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過了幾日，是四月初四，清明節。
齊家在繼殿試的好消息後，得到了一個極其震驚的消息︰七少爺那未過門的妻子，吳家的女孩兒，沒了。
四夫人當時幾乎不敢相信，好端端一個女孩兒，既沒听說過身子不好，如何就突然沒了。
事情卻要從頭說起。
在這樣一個春花爛漫的季節，女孩兒心里總是特別容易有感觸，吳小姐也不例外。
她呆呆坐在後園的亭子里，望著遠處開得熱鬧的杜鵑、海棠出神。
她閨名單一個宛字。
貼身伺候的丫鬟秋橘發現她近來一直悶悶不樂的，便有心逗著她說笑︰「小姐，你看，那杜鵑上的蝴蝶，真大，顏色還鮮亮得緊。」
「嗯。」她輕輕應了一聲，依然怔怔的。
秋橘拿手在她眼前晃了晃，她竟是全然未見，秋橘不由有些害怕，小心翼翼喚道︰「小姐，小姐……你怎麼了？」
「秋橘，你上回與我說，夫人那里的姐姐們都說齊家已經上京了，是不是？」她柳眉如黛，眉心纏繞著一縷說不清的愁緒。
听她這般問，秋橘倒有些明白她的不快了。齊家上京將近一個月，照理說，應該早遣了人來，商談大婚一事。便是不急在這一時半會的，至少也要來請安才是禮節。
這不聲不響的，難不成是想悔婚？
吳宛斜倚著欄桿，又是長長一嘆。
秋橘怕她胡思亂想氣壞了身子骨，只得強笑著勸道︰「或許是齊家為了準備姑爺春闈的事，忙不過來吧……」
「你不用哄著我，前幾日不是傳了消息來……他已經會試得中了嗎？現在，不過等著殿試的結果出來而已。」她身為閨中女兒，自然不能明面上去打听未婚夫婿的事，但暗地里對齊家的消息一向很上心。
「說不定，姑爺是想等到功名在身，才體體面面地來把小姐迎回去」秋橘越想越覺得自己說得有理，臉上登時笑開了花。
吳宛一頓，暗暗羞紅了臉，啐道︰「死丫頭，胡說什麼？這種話也是女孩兒家該說的，仔細我回了母親，叫她攆你出去。」
秋橘听她有心說笑了，必是心情好轉，也不怕她，反是笑嘻嘻道︰「小姐，何苦來呢，攆了我自然有更好的來服侍你，只你怎麼舍得你待我這些年的情分。」
被她說中了心思，吳宛也不惱她，攜了她的手，笑著起身道︰「咱們去瞧瞧夫人在做什麼？」
兩人出了後花園，走上不到百步路，便是吳夫人的院子了。
吳府位于槐花巷最里邊，是個三進的院子。吳家從前只是個不聞名的地方小官，前些年吳大人被調進了京，才在京城置了這處宅子，前前後後統共兩畝地略多些，幾十間屋子。
後花園更是極小，只是簡簡單單半座小院，一二亭子，三四花草而已。
吳家下人不多，吳夫人的院子里不見一個人影，估計都去忙著手頭上的事兒了。吳宛帶著秋橘直接上了台階，恍惚听到屋里有男子的說話聲，她細細一辯，即知是她父親吳大人的。
這麼早，父親怎得提前回府了？
吳宛微有詫異，但她素來守著規矩，想父親此時回來，必是有話要與母親商議，她不好進去打攪，便要偷偷退下去。
「……那齊家小子果真中了二甲二十一名？這，這也沒什麼，能不能選上官也不一定，你就為了這事趕回來的？」說話的是吳夫人略帶粗重的嗓音。
聞言，吳宛猛地剎住了腳，一尋思，索性壓低腳步靠近屋子，掩到了門邊。
秋橘跟著有樣學樣。
吳大人娶這個夫人，當時而言是高攀了的。畢竟吳家只是個名不見經傳的小門小戶，而徐家百多年前就是出了名的世家望族了。
不過，吳夫人是徐家長房的，徐家大老爺的女兒，不是二房徐左相一家的。
