時光如梭，轉眼間又到了十一月上旬。西海州的一條商道上，數千人的一支商隊正在向南行進，兩側還有數萬牲畜跟隨商隊緩緩前行。畢茲艾和拉原在商隊中央的一輛馬車上假寐，周圍有數百突忽騎兵隨行。
畢茲艾今年三十四歲，是鮮卑國右賢王領地的居民，一直靠販賣小物品生活。畢姓是鮮卑國的一個大姓，據說最初鮮卑未被漢人趕過烏拉爾山之前，畢茲艾的祖先是鮮卑部族中的一個顯赫部族。
畢茲艾的祖先很是風光，出外擄掠漢人稱之為「巡狩」。族內的年成稍不好，便會出去巡狩一番。搶來的糧食、奴隸、女人等財物會被族人分掉，日子過得甚是舒暢如意。
可惜畢茲艾未趕上這樣的好時光，他晚投胎了幾百年。現在的鮮卑人生活在人煙罕至的荒蠻之地，鮮卑人幾百年間以不屈不撓的精神戰勝了當地的野蠻人，適應了當地的自然條件，終于在遙遠的北陸東邊站穩了腳跟。
鮮卑人在最初的一兩百年里，一直念念不忘東方的優越生活，妄圖有朝一日能重新返回故居。可是漢人強大的軍隊，卻使他們遭受了一次又一次的慘敗。最近的一百多年里，鮮卑人已經放棄了這個不切實際的想法，安心地在北陸扎根。
北陸的氣候惡劣，物產缺乏，鮮卑人的許多日用品都不能自給，日子也過得很清苦。畢茲艾也不例外，生活的艱辛使他蒼老得很快。才三十幾歲，看起來就像五十左右的老頭。生活的壓力讓他嗟嘆自己命苦，有時甚至暗自責怪老祖宗沒能守住基業。
畢茲艾幼時曾讀過幾年書，了解一點鮮卑國的歷史。最初漢聖祖在北征鮮卑人之時，對待投靠己方的鮮卑人給了最優惠的待遇。如宇文氏、破多羅氏等部落就是在那時主動投靠了漢人，他們都得到了聖祖承諾的優厚待遇。
其中宇文氏後來還成了漢人中的大家族。家族中地弟子甚至做到漢朝廷中最高級別的官職。其余如破多羅氏改漢姓潘氏之後，也與漢人沒有多大的差別，幾乎已經忘卻自己的祖先是鮮卑人。
漢帝國老州的待遇，是世界上所以人都夢寐以求地。漢人也是世界上最驕傲的民族，自己的祖先為什麼有好日子不過。偏偏要流亡到窮山僻壤受罪？畢茲艾怎麼也想不明白。
畢茲艾認為，也許他的祖先醒悟得較晚，也可能後悔過。只是錯過了好時機，悔之晚矣，後來再想取得優厚的待遇，已經不可能了。畢茲艾幻想著自己有朝一日也能變成漢人，那時就能自由地去世界各地做生意，受到的禮遇也會比現在好得多。
這些想法他也只能在心里想想罷了。平日里絲毫不敢表露出對漢帝國的好感。他和大多數鮮卑人一樣。嘴里時常辱罵漢人，極力貶低漢人。口口聲聲要殺光漢人重返故土。
畢茲艾行商多年，去過許多國家。發現世界上大多數國家，對漢人沒有好感。有的甚至是深惡痛絕。他們和鮮卑人一樣，反感漢人，咒罵漢人。對于這種現象，畢茲艾也迷惑了好一陣子，後來仔細琢磨。才就明白其中地緣由。
漢人與他們沒有深仇大恨。但漢人影響著這些國家地經濟、文化、軍事等領域。還有，去世界各地經商的漢人表現出來地高傲姿態和目空一切的眼神。都刺激著當地的居民。漢人在世界各地倒賣物資，掙走大筆大筆地金錢，然後又以低價購買當地的特產、資源。
眼看著漢人財大氣粗、不可一世的模樣，自然激起當地人的不滿。不過這只是各國老百姓的表現，世界上還沒有一個國家敢公開侮辱漢帝國。龐大地漢帝國在世界各國地眼中，就猶如一條巨龍，誰也不敢輕易地觸動它的逆鱗。
畢茲艾多年奔波各地，但一直財運不佳。一年勞頓下來，賺取地收入除去路上的開銷，也只剩下一些養家糊口的錢。眼看著自己成為大商人的希望越來越渺茫，只能這樣不饑不飽地度過此生，他就哀嘆不已。誰知今年財運來了，發達得如此迅速，連他自己也從未奢望過。
