默無語。朱山月道︰「蘇大人，小的听得人言，大人在一小鎮破得奇案，竟將失蹤半年的夜明珠追尋回來，令一樁懸案水落石出？」蘇公點頭道︰「確是如此。」華信嘆道︰「那明珠本是杭州府王敦王大人送往東京汴梁王丞相之生辰賀禮，不料在我湖州地境被賊伙所劫，害苦了我等。今日蘇大人將其尋回，我等安心矣。」
蘇公苦笑一聲，道︰「不瞞在座諸位。蘇某雖將明珠尋回，卻因保管不善，不想昨日夜間，有賊人潛入府宅，竟又將其盜走。待今早方覺此事，蘇某正遣公人四處追尋。」此言一出，眾人大驚失色。華信、秦聰碧驚恐，皆言自己無能，疏于防盜，懇請降罪。蘇公道︰「此非你等之過。蘇某初到湖州，便出了這等事情，想必那盜賊是沖著蘇某而來。秦大人，宴會之後，望遣派縣衙得力捕快與府衙公差合力擒賊。在座諸位皆是湖州名流，神通廣大，望略加留意，但有線索，懇請告之蘇某。蘇某感激不盡。」眾人皆道︰「自當盡力。」秦聰碧先行告退，自去召集衙役查辦此事，不題。
宴席散罷，華信、朱山月、許愨執意陪送蘇公回府，被蘇公婉言謝絕，眾人只得作罷。
出了「太湖春」酒樓，蘇公、蘇仁在市井轉悠，不覺間，二人到得「如歸客棧」前，蘇公一時興起，與蘇仁商議，意欲進去探個究竟。二人入了客棧，早有店小二殷勤過來，只當蘇公二人要住店。蘇仁挺胸昂，大聲道︰「可有上等房間？」小二點頭哈腰，滿面笑容，道︰「有有有，只是房錢貴幾個。不知二位客官是要單間，還是兩間？」蘇仁道︰「我家老爺乃東京客商，販些絲綢，須在此住上幾日。房錢不必多舌，只是一點︰我家老爺甚是講究，房間須干淨整潔，窗口且須臨街向陽。」小二道︰「有的有的。客官來得正巧，本店正有一間上等房間，臨街向陽。」蘇仁道︰「可引我等上去瞧瞧。」小二答應，引二人上得樓閣，轉一廊道，立在一房前，開得門，迎蘇公二人進房。
蘇公進得房間一看，里外兩間，外間明窗淨幾，窗簾外挑，壁上懸一幅畫，雲霧彌漫，高山雜樹，清泉飛瀑、樵夫藥客。蘇公暗嘆︰此卷畫風縱放，如天馬行空，乃不可多得之佳作也！不想湖州竟有這般丹青高手。俯身急看畫軸，卻無落款，只有印鑒一方。