即便如此，吳大人也一直很敬重這個夫人，凡事願意听她的意見，而且靠著吳夫人，官路是走得日漸順暢了。吳大人自己以為，這里邊主要是徐家的功勞。
事實也正是如此，當日要不是徐大老爺在徐相跟前提了提，他不定就能被調取進京呢。
「以齊家的門第，當官是穩了的，只是要從地方上熬上去。而且你不知，他們長房那小子，比他還強，竟被聖上瞧中了，親點了二甲傳臚，你說……齊家是不是要興盛起來了？」
吳大人語氣不大肯定，猶猶豫豫的。
其實，當日，他是頗看好和齊家的婚事的。雖說齊家這兩年有衰敗的跡象，但畢竟是百年望族，根基之深不是他們能比擬的，何況再不濟還有個戶部侍郎在後面呢。
聖上又是個念舊之人。
齊家老太爺曾是他業師，你看他多照拂先前齊家的五老爺就清楚了。那五老爺，才二十多歲，就是堂堂吏部尚書了，滿朝堂比一比，有誰及得上他當年的風頭？
連一個庶出的兒子，聖上都是百般拉扯。要不是齊家人丁凋零，憑那齊知繪，夠格當上三品大員嘛
此番齊家二子的殿試，興許就有聖上要重用齊家的意思在里頭呢。
那他先前的做派，卻是大大得罪了齊家。
吳夫人心下，亦是有三分後悔。可她不比吳大人，想起自己一點不下于齊家的出身，她立時來了神氣，大聲回道︰「這有什麼？現在只是個小小的進士，又不是當了一品大員，等他熬出頭，要什麼時候？
……咱們丫頭，莫不是得跟著他去鄉下小地方吃苦受罪。
與其等他發跡，倒不如在京里揀個門第高的年輕子弟嫁了呢。放眼京城，隨便一個不是公侯府邸的公子，就是大戶人家的少爺，誰不比他強幾分？」
吳宛的臉色立時雪白一片，她震驚地瞪大雙眼，兩手緊緊扶著牆，生怕自己一個堅持不住倒了。
秋橘焦慮地抱著她。
任是她們怎般思想，都沒料到夫人居然生了這樣的心思。
吳大人並不是個由著內宅婦人胡為的人，當日吳夫人的做法，是得到了他首肯的，如今自不好責怪吳夫人，只能順著她自我安慰道︰
「你的話也是理。咱們丫頭，不單容貌出色，詩詞歌賦那是無一不通的，而且性情溫柔和順，去了王侯府邸，當個大家女乃女乃也是半點不遜于人的。
有個事我是才听說的，據說韓王至今未娶，聖上有意讓皇後先給他選一二側妃。這人選，定是會從百官家的女孩兒中擇選。或許正是咱們一個機會呢？」
「當真？」當王府側妃，比嫁個毛頭小子強多了。吳夫人早把方才一星半點的悔意徹底拋下，換上一臉喜色︰「這側妃，門第不能太高，不然正妃進門只怕壓制不住；更不能太低，平白得辱沒了皇家臉面。
好在上兩次齊家來人，我都沒接見。他們應該明白咱們的意思，若是有志氣的，很不該再來胡攪蠻纏才是。
咱們兩家的親事，年深日久，又是在外地定下的……老太爺做的主，他不在了，咱們給他推個一問三不知，自古來親事就是父母之命媒妁之言的，晾他們齊家沒什麼法子。我可是听說當日做媒的那位大人去歲上頭，已經一病歿了……」
吳夫人提起這個，洋洋得意起來。
她要悔婚，並不是全無憑障的。好歹派人去打听過一番，才膽敢做出這等事兒來。
「撲通」一聲驚響，把她剩下的半截話給嚇回去了。
夫妻二人對視一眼，厲聲問道︰「是誰在外頭？」
「小姐？」秋橘含哭帶怕的聲音含含糊糊︰「夫人，老爺，小姐暈倒了。」
二人听了個大概，都是一愣，忙得掀起簾子奔了出去，卻見回廊上，秋橘抱著自家女兒躺在地上，哭得滿臉是淚。
「怎麼了？」吳夫人見女兒面白如紙，閉著眼楮一動不動，也嚇得慌了。一把撲過去抱著女兒，又甩了秋橘兩個嘴巴子，喝罵道︰「糊涂東西，還不去請大夫來……」
秋橘聞言，跌跌撞撞沖了出去。
