「從韻姐姐，原來你的廚藝那麼好啊，往後我能不能多跟著你學兩手呢？」小丫頭稚女敕的嗓音里含著期望，小小的頭仰得高高的，一雙狡黠的眼楮明亮似夜星。
奉承的話誰不愛听
自打從韻被六夫人分到沐芳閣之後，一個個都當賊似地防著她。雖然領著二等丫頭的份例，可是連正房的門都難得進，只是做些上不了台面的小事。
從韻生得原就比旁人好，比起淺碧來也不差。只是淺碧五官明艷大方，從韻小家碧玉婀娜多姿。她又略略識得幾個字，自然心高氣傲些，原以為進了豪門大族能有一番作為，誰知竟是這麼個結果，由不得她不服氣。
好不容易被個小丫頭高高捧著，心里得意之情溢于言表，眉梢上挑︰「你有所不知，昔年我在家時，我們族里也有一個學堂，專教子弟們讀書。我們家只我一個女孩兒，父母呵護，小小年紀也送我去識字學理……
我那師娘從前是王侯府第出去的，很會些外面不多見的私房菜，因為喜歡我伶俐，便時不時地教我幾手……」
「哎喲，原來姐姐還識字呢，更做得一手好菜。難怪六夫人這般器重」連素手里提著金瓖雙扣金星玻璃的一個扁盒，語氣越發崇拜。
從韻矜持地笑了笑，又不知想起什麼，很快收了笑，挎著臉。
「我如今是九小姐的人，要九小姐器重才算出息呢。」
抬眼看見院門就在眼前，連素只當沒听到她方才的輕嘆抱怨。
剛進院門，恰與廂房里出來的兩個人打了個照面，細看，不正是淺碧和傅言家的。
淺碧挽著傅言家的胳膊，手里又提著個石青綢布的包袱，好不親密。
「表姑姑，我爹娘算準了這幾日會稽會來人。偏偏不巧，我小佷兒滿月，我爹娘合著我哥哥都去了定縣，怕趕不及。這里邊是我娘做得幾色針線，算不得什麼好東西，就當給弟妹佷兒佷女們把玩吧。表姑姑若是嫌棄，我就不敢說了。」
傅言家的伸手擰著她的嘴角，笑罵道︰「你母親那麼個悶嘴葫蘆，倒是生出你這麼個靈巧的女兒…」
淺碧剛想回話，頂頭撞見從韻二人，便放開傅言家的，上前揭起連素手里的扁盒盒蓋，看了看，才笑道︰「難怪叫翡翠圓子，瞧這色澤，不正和翡翠的顏色一樣嘛。快進去讓小姐嘗嘗，涼了吃下去心底不舒暢。」
二人屈膝一福，應聲是。
淺碧重新送傅言家的出去。
望著二人的背影，從韻忽然驚呼了一聲︰「瞧我，竟把帕子落在大廚房了，妹妹先把東西送進去，我回頭細找找。若是小姐問起來，妹妹替我回一聲。」
說完，就忙忙出了院子。
連素是和從韻同時進的沐芳閣。
東次間炕上堆滿了各色斗篷，有石青刻絲的灰鼠披風、玫瑰紅灰鼠皮披風、銀白底色翠紋織錦羽緞斗篷、織錦瓖毛斗篷，等等，大小七八件，不一而足。
「每年都做不少，我也穿不過來。尤其這些顏色鮮亮的，白放著也是霉壞了，不如改一改，分給你們。今年這天，怕是三月里都和暖不過來。
距大年還有近一個月，咱們院里都是閑著，不如你帶了幾個小丫頭，依著各人的尺寸，趕年前做出來就好。」齊悅瓷撫模著一件竹葉青滾黑狐毛的，皮毛柔軟細膩的觸感在手心里分外熨帖。
她是齊家三房嫡出的小姐，祖父官居一品，父親也是二品的尚書，那才是真正的千嬌百寵呢……
芳樹拿了這件又放下那件，心下委決不下，笑道︰「小姐大方，倒是我替小姐舍不得。這里邊，哪一件不是好料子，輕便軟和，給我們穿，實在是糟蹋了。小姐還是留著吧，省得過幾年又要做新的，新的容易，關鍵這樣的好皮子少。」
齊悅瓷輕搖臻首，只是笑，半晌才低低道︰「母親的幾口大箱子里，還收了不知多少好皮子呢，便是我要做幾十件，只怕都夠了。」
晴雲坐在炭盆邊的小杌子上做針線，隱約聞得外邊有動靜，忙放下針線簸籮出去。
一見是連素，慌得接了她手中的扁盒，輕笑道︰「快進來渥渥，手都凍僵了。」一面說著，一面連連眨眼，示意她跟自己進去。
連素尋常都在院子里伺候花花草草，這東次間的門，卻是頭一次進來，不由悄悄打量。
當中地下擺著汝窯天青釉仿商周神面紋四方鼎，南面臨窗設著大炕，高幾、繡墩、炭盆，除此外，卻是再無旁物。一眼望去，通透大方。
炕上的人往這掃了一眼，連素嚇得趕緊低下頭，再不敢四處打量。