他的人生轉機是在突忽人奪取了漢帝國的西海州之後開始的。自突忽人佔領西海州之後，鮮卑國右賢王便在自己的領地內，頒布了所屬民眾可以前往突忽做生意的政令。
當時，絕大多數鮮卑商人半信半疑。漢軍的強悍人盡皆知，也許突忽人只是暫時得勝，現在前去與突忽人做生意，萬一漢軍隨後反攻回來，豈不是賠得血本無歸？這樣的買賣誰願意做呢？
可是俗話說得好，「人無橫財不富，馬無夜草不肥」。大多數人不敢干的事情，自己就應該去試一試，盡管危險，這可是一條財路。畢茲艾已沒有什麼多余的財產，就算被漢軍搶走，損失也不大。他一咬牙，便將自己所有的財產換得了食品和牛羊，隨著第一批鮮卑商人進入西海州與突忽人交易。
畢茲艾頗有生意頭腦，在與突忽人交易時，他不要現金，也不要鐵礦石等沉重的貨物，他只與突忽人交換食鹽。鮮卑人一般家庭用來招待客人的最好食物就是面包加鹽，由此可見食鹽在鮮卑是何等稀少可貴。
畢茲艾在最初的三個月內，沒有休息過一天，每月在鮮卑與突忽之間來回販運了五六次。每次都是傾盡全部家財倒運貨物，短短數月，他的財產就翻了幾番。
有了先富起來的一批人帶動，漢軍也數月沒有行動，大多數鮮卑商人才陸續加入貿易大軍之中。自六月份以後，西海州的各條商路上，幾乎擠滿了成群結隊的鮮卑商隊。
商隊的增加也就意味著商人利潤的減少，最初一次往來就獲得巨額暴利的現象已不存在。不過此時的畢茲艾憑借著熟悉的門路和貨源，加上不斷擴大貿易數量，每次也能掙上一大筆錢。
善于經營畢茲艾隱隱已是鮮卑國主要對突忽的最大貿易商之一，他地地位已是後來者不可撼動的。就在這時，畢茲艾接到了右賢王的詔令。命他前去王府一見。
畢茲艾雖然在商業領域逐漸嶄露頭角，可是畢竟只是一個普通的鮮卑人，從前哪里想過能見到王爺？去王府的一路上畢茲艾都是戰戰兢兢，忐忑不安。暗自思量，自己地稅收是否都按規定繳納過。又盤算道。也許是王爺看見自己富得太快，要增收一些稅款？只要允許自己從事對突忽的貿易，只要自己有錢賺，就是多繳納一些稅款，也沒什麼問題。
畢茲艾明顯是以小人之人，度君子之月復了。右賢王見到他時，根本沒有提起增加稅收之事，反而交待給他一項有著巨額利潤的生意去辦。
原來。鮮卑國一直缺少鐵礦。絕大多數鐵制品都是由外國進口。現在突忽人願意用鐵礦石換取糧食，這就解決了鮮卑國的鐵礦短缺的大難題。數月里鮮卑國已經從突忽換來了大量的鐵礦石。
不知鮮卑國是出于何種考慮。並沒有直接派遣官方商隊與突忽人交易，而是將這些交易交予民間的大商人代為打理。畢茲艾能得到這樣的委托，證明自己地實力已經足以引起右賢王地注意。相信他能不負重托，這讓他感到很自豪。
鐵礦石交易的利潤是巨大地，當初畢茲艾沒有選擇去做鐵礦石交易，也是因為自己的資金太少。現在能和右賢王合股從事這樣的巨額交易，無疑是天上掉餡餅。樂得他嘴都合不攏了。
自九月份開始。畢茲艾已經來回做了三次鐵礦石交易，往來次數不多。利潤卻非常可觀。而且右賢王還派遣了數百名衛兵加入畢茲艾地商隊，專門保護商隊的安全，這讓畢茲艾十分得意。
這次出行時，右賢王又將畢茲艾叫去，命他將一名突忽客人送回西海州。畢茲艾見右賢王介紹的突忽貴客只有三十歲左右，樣貌平凡，為人隨和。右賢王沒有具體介紹貴客的身份，畢茲艾沒有再去細問。于是就帶上這位自稱「拉原」的青年人一起上路前往西海州。
一路上畢茲艾對拉原畢恭畢敬，照顧得十分周到。畢茲艾這樣做不僅因為拉原是右賢王托付照料之人，畢茲艾也察覺到拉原身上所流露出地高貴地氣質，而且拉原的隨身護衛也有兩百余人。
