早膳過後，蘇公上得公堂。湖州府衙眾官吏早聞蘇軾大名，如雷灌耳，再者，又得知蘇公破了奇案，追回明珠，更是敬仰，早已齊齊到來。蘇公點卯之後，細細詢問地方事務民情，眾人一一回答。蘇公又言明諸規矩、嚴正各人職責。眾人唯喏。
退下堂來，已近晌午，蘇公正欲回後院，有人來報︰湖州縣令秦聰碧秦大人求見。蘇公令來人引秦聰碧到二堂。蘇公到得二堂，不多時，秦聰碧躬身而入，其後跟隨兩人。三人上前施禮，蘇公準坐。那兩人中的胖者走上前來，雙手呈上一張柬帖。蘇仁接過帖子，交與蘇公。蘇公接過，抬眼一看，原來是一張請柬，湖州富紳商賈于「太湖春」酒樓宴請蘇公。秦聰碧過來，指著這胖子，笑道︰「蘇大人，此乃是我湖州絲綢業主朱山月。」又指著另一人，道︰「此乃是湖州大戶許愨，大理寺丞王大人之妻表弟。」二人滿面笑容，連連點頭。
蘇公早聞張睢言及這等人物，皆是湖州名流，客套道︰「久仰久仰。」朱山月滿面堆笑道︰「蘇大人之名，普天之下，誰人不知，哪個不曉？我等聞聲相思，只恨無緣以見。今日，學士大人到我湖州，我湖州百姓無不歡天喜地，夾道相迎。我等草民，無有他求，只求蘇大人賞臉，與我湖州百姓同樂。」秦聰碧、許愨連聲附和。蘇公听了這阿諛奉承之辭，本欲推月兌，轉念一想，初來湖州，不甚了解民情，何不乘機訪查一番？便笑道︰「朱掌櫃、許員外，二位客氣了。蘇某初到湖州，于湖州百姓無功無勞，怎敢勞動諸位如此？蘇某若不前往，定然冷了湖州百姓之心。諸位且先行，蘇某換去官服，隨後便至。」朱山月聞听，甚是歡喜。秦聰碧急忙起身，道︰「卑職等先行告退。」引朱山月、許愨退身出去。
蘇公回到後院廂房，見過夫人。王氏夫人與兩個丫鬟正看那湖州刺繡，贊不絕口。蘇公詢問夫人身體，夫人道︰「已舒暢許多，方才郎中來過，只道再服幾劑便可全愈。」蘇公取過藥方，看罷，方才放下心來，又囑咐丫鬟細心照看，遂入室換去官服，著上青巾藍袍，與蘇仁自後院門出了府衙。
但見市井之間，店鋪林立，來往之人，五花八門，三教九流，甚是熱鬧喧嘩。蘇公細細察看，心中暗道︰昨日進城，未曾細看，今日一見，才知湖州果是繁華寶地。驚嘆之余，蘇公又不免想到張睢︰其在任三年，兢兢業業，劌目鉥心，湖州今日之繁華，豈非張睢之功？如此看來，那變革新法，卻是有利于江山社稷、黎民百姓？否否否！此情此狀，定非真相，其間必有緣故。否則，張睢怎的無端謫遷？蘇公愈想愈覺茫然無解。
蘇仁于路人問明「太湖春」酒樓所在，須過一市三街。過得兩街，蘇公益驚嘆，只見兩側青磚碧瓦，木樓高閣，古樸風雅，甚有特色。蘇仁左右觀望，甚是好奇。忽然，蘇公「哦」的一聲，驚呼出口。蘇仁一愣，上前詢問究竟，卻見蘇公立住，滿面驚奇，正抬眼望上。蘇仁循向看去，前方乃是一家客棧，旗幌上有四字︰「如歸客棧」。取賓至如歸之意。那如歸客棧上下兩樓，樓上一間廂房的窗扇開啟，前挑一布簾。蘇公正望著那窗愣。
蘇仁詫異，詢問道︰「老爺，何事？」蘇公回過神來，道︰「你且看那客棧樓上窗扇，便是那前挑布簾者。」蘇仁看去，並無異常之處，疑惑道︰「小人早已見到，無有甚麼奇怪。」蘇公道︰「你並未見到。方才那窗邊站立著一人，正臨街觀望。」蘇仁啞然失笑，道︰「客棧中自有人住宿，這有何奇怪？」蘇公道︰「那人一晃便不見了。」蘇仁笑道︰「定是離了窗口。他自住他的店，與我等何干？」蘇公緊皺眉頭，思忖道︰「那人只是一閃，可惜未曾看得清楚。我恍恍惚惚識得那人，細細回想，卻怎的也想不起來。」蘇仁奇道︰「老爺方來湖州一日，無有親朋舊交，怎的會有相識之人？定是老爺眼花，錯瞧他人了。」
蘇公搖搖頭，手拈胡須，蹙眉道︰「決計不曾認錯。但湖州一地，確無相交好友。究竟是何人？似就在腦中，呼之欲出，但就是想不起來。」蘇公苦苦思索，不得其解。蘇仁問道︰「那人是男是女？」蘇公蹙眉道︰「似是個男子。」蘇仁忙道︰「老爺何必多想，過去瞧個清楚便是。」蘇公贊同，正欲進那如歸客棧。忽然聞得身後有人叫道︰「大人，怎的在此？」