這番鬧嚷，使得廂房里的人都被驚動了，一個個趕出來看熱鬧。
打頭一個花枝招展，做婦人裝扮的年輕媳婦做出一副焦慮的樣子來問道︰「哎喲，小姐這是怎麼了？」
吳夫人正是又急又氣的時候，猛地抬頭斥道︰「沒見著小姐摔倒了嗎，不上來伺候著，妝得什麼狐媚？」
听她口氣，那婦人多半是吳大人的侍妾。
很快，幾個丫鬟上前，合力抱著吳宛進了屋。
吳大人嫡女庶女加起來也有三個，其中吳宛卻是最得他心意的。他約略一猜，就知是方才夫妻二人的話被女兒听去了，懊悔不跌，一個勁在屋里轉圈子。
大夫來後，說是氣血攻心，憂思過度，吃幾服藥調養幾日便可。
吳大人夫妻這才放下心去。
那吳宛醒後，有心要問個清楚明白，只她一個閨閣弱女，拉不下那個臉來相問。每日愁腸百結，心知是自己負了齊家少爺，常躲在被窩里偷偷飲泣。
無論請多少大夫，什麼名貴藥材調理，她的身子日復一日消瘦下去。
吳夫人無法，只得與她交底︰「女兒，我知你一時半會想不通。可是你要知道，我們還不是為了你好，指望著你能過上好日子，出人頭地。
那齊家，已經沒落了。尤其他們那房的，本來就是庶出，一家子平民，到時候傳到你手里的能剩多少？
你別以為考中了進士就好了，這要一年年熬上去，何時是個頭。到最後，運氣不好，頂多是個五六品的窮官。你在家里，我就你這麼個女兒，打小也是金尊玉貴養大的，怎麼舍得你去吃那苦，你听**話，乖乖等著你父親給你謀劃，必不會委屈了你去。」
吳宛的心一點點沉下去，觸到冰涼的湖面，冷得她簌簌發抖。
她狠狠拽緊拳頭，終是鼓足勇氣問道︰「我既已許給了齊家，便是他們家的人，是好是歹都一心一意過下去。
……母親，你們要我悔婚另嫁，高攀王府，我一個清清白白的女孩兒，不是生生被人戳脊梁骨嗎？將來，你叫我拿什麼臉面見人，又有誰瞧得起我？」
「你只要放寬心養病。那些外頭的事，自有你父親去料理，保管會把事情辦得悄無聲息，不叫任何人知道……王府是什麼地方，我兒，你要去了那里，這一輩子的榮華富貴是享之不盡……」吳夫人沒發現女兒眼里一閃而過的絕望，兀自說得興頭頭。
她勸了半日，吳宛是一個字沒再听進去，最後苦笑道︰「我明白了，母親不用擔心我的身子，我心里有數。母親累了這幾日，好生回去歇著，我這里有丫鬟伺候著，不會有事的。」
吳夫人只當她被自己說動了心，安心離開。
孰知，到了半夜，府里哭聲嚷聲鬧成一片，好不嚇人，把吳大人夫妻從美夢里驚醒。
吳宛懸梁自盡了。
吳宛太清楚自己的父母，眼楮已被富貴迷花了，絕對不會考慮到女兒的感受。什麼指望她過上好日子，無非是為了讓她以自己的清譽給他們謀個錦繡前程……而她，更不想連累齊家的名聲。
一旦被退婚的事傳出去，不止齊家聲名受損，那齊少爺，更會面臨外人的懷疑。
當年那個意氣風發的少年，風姿俊朗，侃侃而談，化為她心底一抹最後的溫暖記憶……
齊家得到的消息自然不會這麼完全，只曉得吳家小姐沒了。
他們雖因先前的事暗暗惱著吳家，可人都死了，先前的恩怨一筆勾銷，好生準備了祭品，前去祭奠。
那吳夫人死了女兒，不但沒有反省自己的過錯，反認為是齊家害死了自己女兒。
當時就差點在靈堂上鬧了起來，要不是吳大人自知無理，及時攔著她，只怕真會引來無數笑柄。
倒是七少爺齊悟道為這事，很是傷心了一段日子，連他殿試成功，都沒有換來他的高興。
而且，因著此次打擊，他的性子都改了許多。從前那般跳月兌開朗的一個人，後來變得十分沉穩起來，四老太爺都暗中說是快趕上自己這個老頭子了。