畢茲艾暗想，拉原地家族在突忽汗國極有可能是名門望族。自己如果能與拉原結交，或許今後對自己的生意也有所幫助。
路上畢茲艾與拉原坐在同一輛馬車上。為了給拉原解悶，畢茲艾便對他講一些世界各國的奇聞妙事。果然拉原非常感興趣，甚至通宵纏著畢茲艾講述。
畢茲艾的猜測是對的，商隊剛剛進入西海州的境內，就有一隊五百人的突忽騎兵前來迎接拉原。可是拉原對畢茲艾講述的各國趣聞十分著迷，堅持留下來與畢茲艾結伴同行。
畢茲艾要換取鐵礦石就必須要進入突忽的新羅州，和去柳都的拉原是一條線路。只是拉原跟隨著緩慢的商隊行進，讓他的護衛們左右為難。接應之人勸說了數次，拉原仍然不為所動，仍然與畢茲艾同坐一車。他倆同食同睡同行，關系也愈加親密起來。最後，拉原干脆稱畢茲艾為先生，將他當成自己的老師看待。
今日上午，畢茲艾又講述了許多各地趣聞，中午吃飯後拉原才閉眼小睡一會兒，畢茲艾也才得空眯縫上雙眼準備睡覺，誰知正當他睡的迷迷糊糊之時，听見車窗外有人再喊叫。
畢茲艾未睜開眼，听見拉原已經將車窗打開，向外問道︰「何事？」
一名拉原的護衛在車窗外回道︰「四爺，據西海州邊境傳來的消息，瘋虎已于前日率部進入境內。請四爺趕緊上路返回柳都。」
拉原問道︰「瘋虎這次帶了多少人馬進入西海州？」
「邊境未報來準確的消息，只說大量的探馬與本部失去聯系，漢軍的蹤跡難以偵查到。」
「既然還未確定漢軍數量，他們又怎會知道是否是瘋虎來了？」
「瘋虎行動詭秘、快捷，而這股漢軍的行動與瘋虎相似，所以邊境哨所猜測是他來了。」
「不要過于驚慌。前些時日不是有探馬報，瘋虎正準備再次進入西部草原嗎？也許這只是小股的漢軍偵查隊，不用理睬。」
那名護衛又勸道︰「四爺，老爺還在柳都等著您回去稟告消息，今日離約定的時間已經不遠。如果再耽誤行程。恐怕誤了老爺的大事。」
拉原聞言沉默了一會兒道︰「好吧，今日時間不早，明日我們再快馬趕回柳都。」
「是！」那名護衛向拉原行了一禮便離開。
拉原轉過頭來，見畢茲艾已醒。便笑著對他說︰「本來想多听听先生地見聞，但因我家中有事，已不能如願。」
畢茲艾連忙道︰「四爺只要喜歡听，以後小人送完貨後，專門去柳都拜訪四爺。」
拉原大笑道︰「先生有此意甚好。我就在柳都等著先生了。只不過怕耽誤了先生的生意。」
「四爺不必客氣，小人走了這麼多地方。還沒有去過貴國的都城，正想借此去看看。但不知貴國官府是否同意小人前往。」
「這你不必擔心，這塊令牌你拿著。只要有它在身，突忽境內隨你前去。」拉原從腰間解下一塊鐵牌，遞給畢茲艾。
畢茲艾恭恭敬敬地接過，細看此牌發現竟是一塊侯爵令牌，上面寫著「英侯令」。拉原在畢茲艾看令牌時。又說道︰「你如到了柳都。只需將此令牌交予守城將士，他們自會帶先生去我府上。」
畢茲艾謝過拉原。將令牌小心地收到自己的懷中。又再次揣測起拉原的身份來，他年紀不大，已經是侯爵爵位，可能他地身份不止是突忽貴族這麼簡單。
畢茲艾不便細問，又將話題轉移到瘋虎身上。畢茲艾早在半年前就听說了瘋虎的傳聞，心里對這位食人心髒的漢軍將領甚是好奇。不過大多數突忽並不太願意提起瘋虎這個名字，也許他們都唯恐談論瘋虎之時，會惹得他從天而降。畢茲艾對此事也是一知半解，對這位讓突忽人聞名喪膽的漢將特別感興趣。
畢茲艾小心翼翼地問道︰「剛才听貴侍從說到瘋虎，小人前些時日也曾听說過他的事。他真的會食人心髒嗎？食人心髒之後果真能變身嗎？」