蘇公急忙回頭，尋聲望去，卻原來是朱山月。朱山月氣喘吁吁，上得前來，正要施禮，蘇公急忙將他扶住。朱山月喘了幾口粗氣，道︰「小的在府衙門前守侯大人，久久不見。後來央求門官打探，方知大人已從後院出來，且是步行。小的著急，便追尋來，正巧遇見大人。萬望大人恕小的不周之罪。請大人上轎。」朱山月回身一揮手，四名轎夫抬著一頂大轎過來。蘇公擺手謝絕，道︰「蘇某初到湖州，于湖州一情一景，甚是清新。還是步行為妙。朱爺可否伴蘇某同行？」朱山月滿面堆笑，道︰「蘇大人敬天愛民，真乃湖州百姓父母也。我湖州百姓若知面前之人便是當世大學士、湖州父母官，定當驚呼！蘇大人方來一日，便體察民情，為我湖州百姓親歷親為。小的能與大人同行，實乃人生之大幸也！」蘇公淡然一笑，道︰「朱掌櫃言過其實了。」
一路之上，朱山月緊隨蘇公，口若懸河，滔滔不絕，將湖州府方方面面說個明白，吃、穿、住、用、玩、樂，包羅萬象，無所不有。蘇公听來，甚覺好奇。同是湖州，朱山月所言與張睢所言，大不相同。正是︰橫看成嶺側成峰，遠近高低各不同。
不多時，朱山月手指前方，笑道︰「到了到了。大人請看，前方便是‘太湖春’。」蘇公看去，好大一家酒樓，豪華氣派，高懸著金晃晃一塊匾額，上有行體「太湖春」三字，有如斗大。樓前早已站立甚多人，為之人正是秦聰碧。朱山月急急過去，大聲道︰「蘇大人到了！」眾人齊擁上來，笑容可掬，拱手相迎。蘇公微微一笑，拱手還禮。秦聰碧于一旁作引介︰通判華信、官宦大戶許愨、湖州船塢主孔淶、呂記貨棧掌櫃呂瑣、湖州風流才子何固、「太湖春」掌櫃尤壬玉等等。蘇公細細搜尋，卻不見張睢，想必朱山月等並未邀請他來，正可謂人情冷暖，世態炎涼。
見過之後，眾人簇擁蘇公入得酒樓。入得大門，穿過一花庭，而後上得樓閣。蘇公暗暗叫奇︰偌大一個酒家，怎的未見一個食客？忽而醒悟︰定是這些富紳豪賈為我新任知州包攬此樓生意，真可謂用心良苦。心中苦笑道︰如此諂媚奉承，非是為蘇某，乃為湖州知州也。
上得樓閣雅間，正中擺設著一張偌大宴桌，桌上早已堆滿果品佳肴。雅間四角站立四個年輕美貌的侍女。環顧兩壁，懸有長卷字畫，其中一幅竟似是顏公真跡，蘇公細看，淡然一笑。樓閣外是欄廊，憑欄遠眺，龍溪有如玉帶，時隱時現，甚是壯觀。蘇公正為湖州勝景感慨之際，忽見朱山月與尤壬玉竊竊私語，面有急色，而後悄身下樓而去。
不多時，朱山月上得閣樓，與秦聰碧私語一番。秦聰碧滿面堆笑，至蘇公身側，道︰「大人，請入座吧。」眾人附和，擁蘇公坐了上座，華信、秦聰碧依蘇公坐了下方，他等依次而坐。風流才子何固坐在未位，面無笑容。蘇公右側卻空余一座，似是為某人而留，莫非是張睢？張睢為人清高，傲骨嶙嶙，定然不肯前來。那又會是何人呢？
朱山月立在桌旁，笑道︰「大人，還有一人未到，是否再稍等片刻？」通判華信笑道︰「不知是何人？面子如此之大，竟使得蘇大人等候。」朱山月陪笑道︰「說及此人，在座諸位除蘇大人外，無人不知，哪個不識。非是他人，乃是我湖州第一美人。」眾人皆笑道︰「原來是他。朱爺想得恁的周到。」
秦聰碧急忙為蘇公解釋，道︰「大人有所不知，這女子乃是湖州名伎中的才女，姓施，名青蘿。」蘇公笑道︰「青蘿二字，想必是取自詩仙李太白之詩句︰綠竹入幽徑，青蘿拂行衣。」秦聰碧笑道︰「或是如此。這青蘿小姐乃是江南樂府院數一數二的角兒，年芳二九，甚是俏麗，明眸皓齒，柔枝女敕條，若言他天姿國色亦毫不為過。尤其是那歌舞彈唱、琴棋書畫、吟詩作賦，美妙絕倫。這等才色佳人，不知有多少相公才子、富商豪賈趨之若騖？休說是在我湖州，便是在那蘇、杭，青蘿小姐亦頗有些名氣。」
蘇公笑道；「如此名伎，若不想見，豈非痴人。」朱山月笑道︰「蘇大人所言極是。那青蘿小姐可非等閑女子，非但才色雙絕，為人甚是清高，風塵中竟冰清玉潔，守身如玉，引得無數風流公子情迷意蕩。小的曾聞，有人願出百金為之贖身而不得。」蘇公驚嘆道︰「若真如此，可謂難能可貴。」
說話間，蘇公無意間瞧見孔淶臉色陰沉，心中頓生疑惑，暗道︰莫非那贖身之人便是孔淶不成？正疑惑時，又見那公子何固臉色通紅，眉目之間隱有一絲怒氣。