「小姐，翡翠圓子做好了。從韻姐姐的帕子忘在大廚房里，回去取了，讓我先送來。」
齊悅瓷微微瞟了她一眼，簡簡單單的雙丫髻上，只戴了兩朵素色的絹花，上身只在月白長襖外面罩了件青緞背心。皮膚不算很白，鼻梁上幾點小雀斑，耳朵凍得通紅通紅的。再看她衣袖下的手，亦是紅中帶青。
她溫和的開口︰「這樣大冷的天，如何穿這麼點？快坐到炭盆邊暖暖手。」
連素呆了呆，抬頭對上齊悅瓷含笑的眼神，只是不敢動。
晴雲把扁盒放好，笑著推了她一把︰「莫不是痴了，小姐叫你坐呢。」
她又攜了連素的手，愣是將她按在自己方才的小杌子上。
連素坐立不安，心撲通撲通跳個不停。
「我記得咱們家都是有定例的，連素是三等丫頭，每季不是有一套衣裳嗎？到了冬天，額外還會賞個灰鼠皮的襖子……」齊悅瓷越看越是皺眉，這樣的天氣，小丫頭只穿件普通的小襖在外頭做活，若是凍出病來，傷的還不是他們齊府的百年聲譽。
芳樹一向細致，早知里邊有些樣景。只她想著如今是六夫人當家，小姐自己日子都不大好過，若再多管閑事，豈不是愈加礙著六夫人的眼了？
齊悅瓷瞧她這副光景，已知不對，又惱又氣。
他們齊家，歷經數百年，從前朝到大夏，無論江南江北，聲譽日隆。
怎能輕易毀在一個婦人手里
對自家的下人就是這般，那外頭不相干的人呢？
多少年來，男子寒窗苦讀，在朝堂上沉浮跌宕；內宅女眷，每年不計銀錢的舍米舍面；還時常提拔不得志的飽學之士……難道這些，都要毀在六嬸娘手里？
大夏初定，朝政清明，今上又是個有能為的。齊家好不容易在京城站穩腳跟，經不起一點小小的打擊。何況前些年祖父父親位極人臣，暗地里不知得罪了多少人呢，六叔父不過一個侍郎，倘被人拿做什麼把柄，豈不是自己往火坑里跳。
他們不想活也罷了，別連累整個齊家的人。
芳樹知道主子是上了心了，不敢再瞞，諾諾回道︰「六夫人說，家里連遭大事，又只靠著六老爺那點俸祿，哪兒還能像從前那樣，只能處處簡省些了。管事媽媽、大丫鬟們時時要出門，是府里的體面，只有小丫頭……原該她們的皮襖給黜了……」
「她倒是好意思說得出口」齊悅瓷大怒，猛拍了一下桌子，驚得屋里幾個人差點跳起來。
「小姐快別氣了。六夫人掌事，這也是沒法子的事。」芳樹服侍日久，知道主子的脾氣，忙上前握了她的手，輕輕揉著。
她這一打岔，齊悅瓷的怒氣漸漸平息下來，仍氣得咬牙︰「俸祿，六叔父的俸祿，連他自己都養不活吧
咱們家，當年跟著高祖皇帝平定天下，高祖皇帝體恤功臣，賞了多少田莊。這些年經營得好，有增無減，我倒不知幾時窮得連小丫頭那點東西都要貪了。
此事我非得問問六夫人不可了」
芳樹從暖壺倒了一盅茶，伺候她吃了，慢慢勸道︰「小姐所言有理。但六夫人好歹是當家主母，小姐有事，也該與她緩緩商議得好。」
「罷了，你別擔心，難不成我是那等魯莽的愚夫。」齊悅瓷感念下人的好心，也不想她們太擔心。
這番驚怒，卻把連素唬得跪到了地上，但她發現自己心里，居然一點都不害怕。
九小姐連自己這樣的小丫頭都費心周旋，她還是頭一次遇到這麼好的主子呢。
齊悅瓷又喝了半盞茶，才注意到她，忙對晴雲道︰「還不快扶連素起來，這與你不相干。晴雲，去年給你做了兩件皮襖，你先借一件給連素應應急，回頭做好了再還給你。」
「瞧小姐說得，連素也是我的好姐妹，說什麼借不借的？」晴雲嘻嘻笑著。
二人又陪了一會，見無事吩咐，才相攜退下。
「你這小蹄子，竟得了小姐的眼。」
「姐姐，全虧你周全。你前兒還說能帶我進里屋開開眼界呢，我還不信，想不到今兒就成真了。」連素還沉浸在方才的一連串變故中，驚魂未定。
晴雲取了貼身鑰匙打開箱子，揀出一件厚綢的灰鼠短襖，一邊給連素月兌下外衣︰「去年小姐給我做了兩件，加上我前年得的一件，這件還從未上身呢，今兒反便宜了你。」
連素把短襖襯在月白長襖里邊，果然發現暖和許多，拉著晴雲的手，認認真真說道︰「姐姐待我的恩情，我必不會忘。要不是姐姐向金媽媽求情，我也不能被分到這里來……」