剛才從拉原的話中，他听出拉原並不像普通的突忽人一樣懼怕瘋虎，而且這些天以來彼此關系處得挺好，所以就斗膽一問。拉原一听見畢茲艾提起瘋虎，臉上地笑容就消失了，眉頭也皺起來。畢茲艾見狀，暗自責怪自己莽撞。心想，拉原與一般地突忽人還是沒有多大的分別，提起瘋虎都是這種表情。
不過拉原還是回答了畢茲艾地問題，他說︰「瘋虎此人，的確在作戰時，曾經吃過人的心髒。不過他並不是怪物，吃了心髒也不會變身地。他只是一個非常邪惡的人，也是一個非常野蠻的人。」
「瘋虎此人樣貌如何？」既然拉原已經回答，畢茲艾也禁不住將心中早有的問題問出。
「身材魁梧，疤面濃須，樣子甚是可怕。」
畢茲艾和傳聞里青面獠牙的瘋虎比較了一番，覺得還是拉原地話可信，于是又問︰「他多大年紀？」
「二十多歲吧。」
「這瘋虎在漢人那邊做地是何等官？」
「他是漢帝國飛騎軍游騎團的一名營長。」
「哦！他地官職也並不大嘛。先前小人還以為他是漢人的大官呢。」畢茲艾知道漢軍的編制，營長不過才帶兵八百，軍餃應該也不會是將軍。這個小小的漢軍軍官，怎麼會讓這麼多突忽人怕他呢？
拉原像是知道畢茲艾的想法，又惡狠狠地補充說道︰「瘋虎雖不是漢人的大官，可是他用兵狡詐，數次帶兵深入我軍後方。我們雖是用盡辦法想捉拿他，可是屢屢被他逃月兌。此人現在是我突忽第一大心月復之患，一日不除我方就一日不得安寧。」
畢茲艾也听說過瘋虎在突忽內地橫行，甚至有傳言說突忽軍隊听見瘋虎之名，就丟盔棄甲，落荒而逃。原本畢茲艾還有些不信，現在由拉原講來，怕真有此事。他暗暗稱幸，自己出來這麼多次也沒有遇到過這個煞星，看來運氣頗佳。
他見拉原面色不善，也不敢再提瘋虎之事，又小心翼翼地說道︰「野蠻人，小人也是看見過的。在北陸的西邊有幾個部落都要吃人。有一次小人在經商途中突然遇見他們，差一點被他們抓去吃了。只是小人沒有想到，漢人自稱是文明人，居然也會出現吃人之人？」
拉原冷笑著說︰「漢人自我標榜是世界上最文明的人，可是他們的本性卻是凶殘無比的。我們西部各族為了**，和漢人抗爭了幾十年。知道漢人是嘴里說一套，做的卻是另一套。這里的哪個漢人手上沒有沾過我們突忽人的血？他們強搶我們的財產，殺死我們的男人，奸婬我們的女人，販賣我們我們的平民去做他們的奴隸。世界上最邪惡的人種就是漢人，瘋虎只不過是一個典型罷了。」
「對，漢人都是貪婪的。他們幾百年前強佔了我們的故土，將我們趕到荒蠻之地。我們鮮卑人遲早有一天會報仇的，我們要一定要回到我們的家園。」畢茲艾像是條件反射，听別人咒罵漢人，他便會出言附和。他倆人你一言我一語的，不斷發泄著對漢人的恨意，倒也很快地打發掉了時間。
這時，商隊轉過一處山崗，進入一片不大的沙漠中。行進十余里，日頭已經西斜。商隊再前行十余里，便會走出沙漠，然後就到達今日商隊準備安營的巴吁城下。
此時，商隊的護衛們也逐漸放松了警惕，有人甚至已經開始在馬上打瞌睡了，馬行走了一天也垂下頭來，商隊中除了車轅聲與護衛們的刀劍的踫擊聲外，變得安靜了下來。
走著走著，突然從商隊的右側傳來淒厲的號角聲。所有的人的心立刻懸到了嗓子眼兒。他們知道那是商隊派出的游哨發出的信號，號聲代表著發現了敵人。在這里遇到敵人，不會是遭遇強盜這麼簡單的事情，大家的第一反應就是漢騎來了。
商隊里頓時發出一陣陣刺耳的尖叫聲︰「漢軍來了！瘋虎來了！」鬧鬧嚷嚷，令人魄動心驚。
畢茲艾和拉原不約而同地將頭伸向車窗。從車內往外看到，東邊一團濃霧向排雲般滾來，一排黃雲越升越高，仔細听去，只听到那排黃雲下面，雷聲滾動，越逼越近。
畢茲艾心慌意亂，心想︰難道真的是瘋虎來了？